الماركيز أوسيلوت، الذي قيل إنه يدير مجموعة أوسيلوت التجارية في إمبراطورية إنكال.

إنه رجل أعمال يقوم باستخراج الأحجار الكريمة الخام عالية الجودة من إمبراطورية إنكال وتوزيعها بنفسه، كما أنه نبيل رفيع المستوى في الإمبراطورية، والشخص المرجح تورطه في وفاة كونت وكونتيسة فالوا.

“هل تتوقع… أنه هو من قتل والديّ بعد أن خطط لجعل الأمر يبدو كحادث عرضي؟ كل ذلك من أجل معرفة تقنيات صياغة الحلي المرصعة بالجواهر الخاصة بمجموعة فالوا؟”

“الاحتمال كبير… لكن قد يكون الأمر من فعل السيدة راشيت، أو ربما هناك طرف ثالث متورط.”

“أشعر بضيق شديد في صدري. لم يعد هناك شيء آخر يمكنني فعله الآن.”

“هذا يعني أنكِ فعلتِ كل ما بوسعكِ حتى الآن. أعتقد أننا بمجرد الانتهاء من هذا التحقيق، سنتمكن حقاً من المضي قدماً في المحاكمة.”

بينما أطلقت إلينا، المتكئة على كتفه، تنهيدة عميقة، توقف فلويد عن وخز الكعكة بشوكته، ورفع شاي اللافندر الذي كان بجانبه ليقربه من فم إلينا ويسقيها.

في البداية، شعرت إلينا بالارتباك من منظر فلويد وهو يحاول إطعامها الشاي بنفسه، لكنه كان يسقيها بمهارة دون أن يسكب قطرة واحدة، كما أن الأمر كان مريحاً…

“إذن، الحقيقة التي يمكننا استنتاجها هي أولاً أن حادث والديّ كان مدبراً من قبل شخص ما، والسبب وراء تدبير الحادث هو الاستيلاء على تقنيات الصياغة الخاصة بمجموعة فالوا.”

“كل ما علينا فعله هو اكتشاف ما إذا كان الجاني هو الماركيز أوسيلوت من إمبراطورية إنكال، أم السيدة راشيت، أم شخص مرتبط بهما. أما الباقي، فبما أن الظروف واضحة، سنتمكن من العثور على الأدلة المادية قريباً.”

“الجاني… إذا عرفنا الجاني فقط، سنتمكن أخيراً من إقامة المحاكمة. لقد كان الوصول إلى هنا شاقاً حقاً.”

“بعد تبادل الآراء مع الكونت كوتشيل والخبراء القانونيين في قصر الدوق، وبما أن الحادث وقع في مقاطعة الماركيز أوسيلوت بإمبراطورية إنكال بعد مغادرة إمبراطورية كوسيلي، أعتقد أن الماركيز أوسيلوت هو من دبر الحادث، بينما ساعدته السيدة راشيت في التستر على العواقب.”

“ذلك التستر كان بالتأكيد التقرب من الابنة الصغيرة للكونت وزوجته للاستيلاء على بقية ثروة عائلة فالوا، أليس كذلك؟ وأيضاً أن تصبح ربة الأسرة المؤقتة لإخفاء القضية ومنع أي تحقيق إضافي.”

عندما حققت في ماضي السيدة راشيت، تبين أنها فقدت زوجها بعد وقت قصير من ولادتها لطفلها، وقامت بتربية رينارد وحدها.

وبعد أن جابت أنحاء الإمبراطورية بحثاً عن عمل، انتهى بها الأمر بمساعدة مجموعة فالوا التجارية تحت مسمى أنها قريبة بعيدة لعائلة فالوا، آه، إذاً…

“لا بد أن الماركيز أوسيلوت وجد في السيدة راشيت أداة جيدة للاستخدام. كما أن الماركيز لم يخسر شيئاً، بل أعطاها ممتلكات الآخرين كمكافأة.”

“صحيح. الجميع يخمن ذلك. وبما أن الماركيز أوسيلوت نبيل رفيع المستوى في إمبراطورية إنكال وصاحب مناجم ضخمة تابعة للدولة، فإن طلب التحقيق باسم عائلة رينيه قد يشعل فتيل الحرب التي أوشكت على الانتهاء… لذا فإن مساعدة الإمبراطورة سومنيوم ضرورية للغاية.”

“لولا مساعدة جلالة الإمبراطورة سومنيوم لكان الأمر كارثياً. يجب أن أعبر لها عن شكري عندما ألتقي بها قريباً.”

بما أن فلويت قد التقى بوالده مبكراً، فيمكنهما اتخاذ القرار الآن. مع الأخذ في الاعتبار مقابلة الأميرة هليان التي سترافقهما عند الذهاب للقاء الإمبراطورة سومنيوم.

آه، ويجب أيضاً تحديد اليوم الذي سيتم فيه تقديم طبق سمك السلمون المرقط لوالده.

على الرغم من أن الأمر لم يكن بعيداً تماماً عن السيدة راشيت، إلا أن هناك الكثير من الأشياء التي يجب فعلها غير التفكير المستمر فيها.

“إذن، متى حددتم اليوم الذي ستتعلم فيه فن السيف الخاص بالعائلة من والدك؟ هل… يمكن للآخرين، بمن فيهم أنا، رؤية فلويد وهو يستخدم السيف حينها؟”

“قال والدي إن لديه وقتاً شاغراً يوم الاثنين القادم، لذا من المرجح أن يكون ذلك الحين. أما بالنسبة لمنظري وأنا ألوح بالسيف… أظن أنه لم يعد هناك داعٍ لإخفاء الأمر. لم يعد يزعجني… كما أنني بحاجة للتخلص من الشائعات التي تقول إنني فارس لا يجيد استخدام السيف.”

“من الذي يجرؤ على قول ذلك… السيف يلوح به المرء عندما يرغب في ذلك وحسب.”

“لكنكِ تعلمين يا عزيزتي. هناك الكثير من الأشخاص الغرباء في هذا العالم، وعلينا ألا نلقي لهم بالاً.”

يبدو أنها وفلويد يتشابهان في الكثير من النواحي، وبخاصة في الجوانب السلبية. ربما لهذا السبب أحبا بعضهما أكثر.

إلينا، التي لاحظت أن فلويد لم يكن مركزاً تماماً في الحديث وكأنه يفكر في شيء ما منذ فترة، قامت من مكانها وقربت وجهها من وجهه مباشرة.

“إيلا…؟”

“في ماذا تفكر بحق الخالق؟”

“اممم… في الحقيقة، حتى لو لم تكن هناك مساعدة من الإمبراطورة ، كانت هناك طريقة أخرى. أنا أفكر متى وكيف أستخدم تلك الطريقة. هل يجب أن أعطيها لريتشي…”

طريقة أخرى غير مساعدة الإمبراطورة ما الذي يتحدث عنه فلويت يا ترى؟

إلينا كانت تعلم أيضاً. أنه لم تكن هناك حاجة للتحضير للمحاكمة بهذا الشكل مع إعطاء السيدة راشيت الفرصة والوقت.

حتى لو لم تكن هناك أدلة، فلا بأس. فبصفتها دوقة المستقبل لعائلة الدوق الوحيدة في إمبراطورية كوسيلي، يمكن لإلينا الاستعانة بقوة العائلة لتحميل السيدة راشيت الذنب بناءً على الشكوك فقط وإسقاطها في الهاوية.

لم تكن بحاجة لاستحضار أحداث الماضي بعد الآن والبحث عن الحقيقة المؤلمة والمعاناة.

لكن السبب في قيامها بذلك هو رغبتها في ترك سابقة جيدة لأولئك الذين يتضررون من نظام الوصاية مثلها، ولأنها أرادت أن تعرف حقاً… كيف توفي والداها.

“لقد قلت لك إنه يمكنك وضع يدك على ريتشي.”

“لكن… أخشى أن تفزعي أنتِ وريتشي…”

أمسكت إلينا بيد فلويد الذي كان يتردد في وضع يده على بطنها وسحبتها. لقد أصبح يجيد فعل الأشياء الأخرى، لكنه كان يخشى وضع يده على بطنها بالتحديد.

رغم أنها لا تسمح لأحد غير فلويد بوضع يده. ابتسمت إلينا بلطف وهي تنظر إلى فلويد الذي كان ينظر إليها بأعين تشبه أعين القطط، وكأنه لا يزال مرتبكاً.

“ولكن أن تكون مساعدة أكبر من مساعدة الإمبراطورة فهذا يعني أن المقابل سيكون كبيراً بنفس القدر.”

“آه… لا تقلقي كثيراً. على أي حال، المقابل هو شيء لا نحتاجه، وحتى لو لم نستخدمه، فسيأتي يوم يستخدمه فيه ريتشي بشكل مفيد.”

“بدأت أشعر ببعض الريبة…”

وكالعادة، أنهى فلويد الحديث بابتسامة جميلة بدلاً من الإجابة. وبعد ذلك، وحتى موعد العشاء، لم يفتحا موضوع المحاكمة بتاتاً، بل تحدثا عن ريتشي الذي سيلتقيان به قريباً وعن والده.

بل وتحدثا أيضاً عن قصص محرجة للغاية، مثل احتمالية أن يضطر فلويد لخلع قميصه أمام الناس عندما يتعلم فن السيف من والده في ساحة التدريب.

*    *      *

 بمجرد بزوغ فجر اليوم التالي، تفاجأت إلينا برؤية الشخص الذي دخل قصر الدوق.

يا لها من سرعة. كما أنها كانت تبدو في غاية الحماس، كطفلة وجدت شيئاً ممتعاً بعد طول غياب.

“صباح الخير أيتها الدوقة.”

“…مضى وقت طويل منذ لقائنا، أيتها الأميرة هليان.”

لسوء الحظ، كان فلويد قد اكتشف في اليوم السابق أنها لا تفعل شيئاً في النهار ولذا تجد صعوبة في النوم ليلاً، وبعد قضاء وقت… مفعم بالنشاط مع فلويد، كانت إلينا تغط في نوم عميق بسبب التعب الشديد.

وعلى غير العادة، وصلت ميليسا ولوسي مسرعتين من عائلتيهما لإيقاظها، ولم تكن تفهم السبب، ليتبين أن ذلك بسبب زيارة شخصية تفوقها مقاماً في الإمبراطورية.

نظرت إلينا إلى الأميرة هليان بعينين لا يزال يملؤهما النعاس. وبما أنها كانت في موقف المتلقي للمساعدة، فقد كانت ممتنة جداً لزيارتها في أي وقت، لكن هذا الوقت كان يدعو للنوم قليلاً.

“اممم… يبدو أنني جئت مبكرة جداً؟ هل كان لا يزال وقت نوم الدوقة؟”

“لا… لقد كنت متعبة قليلاً بالأمس. لكنني لم أكن أعلم أنكِ ستأتين بهذه السرعة، رغم أن الاتصال تم مساء أمس – لا، بل صباح اليوم.”

“الأمر يتعلق بأخي فلويد… كما أن شريكي الحالي يعيش بالقرب من قصر الدوق. آه، بالطبع هو ليس رجلاً من إمبراطورية كوسيلي، بل من إمبراطورية إنكال.”

“آها… فهمت.”

صادف أن فلويد كان خارج القصر، وسوف يستغرق بعض الوقت للوصول. تغلبت إلينا على شعور الغرابة وقادت الأميرة هليان إلى غرفة الاستقبال وجلست.

وبالنسبة للآنسة كوزيت التي أعارتها قلادة مجموعة فالوا التجارية ليلة أمس، كانت إلينا تفكر في نوع الهدية التي سترسلها لها كعلامة شكر، وانتهى بها الأمر إلى أن تقرر إرسال كعكة صنعها طاهي قصر الدوق في اليوم التالي.

بالإضافة إلى ذلك، كنت أخطط لإرسال خادم إلى القصر الإمبراطوري بحلول المساء لإبلاغ الأميرة هليان، التي سترافقني للقاء جلالة الإمبراطورة، وتوقعت أن يأتي الرد بعد بضعة أيام، ولكن…

“أنا أتمتع بقوة تنفيذية سريعة نوعاً ما. أوه، ولكن يبدو أن تلك الشائعة كانت حقيقية؛ أن الحلويات التي تُصنع في قصر دوق رينيه ألذ من حلويات القصر الإمبراطوري.”

“حقاً…؟”

راقبت إلينا الأميرة هليان وهي تتناول المرطبات الموضوعة على الطاولة بشهية، ثم غرقت في أفكارها. هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها منذ يوم حفل الخطوبة، أليس كذلك؟

انطباعي الأول عنها كان… بما أنها هي من توسطت في النزاع بين فلويد ووالده، لم يسعني إلا الشعور بالامتنان تجاهها، ولكن برؤيتها هكذا، بدت حقاً شخصية غريبة الأطوار كما تقول الشائعات.

“لقد جئت لأنني اعتقدت أن مجيئي والتحدث إليكِ مباشرة أسهل من إزعاج الخدم بالذهاب والإياب والتقيد بالرسميات. الموعد الذي تريده الدوقة مع والدتي، لا بأس بأن نحدده غداً، صح؟”

“بالنسبة لي… سأكون ممتنة جداً طبعاً.”

“جيد. إذن سأخبر أمي بمجرد عودتي اليوم. لا داعي لاستدعاء الخدم مجدداً وإزعاجهم. غداً في الساعة التاسعة- لا، العاشرة. تعالي إلى قصر الإمبراطورة في ذلك الوقت.”

“لم أتوقع أن تسير الأمور بهذه السلاسة…”

“لقد شعرت بأسف شديد تجاهكِ في حفل الخطوبة، لذا اعتبري هذا تعويضاً. حسناً، حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فمن الصحيح أيضاً أنني أفعل هذا لراحتي الخاصة.”

يجب إنهاء جميع التحضيرات بسرعة لكي أتمكن من إقامة المحاكمة بسلام قبل ولادة الطفل. حتى بعد طلب المساعدة من جلالة الإمبراطورة، قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن هذه هي العقبة الأخيرة.

بينما كانت إلينا تداعب بطنها دون وعي، تتبعتها نظرات الأميرة هليان. هل تحب الأطفال هي الأخرى؟

“أنا أيضاً… أريد أن أتزوج من رجل أحبه وأنجب طفلاً جميلاً. يجب على أخي كارل أن ينهي الحرب بسرعة.”

الأميرة هليان، التي أفرغت عدة أطباق من الكعك الواحد تلو الآخر، أنزلت الشوكة فجأة وكأنها شعرت بالكآبة. رغم أنها غريبة الأطوار قليلاً، إلا أنها لا تبدو شخصاً سيئاً…

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال، وظهر فلويد الذي كان من الواضح أنه جاء راكضاً من مكان بعيد بكل قوته.

“لقد تأخرت كثيراً يا أخي. لقد انتهى كل شيء. إذن نلتقي غداً أيتها الدوقة.”

“آه… هل ستغادرين بالفعل؟”

“أعتذر، لكنني مشغولة بكوني في حالة حب. آه، ولا تخبرا أمي وأبي عن هذا غداً، أنتما الاثنان.”

وكأنها جاءت فقط لتوصيل هذه الكلمات، غادرت الأميرة هليان قصر الدوق على عجل بمجرد وصول فلويد.

بما أنها أنجزت ما طلبته منها أسرع من أي شخص آخر، لم يكن هناك سبب لاستبقائها. وبينما كانت إلينا تتمنى في سرها أن تنجح علاقة هليان العاطفية، نطق فلويد بكلمات كانت كالصاعقة:

“للأسف، أظن أنهما يعرفان بالفعل هوية رجلها هذه المرة أيضاً.”