هل كانت تستمتع بسلام يشبه غفوة قصيرة هانئة؟

استيقظت إيلينا في فترة ما بعد الظهيرة، حيث كانت أشعة الشمس الدافئة تتدفق على غير العادة. رفضت مساعدة الخادمات ونهضت من فراشها لتزيح الستائر التي كانت تغطي نصف النافذة الزجاجية تماماً.

في تلك اللحظة، استقبلتها النافذة بهواء بارد يحيط بها بدلاً من الدفء نظراً لكوننا في فصل الشتاء، لكنها استطاعت تحمل ذلك بصدر رحب؛ فضوء الشمس المتسلل من الخارج كان دافئاً ولطيفاً للغاية. ورغم أنها لم تتمكن من فتح النافذة منذ عدة أشهر بسبب المعارضة الشديدة من الخادمات، إلا أن هذا القدر كان كافياً بالنسبة لها.

“هل تعلمين يا سمو الدوقة ؟ تبدين الآن تماماً كأميرة من قصص الخيال.”

“لأكون كذلك، ينقصني وجود الحيوانات.. كما أنني أم لفلذة كبد، أليس كذلك؟”

تركت إيلينا “لوسي” وثرثرتها الصباحية المعتادة خلف ظهرها، ودفأت جوفها بشاي الأعشاب الدافئ الذي سكبته “ميليسا”.

لقد شعرت منذ زمن طويل أن لوسي مغرمة جداً بشخصيات الأميرات في القصص الخيالية، ويبدو أن نبلاء المجتمع الراقي يشاركونها هذا الشغف أيضاً.

هؤلاء الأشخاص الذين منحوا تعاطفهم وحبهم لقصص مثل قصة إيلينا وفلويد -وكيف تغلبوا على كل الصعاب لتحقيق حبهم- سيكونون عوناً كبيراً في المحاكمة القادمة ضد السيدة لاشيت.

كان هذا جانباً من المساعدة لم تكن تتوقعه؛ فقد دعموا قضيتها ضد السيدة لاشيت، وفي الوقت ذاته، كانوا هم أنفسهم من “تعاونوا” معها (بشكل غير مباشر) من خلال اهتمامهم بتفاصيل معاناتها قبل أن يتوج حبها بالنجاح.

وبعد شروحات متكررة من الكونت كوشيل وخبراء القانون في قصر الدوق الأكبر رينيه، تمكنت إيلينا أخيراً من فهم السياق العام لتشابك المصالح بين نبلاء المجتمع.

“آه، ومن قال إنه لا توجد حيوانات؟ ها هما اثنان موجودان هنا!”

“هذا صحيح..”

بناءً على نصيحة ميليسا، تناولت إيلينا كوباً آخر من شاي الأعشاب. صراحةً، لم يكن طعمه لذيذاً مقارنة بأنواع الشاي الأخرى، لكن بما أنه مفيد للجنين في أحشائها، فقد شربته. كما أنه كان أهون بكثير من ذلك الشاي الصحي “المر” الذي يقدمه لها والد زوجها.

“ديري الصغير، هل استمتعت باللعب مع الخدم؟ شوري ستحزن إن أهملتها.”

قبل بضعة أيام، في اليوم الذي قابلت فيه الكونت كوشيل وزارها والد زوجها، اختفى “ديري” من غرفة النوم. وعندما حاولت البحث عنه بعد مغادرة والده، وجدته يلعب براحة بين أيدي الخدم.

قالت إيلينا ذلك وهي تنظر إلى ديري الذي كان يلعق فرائه في زاوية ضيقة من السرير، وإلى “شوري” التي كانت تجلس بوضعية تشبه رغيف الخبز الطازج.

رغم أنهما حيوانان يختلفان عن البشر، إلا أنها كانت تشعر وكأنهما يفهمان كلماتها تماماً.

“مياو.”

كأنها تحاول حماية صغيرها؛ فبمجرد أن جلست إيلينا بجانب السرير بعد أن أفرغت كوبين من الشاي، ركضت شوري وارتمت في حضنها.

القطط قد تتخلى أحياناً عن صغارها إذا لمسهم البشر بكثرة، لكنها أيضاً كائنات تمارس “الأمومة المشتركة”. وبما أن إيلينا ساعدت في تربية ديري، ابن شوري العزيز، فمن المؤكد أن شوري ستساعدها هي الأخرى في تربية الطفل الذي سيولد قريباً.

“آه صحيح، هل ألبسكِ القلادة؟”

“نعم، أرجوكِ.”

القلادة التي كانت والدتها ترتديها حول عنقها في أيامها الأخيرة، والقلادة الماسية التي تحتوي على جوهر تقنيات الصياغة في تجارة “فالوا”.

أخرجت إيلينا القلادة الماسية من الدرج وسلمتها للوسي. كان ودها لو ترتديها حتى أثناء النوم، لكن بما أن صياغتها كانت فاخرة وحجم الأحجار الكريمة ليس صغيراً، قررت كبح رغبتها تلك.

“لقد قيل إن رسالة وأغراضاً أُرسلت باسم الآنسة كوزيت قد وصلت هذا الصباح إلى سمو الدوقة . هل لديكِ علم بذلك؟”

“آه، لقد طلبت منها شيئاً من أجل التحضير للمحاكمة.”

“الآنسة كوزيت.. أليست هي من اشترت مجوهرات تجارة فالوا في الماضي؟”

“أوه؟ آنسة أغريا (ميليسا)، هل تعرفين الآنسة كوزيت جيداً؟”

“حسناً، قليلاً. التقينا عدة مرات في حفلات المجتمع الراقي.”

استمعت إيلينا إلى المحادثة بين لوسي وميليسا وهي تداعب شوري وديري. “بالفعل، لا بد من الحفاظ على علاقات مناسبة مع نبلاء المجتمع.”

لم تكن لدى إيلينا نية للحصول على مديح الجميع أو الحفاظ على صداقات واسعة، ولم يكن ذلك ممكناً أصلاً، لذا كانت تكتفي بلقاء “إيلين” ابنة الدوق سيلفستر، و”دولينسيا” من حين لآخر لتبادل الحديث.

لقد سمعت منهما عن القصص التي تملأ المجتمع الراقي مؤخراً حول “الحب الذي تحقق بعد معاناة” بينها وبين فلويد، كما كانت تتلقى أخباراً عن تحركات السيدة لاشيت في كل مرة.

“لنغير الملابس الآن ونذهب إلى غرفة الاستقبال. هل وضعتِ ما أرسلته الآنسة كوزيت هناك؟”

“نعم فعلت، ولكن.. ألن ترتاحي أكثر قليلاً؟”

“بما أن فلويد لم يأتِ حتى هذه الساعة، يبدو أنه في اجتماع مع والده. ليس لدي ما أفعله بمفردي، لذا سأقوم بالتحضير للمحاكمة.”

“هذا صحيح، ولكن.. أنتِ تفكرين دائماً في تلك المرأة، السيدة لاشيت.”

“لوسي، كيف تقولين ذلك؟ أنا أعيش دائماً وأنا أفكر في فلويد و’ريتشي’ . أما السيدة لاشيت.. فأنا أفكر فيها للحظات فقط من أجل تأمين مستقبلهما. أفعل ذلك برغبة ألا تخطر ببالي أبداً في حياتي القادمة.”

بالطبع، كما قالت لوسي، كانت كل أعصابها مشدودة نحو التحضير للمحاكمة، لكنها كانت تبذل جهداً للتفكير في فلويد فقط عندما تقضي الوقت معه. رغم أنها لم تكن بحاجة لبذل جهد في ذلك لأنها تحبه كثيراً.

“الجو بارد جداً، لكن الثلج الأول لهذا العام لا يبدو أنه سيهطل قريباً.”

بعد أن غيرت إيلينا ملابسها إلى فستان مريح للحركة داخل القصر، نظرت إلى النافذة الطويلة الممتدة على جدار الرواق الواصل بين غرفة النوم وغرفة الاستقبال. في بداية الشتاء، كانت تخرج أحياناً وهي ترتدي شالاً ثقيلاً، لكن الهواء هذه الأيام كان بارداً لدرجة أنها لم تعد تملك الشجاعة لفعل ذلك.

“يقول رئيس خدم عائلتنا إن الثلج سيتأخر بشكل استثنائي هذا العام. كنت أتمنى أن يهطل الثلج الأول لأدعو الله أن يخفف عن الدوقة قلقها.”

“يا إلهي، هذا غير متوقع. ظننت أن الآنسة أوريل (لوسي) ستدعو لنفسها.”

“يا إلهي، هذا قاسٍ جداً! أنا أيضاً خادمة مخلصة تحب الدوقة كثيراً!”

دخلت إيلينا إلى غرفة الاستقبال تاركةً خلفها الخادمتين اللتين لا تكفان عن المشاكسة يوماً واحداً.

> 「مرحباً يا سمو الدوقة الكبرى رينيه. أنا “شاشا” من عائلة الماركيز كوزيت، التي قدمت لكِ التحية أول مرة في حفل عيد ميلاد الآنسة دولينسيا سيلفستر. يبدو أنني لم أتمكن من تقديم نفسي بشكل لائق حينها. يمكنكِ مناداتي “شاشا” بكل أريحية.

> … كما أنني أرسل لكِ القلادة الماسية التي صُنعت في تجارة فالوا. هي واحدة من قطع قليلة جداً اشتراها والداي منذ زمن طويل، وتحتوي على أرقى تقنيات الصياغة في فالوا، لذا ستسهل عليكِ استنتاج ما تهدفين إليه. وبما أنها زينة عزيزة على والدتي، الماركيزة كوزيت، فأرجو استخدامها بالقدر المطلوب ثم إعادتها إلينا.

> ملحوظة: سمعتُ أنه لم يتبقَّ الكثير من الوقت حتى يخرج الطفل الذي في أحشائكِ إلى العالم. لم أكن أعرف ذوقكِ الخاص، لذا أرسلتُ كل ما بدا لي لطيفاً. ولادة طفل يشبه كلاً من سمو الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى.. أنا متشوقة لرؤية الأثر الذي سيحدثه ذلك في المجتمع الراقي.」

> 

أن يحدث طفل لم يولد بعد ضجة في المجتمع.. بدأت إيلينا تتطلع لرؤية مدى جمال طفلها، لكنها تمنت في الوقت نفسه ألا يتلقى الكثير من الاهتمام.

فالاهتمام لا يكون دائماً إيجابياً، وحتى لو تحول الاهتمام السيئ إلى جيد، فسيظل ذلك يمثل مشكلة. كانت هذه الأفكار نابعة من تجاربها الشخصية التي خاضتها، رغماً عنها.

“لقد كنت ممتنة لو أرسلت فقط قلادة فالوا كما طلبت.. لكنني لم أتوقع أن ترسل كل هذه الأشياء اللطيفة أيضاً.”

“يا للهول! أعتقد أنها ألطف الهدايا التي وصلت للدوقة حتى الآن. تبدو وكأنها من ذوق الدوق الأكبر أيضاً.”

“أنا أوافقكِ الرأي.”

توقفت إيلينا عن فتح صندوق المجوهرات الصغير الذي كانت الرسالة مربوطة به، ونقلت نظرها إلى صندوق هدايا ضخم كان واضحاً للعيان.

قصة حملها بعد قضاء ليلة مع فلويد، وما تلا ذلك من استعدادات للزواج، كانت معروفة للجميع في الإمبراطورية وليس فقط في المجتمع الراقي.

لذلك، فإن الهدايا التي كان يرسلها الراغبون في بناء علاقة مع الدوقة الكبرى رينيه بعد حفل الخطوبة كانت في الغالب موجهة للطفل المنتظر.

حتى “الشخشيخة” ذات التصميم الواحد كانت تصل إلى القصر بخامات وألوان وتفاصيل مختلفة، وكانت إيلينا تتفقدها واحدة تلو الأخرى وتحفظها بعناية.

“يبدو أن الآنسة كوزيت تتمنى أيضاً رؤية أميرة صغيرة جميلة تشبه فلويد؛ لقد أرسلت هذا الكم الهائل من فساتين الأطفال.”

“يقولون دائماً إن الابنة الأولى تشبه والدها كثيراً. إذا ولدت أميرة تشبه سمو الدوق تماماً، فستكون جميلة جداً بلا شك.”

“يبدو أنني لست جميلة إذاً، فحتى بيوني لم تكن تصفني إلا بـ ‘اللطيفة’.”

“مستحيل! كل ما في الأمر أن ملامح سموكِ يغلب عليها اللطف أكثر من الجمال التقليدي. ولكن، من هي بيوني التي تقصدينها؟”

“الابنة الكبرى للكونت كوشيل. بمجرد أن رأتني نادتني ‘الأخت اللطيفة’، بينما نادت فلويد ‘الأخ الجميل’.”

“آه! الآن عرفت من تقصدين بهذا الوصف. تلك الآنسة الصغيرة واللطيفة!”

يبدو أن مناداة بيوني لفلويد بـ “الأخ الجميل” لها تاريخ طويل وممتد.

قامت إيلينا بتصنيف الهدايا التي أرسلتها الآنسة كوزيت حسب أنواعها، وطلبت من الخادمة التي كانت تنتظر في الرواق وضعها في غرف التخزين المخصصة لكل منها.

بمساعدة لوسي، خلعت إيلينا قلادة والدتها (الإرث) التي لم يمضِ وقت طويل على ارتدائها، ووضعتها جنباً إلى جنب مع القلادة التي أهدتها إياها السيدة راشيت والتي كانت قد جهزتها مسبقاً.

بعد ذلك، أخرجت القلادة التي استعارتها من الآنسة كوزيت، والتي قيل إنها تحتوي على أرقى فنون الصياغة في تجارة فالوا…

“صياغة قلادة كونتيسة فالوا الراحلة، وصياغة قلادة الآنسة كوزيت.. يبدو أن قلادة السيدة راشيت صُنعت بمزيج بارع بين الاثنين. بعبارة أخرى، لقد استخلصت المميزات من كلتيهما وصنعت منها قطعة واحدة.”

تحدثت ميليسا التي ظلت صامتة طوال الوقت.

كانت قلادة والدة إيلينا (الإرث) هي الأكثر دقة وإتقاناً، وقلادة السيدة راشيت أيضاً كانت دقيقة وبراقة لدرجة يصعب معها التفريق بينهما ما لم تُفحص بعناية شديدة، ومع ذلك، كانت تظهر بها بعض العيوب الطفيفة، وكأن الصاغة قد أُجبروا على العمل تحت ضغط وقت ضيق.

لقد أجرت إيلينا بحثاً لعدة أيام حول أعمال السيدة راشيت؛ وقيل إنها كانت تدير عملاً لبيع مجوهرات ذات صياغة فريدة وبأسعار أرخص مقارنة بالمتاجر الأخرى…

تمتمت إيلينا: “هذا يعني أنها كانت تنسخ تقنيات الصياغة ذات القيمة من تجارة فالوا، ثم تنتج منها كميات ضخمة على عجل لتبيعها بأسعار زهيدة.”