قاعة كارين في قصر سيلفستر الذي يغمره الظلام.

مع بدء عزف الفرقة الموسيقية، بدأ الأفراد المتواجدون في أنحاء قاعة الحفل بالتجمع شيئًا فشيئًا.

كان العشاق الذين يمسكون بأيدي بعضهم البعض يتخذون أوضاعًا لطيفة تجاه بعضهم البعض. قد يكونون أحباء وعدوا بالزواج، أو قد يكونون متزوجين بالفعل.

لكن الشيء الوحيد المؤكد هو أن العشاق الذين يحبون بعضهم البعض بشدة هم فقط من اجتمعوا في وسط قاعة الحفل ليرقصوا على أنغام الفالس.

“ما العمل يا أختي؟ أنتِ لا تستطيعين الرقص اليوم أيضًا. ولا يمكنكِ الرقص معي.”

“اهدئي يا دولينسيا. انظري، لقد خرج الدوق الأكبر والدوقة الكبرى.”

“دائمًا ما تحوّلين الموضوع.”

دولينسيا، بطلة الحفل، لم تكن تنوي الرقص، بل كانت تتحدث مع إيلين بعيدًا عن حافة قاعة الحفل.

لم تكن نيتي الاستماع إلى حديثهما، ولكنهما كانتا تقفان على بعد خطوات قليلة وتنظران إليّ بتعاطف، فجذبتا انتباهي دون أن أشعر.

عادةً ما تكون الرقصة الأولى في حفلات العائلات النبيلة، التي تكون أقل رسمية من حفلات القصر الإمبراطوري، مع العشاق الذين وعدوا ببعضهم البعض مستقبلًا. إذا لم يحضر الشخص مع حبيبه، فإنه لا يرقص من الأساس.

يبدو أن إيلين تحب رجلاً لا يمكنه الحضور إلى هنا…

“إيلا، ركزي معي الآن.”

بينما كانت إلينا تبحث دون وعي عن إيلين ودولينسيا اللتين تقفان على بعد خطوات قليلة، وعن السيدة لاشيت ووالدها اللذين قد يكونان في مكان ما في قاعة الحفل، لم تكن تستطيع النظر إلى فلويد أمامها.

آه، يا إلهي. كان من المقرر أن أرقص مع فلويد الرائع، وها أنا ألهو بغيره.

سحب فلويد كتفها بلطف، وعندها فقط وضعت إلينا يدها فوق يده الممدودة. كانت يده، التي كان يرتدي قفازًا أبيض ناصعًا على غير العادة، أنيقة جدًا.

“إذا تشابكت قدماكِ أثناء الرقص، فما عليكِ سوى الاتكاء عليّ. لا تترددي، يمكنكِ أن تدوسي على ظهر قدمي كم مرة تريدين.”

“لقد كانت المرة السابقة خطأ…”

غطى سكون قصير قاعة الحفل قبيل أن يبدأ عازفو الفرقة الموسيقية في تحريك أقواسهم.

لم يفوّت فلويد هذه الفرصة ليمازحها بمزحة مشاكسة، فعبست إلينا على الفور، وفي الوقت نفسه تبدد توترها بشأن الرقصة الأولى في الحفل.

كان تدريبها على الرقص من أجل حفل اليوم يقتصر فقط على دورانها الأخرق في غرفة الاستقبال قبل أيام قليلة من المجيء إلى هنا، وهي ممسكة بيد فلويد وتدّعي أنه رقص.

قال فلويد إنه لم يسبق له الرقص في قاعة حفل، لكنه تعلم الرقص على يد رئيسة الوصيفات عندما كان صغيرًا، أما إلينا، فقد اكتفت بالتعلم النظري لفترة قصيرة على يد رئيسة الوصيفات.

على الرغم من أن رئيسة الوصيفات قالت إنه لا داعي للتعلم النظري لأن لا أحد سيجرؤ على طلب الرقص من إلينا، التي خُطبت للتو للدوق الأكبر، إلا أن إلينا أرادت أن تتعلم الرقص.

“لا يهم إن كان الخطأ متعمدًا أو غير متعمد ما دمتِ أنتِ من داس. على أي حال، أنتِ خفيفة كالريشة ولا أشعر… بشيء.”

“آه… هل تألمت كثيرًا يا فلويد؟ أنا آسفة. لا يمكنني أن أكون كالريشة، لقد أصبحت أثقل قليلاً.”

“لا، أنتِ كالريشة، أقول لكِ.”

لم تقصد إلينا ذلك، لكن بمجرد أن ذكر فلويد كلمة “ريشة”، داست إلينا بقوة على ظهر قدمه.

ربما كان من الصعب الرقص في قاعة الحفل بعد أن تعلمت النظرية فقط وتدربت لفترة وجيزة في غرفة الاستقبال. ومع ذلك، بما أنها كانت ترتدي حذاءً مسطحًا بدون كعب، فسيكون الألم أقل قليلاً.

لحظت إلينا أن طرف حاجب فلويد المرتب جيدًا قد ارتفع قليلاً بمجرد أن داست على قدمه. هو الذي لا يتزحزح حتى عندما تصعد القطط على رأسه وتصدر صوت الخرخرة…

“لأني آسفة، الليلة… سأنام معك في غرفة نومك يا فلويد. وسأغني لك أغنية تهويدة أيضًا.”

“ألا تعطينني مكافأة أكبر بكثير من العمل الذي قمت به، أيتها الدوقة الكبرى؟ هاها. لا داعي للشعور بالأسف يا إيلا، كل هذا بسبب الطفل الذي في بطنك.”

“لكنني جادة بشأن النوم معك في غرفة نومك الليلة. أشعر… أنه يجب أن نفعل ذلك اليوم، حتى لو كان غير مريح.”

كان لحن الفالس الذي عُزف أولاً في الحفل رتيبًا. اقتصرت معظم الحركات على مواءمة أقدام الراقصين، ودوران عدد قليل من الحركات في وسط قاعة الحفل.

بسبب فارق الطول الكبير، كانت نظرة فلويد دائمًا موجهة نحو إلينا وهي تخفض رأسها.

لكن إلينا لم تكن كذلك. بينما كانت تدور في قاعة الحفل ممسكة بيد فلويت، التقت عيناها بنظرات العديد من النبلاء.

الشابات اللواتي يغطين أفواههن بأيديهن ويتناجَيْن بمجرد أن داست عن طريق الخطأ على قدم فلويد.

والإيماءات المشجعة من الشابات الأربع ودولينسيا وإيلين، اللواتي تحدثت معهن لعدة ساعات بعد الوصول إلى الحفل.

ومن بين الجميع، لاحظت أن شخصًا خلف فلويد، أطول وأضخم من أي شخص آخر في قاعة الحفل ويتمتع بأقوى قوة جسدية، كان ينظر إليهما لفترة طويلة.

“إذا راود فلويد كابوس اليوم أيضًا، فسأشعر بالضيق.”

“الكوابيس التي تظهر فيها والدتي… لم تعد تراودني كثيرًا هذه الأيام. ربما لأنكِ وريتش معي.”

لم يكن هناك سوى عشرات الأزواج يرقصون في وسط قاعة الحفل. وكان التركيز الأكبر على فلويد وإلينا.

مع بدء تسارع لحن الفالس الرتيب تدريجياً، أمسكت إلينا بيد فلويد بإحكام ونظرت إليه بوجه يسأل عما إذا كان كل شيء على ما يرام، تمامًا كما فعلت قبل أيام قليلة في غرفة الاستقبال.

في الواقع، لم تكن حركات الفالس السابقة صعبة، حتى لو أخطأت قليلاً في حركات القدم. كانت سهلة لدرجة أنها لم تسبب أي إجهاد للطفل الذي في بطنها، ولم تسبب الدوخة لأنها لم تتضمن الدوران.

لكن الحركة الأخيرة من هذا الفالس كانت مختلفة. كانت تتضمن الدوران نصف دورة، مع الاتكاء بالكامل على ذراع فلويد.

“سأخبرك إذا شعرت بالدوار الشديد. لقد كنت آكل الفيتامينات التي أعطتني إياها بيانكا بجد للقيام بهذه الحركة.”

“إذا كنتِ تريدين القيام بها، فلا يمكنني أن أرفض لكِ طلبًا.”

ربما بسبب الحمل، أصبحت حركتها أبطأ من ذي قبل. ومع مرور الوقت، أصبحت لمسة فلويد أكثر حذرًا.

قبل أن يتحرك قوس عازفي الفرقة الموسيقية مرة أخرى، دعم فلويد خصر إلينا بإحكام. كانت ذراعه القوية كافية للاتكاء عليها بالكامل.

أخذت إلينا نفسًا وزفرته، ثم دارت في وسط قاعة الحفل.

لفّ ذيل الفستان، المصنوع من الكثير من القماش لهذه اللحظة بالذات، حول إلينا مثل زهرة متفتحة.

لقد أثارت التغيير الملحوظ في الفستان، الذي لم تكن ترتدي تحته تنورة داخلية على عكس النبلاء الآخرين، تنهدات خفيفة من النبلاء الذين كانوا يشاهدون.

لو أن رسامًا يستمتع بالألوان الحالمة رأى هذا المشهد، لكان رسمه على الفور في لوحة فنية.

أنهت إلينا الحركة الأخيرة من الفالس، ثم ابتعدت إلى حافة قاعة الحفل. لقد كان الأمر ممتعًا، ولكنه كان مرهقًا أيضًا.

“هل… قمت به جيدًا؟ ألم يكن غريبًا جدًا؟”

“كنتِ جميلة جدًا، إلينا.”

عند رؤية الوجوه المذهولة للنبلاء المحيطين بوسط قاعة الحفل، شعرت أنها رقصت جيدًا حقًا.

وبما أن فلويد، الذي كان يشبه الأمير الوسيم، قال إنها جميلة… فقد شعرت وكأنها أميرة في قصة خيالية.

بدأ عزف الفرقة الموسيقية يتواصل دون انقطاع في قاعة الحفل، بدءًا من الفالس الرتيب.

كان هناك عشاق رقصوا الفالس عدة مرات متتالية بعد الرقصة الأولى، وكان هناك أيضًا عشاق انضموا بعد عزف بضع مقطوعات من الفالس.

“لقد مر وقت طويل منذ خطوبتنا… لكنني ما زلت لا أصدق أنني مخطوبة لفلويت.”

“لا تصدقين؟ هل سبق أن عاملتكِ معاملةً سيئةً؟”

“آه، لا، لم أقصد ذلك. أقول إنني سعيدة لدرجة لا تُصدق…”

يبدو أن مزح فلويد يزداد يومًا بعد يوم.

لقد كانت مزحته الطفولية الساذجة تُقابل بلطف، وكنت أحبها أكثر من كرهها.

كانت إلينا تتجول بهدوء مع فلويد في منتصف قاعة الحفل المضاءة. لو كان ذلك قبل ساعات قليلة، لكانت قد اصطدمت بنبلاء آخرين، لكن الآن غادر عدد من النبلاء الحفل.

“بالحديث عن ذلك، لم أقدم هدية عيد ميلاد لدولينسيا بعد. ما الذي قد يعجب دولينسيا… هل تعرف شيئًا يا فلويد؟”

“لربما سمعت أنه كان يحب مجوهرات الأحجار الكريمة الغريبة. ولكن بما أنه حفلها الأول بعد بلوغها سن الرشد، ألا تعتقدين أن نبيذًا مميزًا أو عطرًا سيكون أفضل؟”

“كما توقعت، يا فلويد، لا يوجد شيء تجهله.”

لقد كان دائمًا شخصًا يتمتع بحس جمالي وذوق رفيع. نظرت إلينا إلى دولينسيا وهي تقضي وقتًا ممتعًا مع النبلاء الذين تعرفهم في المكان الذي غادره العشاق الراقصون.

بالنسبة لهدية جيدة… سيستغرق الأمر بعض الوقت للعثور عليها، لذا كان من المستحيل تقديمها اليوم.

في العادة، بحلول هذا الوقت، تكون قد غفت ودخلت عالم الأحلام. شدت إلينا على جفونها التي بدأت تثقل، وظلت تبحث عن السيدة لاشيت ورينارد.

من المحتمل أن يبقى والدي في الحفل حتى وقت متأخر لأنه لا يزال لديه ما يقوله للنبلاء الآخرين، أما السيدة لاشيت ورينارد…

“لماذا، بعد أن أرسلتِ لي كل تلك الرسائل والوثائق، هل لديكِ شيء آخر لتقولينه لي مباشرة يا إلينا؟”

“السيدة لاشيت…”

يقولون إذا ذكرت شخصًا غائبًا، ظهر أمامك.

كانت إلينا تبحث عن السيدة لاشيت بين النبلاء الذين لم يغادروا الحفل بعد، فاستدارت نحو مصدر الصوت الذي لم تستطع نسيانه حتى لو أرادت ذلك.

لم يكن لديها ما تقوله للسيدة لاشيت. ولم تكن ترغب في ذلك.

كان هدفها الوحيد هو تحذيرها بأن عليها أن تتحمل العواقب إذا كان هناك كذب في شهادتها. وكان عليها أيضًا… أن تستكشف حقيقة ما حدث.

أي نوع من الأشخاص هي السيدة لاشيت، لدرجة أن تحقيقات الدوق الأكبر رينيز، فلويد، لم تتمكن من الكشف عن هويتها الحقيقية بشكل صحيح؟

“إذا كان لديكِ أي شيء إضافي لتقوليه، فأرسلي الوثائق إلى قصر الكونت بالوا. المجيء إلى حفل مليء بالناس والقيام بذلك أمر مبالغ فيه.”

“هل أنا مبالغة في تصرفاتي معكِ يا سيدة لاشيت؟ أعتقد أن السيدة لاشيت هي من لديها الكثير لتقوله لي. فكلما تعمقت في التحقيق، يبدو الأمر وكأن الطريقة التي تربيت بها في طفولتي، والتي كانت مختلفة عن الآخرين، ليست سوى البداية.”