فكرت إيلينا مرة أخرى في الغرض من مجيئها إلى المأدبة.

الأول كان العثور على النبلاء الذين يعرفون تاريخ السيدة لاشيت وأعمالها السابقة ومحادثتهم، والثاني كان التحدث مع والد زوجها.

بالنظر إلى الأولوية، كان الأمر المتعلق بالسيدة لاشيت أكثر أهمية.

بالنسبة للقضية المتعلقة بوالد زوجها، على الرغم من صعوبتها، كان من الممكن بدء المحادثة داخل قصر الدوق الأكبر. لكنها… أرادت فقط أن تسعى للقاء بشكل طبيعي داخل قاعة المأدبة حيث يوجد العديد من النبلاء الآخرين.

“تفضلي من هنا، يا صاحبة السمو دوقة الأكبر!”

تركت إيلينا فلويد، الذي كان معها باستمرار منذ وصولها إلى المأدبة، في زحام النبلاء الذين كانوا يبحثون عنه، ثم تبعت دولينسيا متجهة إلى حافة قاعة المأدبة.

كان فلويد، الذي لا يزور مآدب النبلاء كثيرًا مثل والد زوجها، محاطًا بالعديد من الأشخاص بمجرد دخوله القاعة، يسألون ويجيبون عن شؤون عائلته أو أموره الشخصية.

بما أن هذه مأدبة لأحد دوقيتي الإمبراطورية الوحيدتين، فلن تكون هناك مشكلة تتعلق بالسلامة حتى لو تجولت وحدها. يبدو أن الجميع يراقبونها بسبب حادثة الآنسة كارديللا…

الأهم من ذلك، كان الأمر المتعلق بالسيدة لاشيت شيئًا يجب على إيلينا أن تحله بنفسها.

بينما كانت إيلينا تخطو خطواتها، نظرت إلى السيدة لاشيت، التي التقت عيناهما بطريقة تقشعر لها الأبدان. في الوقت الحالي ستمران بجانب بعضهما، لكنهما ستجريان محادثة بعد قليل.

أمسكت إيلينا العقد الماسي الذي يتدلى حول عنقها بقوة، وحولت نظرها أولاً. بطريقة ما، بدا أن السيدة لاشيت تعتقد أن العقد الذي ترتديه كان هدية منها.

“كما هو متوقع، كنتنّ مجتمعات في مكان واحد.”

“دولينسيا؟ قبل قليل أرسلتنا بعيدًا قائلة إنكِ يجب أن تجدي زوجًا لكِ، فلماذا أتيتِ فجأة؟”

“لأن هناك شخصًا أريد أن أقدمكنّ عليه.”

“شخص تقدمينه لنا، لا بد أنه أميرة من دولة أخرى… أوه، إنها صاحبة السمو دوقة الأكبر رينيز.”

بقيادة دولينسيا، التي كانت ترتدي فستانًا مبهرجًا يليق ببطلة حفل عيد ميلادها، وصلت إيلينا إلى ممر مخفي يؤدي من قاعة المأدبة إلى الحديقة الخارجية.

بالنظر إلى تصميمه وحجمه، بدا الممر، الواقع في مكان غير متوقع، وكأنه مكان سري تستخدمه فقط نبيلات الطبقة العليا اللائي يعرفن به.

ويبدو أن هذا هو الواقع.

عبثت إيلينا بالعقد الماسي حول عنقها، ثم اقتربت من النبيلات الأربع الأخريات، باستثناء دولينسيا، وتحدثت إليهن.

كانت مشتتة الذهن إلى حد ما لأنها كانت منزعجة من نظرات السيدة لاشيت التي كانت تحدق في العقد حول عنقها طوال الطريق إلى هنا.

“آه… مرحبًا بكن جميعًا.”

“آه… نعم، صاحبة السمو الدوقة الأكبر. أحييكِ لأول مرة. أنا شاشا من عائلة كوزيت الماركيزية. لم أكن أتوقع زيارتكِ إلى هنا…”

“أنا سيلين من عائلة أوروتّا الدوقية، ولكن، أمم…”

على عكس دولينسيا، التي كانت تهز كتفيها وكأنها تقول: “ما المشكلة؟”، تبادلت الآنسات اللواتي كنّ هنا بالفعل نظرات متبادلة بدهشة كبيرة.

لم يكن هذا الموقف نابعًا من كرههن للدوقة الأكبر التي ظهرت فجأة، بل كان أشبه بشعور: “لسنا مقربات، فلماذا أتيتِ إلى هنا؟”

لم تكن الآنسات هنّ الوحيدات اللواتي شعرن بالحرج، بل إيلينا كذلك.

على الرغم من أنها جاءت إلى المأدبة لغرض آخر، وعرفت أن دولينسيا تحاول مساعدتها في تحقيق هذا الهدف. أليس هذا مباشرًا جدًا؟

“لا داعي للقلق. إنه ليس بالأمر الصعب. آبات العائلات الدوقية والماركيزية في الإمبراطورية، باستثناء سيلفسترا، مجتمعات هنا، لذا سيساعدكنّ هذا في تحقيق ما ترغبن فيه.”

إيلين كانت هكذا أيضًا، ويبدو أن دولينسيا أيضًا لديها ميل إلى التعامل مع الأمور بسهولة بالغة.

بالطبع، التحدث مع النبيلات رفيعات المستوى اللواتي أمامها سيعطيها معلومات أفضل عن السيدة لاشيت، كما قالت دولينسيا…

إنها طريقة غير متوقعة للمقاربة. حتى عندما كانت تتجول للقاء النبلاء الذين حضروا حفل خطوبة إيلين في الماضي، لم تتمكن من الاقتراب من النبلاء الذين تقابلهم لأول مرة بهذه الطريقة.

“الآنسات يرينني لأول مرة، ألن يشعرن بعدم الارتياح إذا اقتربت منهنّ بهذه الطريقة؟”

“آه، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. إنهن يشعرن بالحرج فقط لأنهن لم يكن لديهن اهتمام بصاحبة السمو الدوقة الأكبر. إنهن صديقات طيبات وذكيات مثل أختي، لذا لا يمكن أن يكنّ هكذا… آه، في الواقع، إنهن صديقات أختي، لكنني أقرب إليهن!”

لم تتمكن إيلينا من الاستمرار في الهمس أمام الآنسات، فرفعت يدها عن فمها ونظرت إلى النبيلات الأربع.

“هم هم. هل يمكنني الانضمام إلى حديثكن؟ في الواقع، لدي مشكلة يجب حلها، ودولينسيا قادتني إلى هنا.”

“بالتأكيد، سموّك. تفضلي بالتحدث على راحتك.”

“لم يكن هناك حديث للانضمام إليه على أي حال…”

“إذاً… يمكنني أن أذهب للبحث عن زوجي براحة. أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا، صاحبة السمو الدوقة الأكبر!”

بينما كانت المحادثة المحرجة تستمر بمبادرة من إيلينا، التي كانت تتحدث بصعوبة مع أشخاص تراهم لأول مرة، تفوهت دولينسيا بكلمات صادمة بصوت مبتهج.

بالطبع، صحيح أن دولينسيا أبدت لطفًا يفوق التوقعات، وهي تعلم أن اليوم هو حفل عيد ميلاد دولينسيا…

ساد صمت قصير. نظر الجميع حولهم، لكن دولينسيا كانت قد غادرت بالفعل.

“هذه دولينسيا تفعل هذا دائمًا…”

“إيلين صلبة جدًا، ودولينسيا ناعمة جدًا، هذا ما يقلقني.”

“من المشكوك فيه ما إذا كانت دولينسيا ستجد زوجًا يعجبها… آه، تفضلي بالجلوس هنا، صاحبة السمو الدوقة الأكبر.”

عند إشارة من الآنسة أوروتّا، وهي الأرفع شأنًا هنا، تبعتها إيلينا مثل بطة صغيرة تتبع أمها.

لأنها كانت مساحة صغيرة مخصصة خارج قاعة المأدبة، تم التغاضي عن بعض الرسميات، وغابت بعض الأثاثات الضرورية كما هو الحال في غرفة استقبال العائلات النبيلة، لكن كان هناك مساحة كافية لجلوس دوقة كبرى حامل.

“يا إلهي، كم أنتِ لطيفة. كان هناك سبب لكون الجميع يصفونكِ باللطيفة بدلاً من الجميلة.”

“هل تتحدثين عني؟”

“نعم، صاحبة السمو الدوقة الأكبر. في الواقع، بما أن الدوق الأكبر هو زوجك، أظن أنه سيكون من الصعب عليكِ سماع كلمة ‘جميلة’ طوال حياتك. فالدوق الأكبر وسيم للغاية.”

“فلويد وسيم حقًا.”

ضحكت الآنسات عندما وافقت إيلينا بصوت خافت، وهي تتذكر وجه فلويد الذي لا تمل منه حتى لو رأته عدة مرات في اليوم.

بالتفكير مرة أخرى، لم تكن الآنسات يسخرن منها ومن فلويد… هل كنّ يعجبن بوجه فلويد ببساطة؟

لو كانت إحدى الآنسات اللواتي تتحدث معهن الآن هي من انتقدتها وانتقدت طفلها في الماضي، لكان الأمر أكثر فظاعة.

لكن بما أن الأمور سارت على هذا النحو، كان عليها تحقيق هدفها الأول من المأدبة قبل المغادرة. قبضت إيلينا على العقد الماسي الذي ترتديه حول عنقها بقوة.

“أيها الآنسات، هل يمكنني أن أطرح عليكن بعض الأسئلة؟”

“إذا كانت أسئلة… هل هي عن المحاكمة التي ستجرينها مع ولي أمركِ القانوني؟”

“لا حاجة لمزيد من الشرح لأنكن عرفتن الأمر على الفور. نعم. المرأة التي هي ولي أمري القانوني، السيدة لاشيت. يتعلق الأمر بعملها الحالي والقافلة التجارية التي كان والداي يديرانها في الماضي.”

“حسنًا، يمكنني الإجابة، لكن لست متأكدة ما إذا كانت ستكون مساعدة لكِ…”

في تلك اللحظة، اجتمعت أنظار الآنسات الأربع على العقد الماسي على شكل دمعة الذي كانت إيلينا تمسك به.

بالنظر إلى العقد نفسه، قد تتذكر بعض الآنسات أنه أحد منتجات السيدة لاشيت التجارية الحالية، وقد تتذكر أخريات العقد الذي صنعته قافلة بالوا التجارية في الماضي.

“أمم… لست متأكدة، لكن إذا كان عقدًا من قافلة بالوا التجارية، فقد أتمكن من الإجابة. والدتي تحب العقود الماسية.”

“آه… لا بأس إذا لم تكن إجابة مؤكدة، هل يمكن أن تخبريني بها، أيتها الآنسة كوزيت؟”

“بما أننا سنلتقي كثيرًا بعد زواجك من الدوق الأكبر، فسأفعل ذلك بكل سرور. سأرسل رسالة إلى قصر الدوق الأكبر.”

“لا يوجد سبب يمنع الدوق الأكبر رينيز من التحقيق في هذا الأمر وحده، حتى لو كان شيئًا حدث منذ فترة طويلة… لا بد أن هناك ظروفًا أخرى.”

بينما كانت إيلينا تعبر عن امتنانها للآنسة كوزيت، التي أبدت استعدادها للمساعدة على الفور على الرغم من أنه أول لقاء لهما، ألقت الآنسة كومتيغا تساؤلاً ربما كان بديهيًا لإيلينا.

من بين الآنسات الأربع، كانت آنسة أوروتّا هي الوحيدة من عائلة دوقية، أما الباقيات فكنّ جميعًا من عائلات ماركيزية. وبما أنهنّ آبات أقوى العائلات الماركيزية، فكان من المنطقي أن يعتقدن أنه لا يوجد شيء لا يمكن حله بالمال والسلطة. خاصة وأن من تطرح عليهن الأسئلة هي الدوقة الكبرى المحبوبة من الدوق الأكبر الوحيد في الإمبراطورية.

إيلينا أيضًا شعرت بالشك ذاته حول سبب عدم تمكنها من العثور على أي خيوط حتى الآن بخصوص السيدة لاشيت ووالديها الراحلين. إذا كان حتى فلويدت، الدوق الأكبر للإمبراطورية، يجد صعوبة في العثور على خيط، فكم يجب أن تكون الأمور معقدة ومتشابكة؟

حلّ الظلام على خارج قاعة المأدبة في وقت ما. كان فلويدت وإيلينا يقفان على درابزين الشرفة الواقعة خارج قاعة المأدبة، والتي كانت أكثر حيوية من وضح النهار.

كان فلويد قد خرج بصعوبة من بين حشود النبلاء الذين أحاطوا به ويتنفس الصعداء، بينما كانت إيلينا تفكر مرة أخرى في القصص المختلفة التي سمعتها من الآنسات الأربع.

“كلما أجريت المزيد من التحقيقات، كلما زادت حيرتي. لا أعرف أي نوع من الأشخاص هي السيدة لاشيت.”

“كلما زادت حيرتكِ… هل اكتشفتِ شيئًا جديدًا من خلال المحادثة مع آنسة أوروتّا وثلاث آبات ماركيزيات؟”

“كانت هناك آنسة تعرف شيئًا عن قلادة والديّ، أي قافلة بالوا التجارية. وقد أبدت استعدادها للمساعدة بكل سرور.”

فكرت إيلينا فيما إذا كانت ستذكر تخمينها بأن شخصًا ذا سلطة أكبر من فلويدت قد يكون وراء السيدة لاشيت، لكنها قررت في النهاية عدم القيام بذلك. ما هي السيدة راتشي لتتلقى مساعدة من شخص يمتلك سلطة أكبر من فلويد؟ لقد كان تخمينًا بعيد المنال.

ولكن إذا كان هذا التخمين صحيحًا… فقد يكون هذا هو الجزء الذي وعدها فلويد بإخباره به بعد إجراء المزيد من التحقيقات، لذلك لم يكن بإمكانها ذكره على الإطلاق.

“لكن بصرف النظر عن السيدة لاشيت وأمر… والدي، هل تستمتعين بالمأدبة يا إيلا؟ إنها أول مأدبة نبلاء تحضرينها، ويجب أن يكون لديكِ ذكرى جيدة واحدة على الأقل.”

“إنها مأدبة عيد ميلاد دولينسيا. كما أنني أصبحت أكثر ودًا مع الآنسات النبيلات اللواتي قضيت بعض الوقت معهن. قلن إنني سألتقي بهن كثيرًا في المستقبل لأنني الدوقة الكبرى لرينيز… لولا لقائي بك يا فلويد، لما تمكنت من إجراء المحاكمة نفسها.”

دائمًا ما تقول الكلمات التي تشعر فيها بالاستياء أمام فلويد فقط. هل هذا لأنه الأقرب إليها، رغم أنها لا تريد ذلك؟

عانقت إيلينا المعطف الذي خلعه فلويد وأعطاها إياه بإحكام. وفي الوقت نفسه، سمعت عزف الفرقة الموسيقية قد بدأ داخل قاعة المأدبة وأطلقت تنهيدة صغيرة.

“آه، فلويد. لقد اتفقنا على أن نرقص.”

“لحسن الحظ، يمكننا أن نترك وراءنا ذكرى جيدة واحدة.”