قبل يومين من إقامة حفلة عيد ميلاد الأميرة دولينسيا في قصر دوق سيلفستر.

كانت الاستعدادات للذهاب إلى الحفلة تجري ببساطة.

ربما لم يكن النبلاء الآخرون بحاجة إلى تجهيزات خاصة لزيارة الحفلة، لكن بالنسبة لإلينا، كانت هذه هي المرة الأولى التي تزور فيها حفلاً للنبلاء.

“آه، يا له من دغدغة، شوري. هل ستبقى تهز ذيلك بعنف مثل الكلب؟”

عناقت إلينا القطة شوري الكبيرة التي قفزت على الأريكة للتو، قبل أن ترشف الشاي البني الغامق الذي أرسله والدها لها لصحتها اليوم أيضًا.

كانت شوري لطيفة جدًا مقارنة بالقطط الأخرى، وبدت مهتمة بالطفل الذي في بطن إلينا أكثر من اهتمامها بـ ديري، الذي لا يزال صغيرًا.

ربما لأن فلويد كان يعامل الحيوانات الصغيرة بلطف شديد، فإن شوري كانت تتبعه جيدًا حتى عند لقائهما العرضي، لكن عندما كانت تلتصق ببطنها الذي يحمل الطفل وتحاول إلينا إبعادها، كانت تصدر صوت خرخرة على غير عادتها.

شعرت إلينا بالضيق لأن ديري، التي اعتادت على رعاية فلويد منذ أن كانت قطة صغيرة، بدت وكأنها تتبع فلويد أكثر منها…

“يبدو أن شوري وديري اليوم في حالة مزاجية جيدة. آه، هل يجب أن أسميهما ‘سيدي القطة’ مثل الآخرين؟”

“أنتم الاثنان ناديتما القطتين باسميهما منذ البداية. و’سيدي القطة’… أرى أنه لقب غريب حتى لو فكرت فيه مرة أخرى.”

الطفل الذي في بطنها هو “سيدي الطفل”، وشوري وديري اللتان تتجولان في القصر وحدهما هما “سيدي القطة”… بدا وكأن الخدم في القصر يحملون قدرًا كبيرًا من المودة لهذه الكائنات الثلاثة.

على الرغم من إصرار شوري الكبيرة على البقاء بين ذراعيها، أرسلت إلينا الشاي البني الغامق إلى حلقها. أصبح طعم فمها مرًا، وكأنها لم تأكل الشوكولاتة الحلوة قبل ذلك مباشرة.

“لم أفكر أبدًا أن إعطاء السيدة لاشيت الدواء المر لي دون حلوى لم يكن شيئًا طبيعيًا. وهناك أشياء أخرى كثيرة أيضًا…”

“يمكن تصحيح ذلك الآن. لا يمكننا استعادة ما عانت منه الدوقة الكبرى، لكن يمكننا محاسبتها على جرائمها من خلال المحاكمة.”

“لم أسمع كل ماضي الدوقة الكبرى… لكن هذا هو الشيء الأكثر صدمة بالنسبة لي. أن السيدة لاشيت كانت تسافر كثيرًا معها ومع ابنها وجميع خدم القصر.”

“عندما كنت صغيرة، كنت أعتقد أن السيدة لاشيت كانت تراعي كرهي للسفر… لكن يبدو أن هذا لم يكن صحيحًا على الإطلاق. بالطبع، لقد تركت طفلاً صغيرًا لا يعرف كيف يعد لنفسه وجبة بمفرده مع حراس القصر الذين يحرسون المكان وسافرت.”

وضعت إلينا قطعتين من حلوى الليمون في فمها واحتضنت شوري بشدة، التي كانت تستريح على بطنها المنتفخة بسبب نمو الطفل.

شعرت أن قلبها أصبح أكثر هدوءًا عندما تلوى المخلوق الدافئ بين ذراعيها.

في الأيام القليلة الماضية، كانت إلينا تتحدث مع فلويد أثناء النهار عن السيدة لاشيت، وتنطق بصوت عالٍ الأفعال التي قامت بها السيدة لاشيت في طفولتها.

من الواضح أنها كانت تعتقد أن الدموع لن تنهمر إلا عند الحديث عن والديها المتوفيين، ولكن بما أنها كانت تذرف الدموع أيضًا عندما تتحدث عن السيدة لاشيت، فقد أدركت أنها مرت بوقت عصيب حقًا.

“كم سأتألم عندما يحين الوقت للحديث عن والديَّ المتوفيين…”

“هذا… لا علاقة له بمحاكمة السيدة لاشيت، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن الدوقة الكبرى ترغب في الحديث عنه.”

“هذا صحيح، لكني أشعر أنني قد أضطر إلى الحديث عنه قريبًا…”

في هذه الأثناء، أحضرت لوسي الفستان الذي سترتديه إلينا في حفلة قصر دوق سيلفستر ونشرته واسعًا داخل غرفة الاستقبال الكبيرة.

كانت هناك آداب منفصلة يجب الالتزام بها لحفلات الزواج والخطوبة، لكن حفلات أعياد الميلاد أو حفلات الاحتفال بالنصر كانت تتضمن طعامًا بسيطًا في قاعة الحفلات، بالإضافة إلى مكان مخصص للرقص.

الفستان، الذي أُعيد قياسه وتوسيعه ليناسبها، كان على شكل يشبه فستان النوم، مثل الفستان الذي ارتدته في حفل الخطوبة، وفي الوقت نفسه، كان تصميمه واسعًا ينتشر مثل زهرة متفتحة عند الرقص.

لقد تعلمت إلينا بطريقة بسيطة كيفية رقص النبلاء أثناء تلقيها دروسًا في تاريخ الإمبراطورية والآداب والمجتمع من رئيسة الخادمات، وربما يمكنها استخدام ذلك في هذه الحفلة.

“آمل ألا يتعب طفلنا الصغير كثيرًا حتى لو رقصت…”

“ألن يكون الأمر جيدًا إذا كانت رقصة بسيطة جدًا؟ قالت الطبيبة بيانكا إن هذا القدر لا بأس به، وبما أنك سترقصين مع الدوق الأكبر، يمكنك الرقص مرة واحدة فقط ثم أخذ استراحة!”

بصرف النظر عن صعوبة الرقص، كانت المشكلة هي ما إذا كان النبلاء في قاعة الحفلات سيرسلون نظرات غير ودية، قائلين إنها ترقص في حالتها هذه وغير منضبطة كامرأة حامل.

لا يمكنها التدخل فيما يقولونه فيما بينهم، ولكن عليها أن تتحدث معهم وتكون علاقات صداقة معهم، بالإضافة إلى السيدة لاشيتسي، وعن شركة والديها المتوفيين منذ زمن بعيد.

قد يتم حل الأمر إلى حد ما إذا كانت تتجول مع إيلين، أخت صاحبة الحفل، والأميرة الأولى هيليان.

ربما كانت قلقة بشكل مفرط منذ البداية…

قامت إلينا، التي كانت تقشر قطعة أخرى من حلوى الليمون من جيب الفستان وتضعها في فمها، واكتشفت أن باب غرفة الاستقبال قد فُتح.

“فلويد. لقد جئت مبكرًا اليوم.”

“أعتذر حقًا عن جعلك تنتظرين حتى وقت متأخر من الليل في المرة السابقة.”

“أنا أعلم أن كل ما فعلته كان من أجلي.”

بدا وكأن فلويد قد أسرع إلى هنا بمجرد انتهائه من مهمته الصباحية التي كان عليه القيام بها بمفرده، حيث كانت حبات العرق تتلألأ على جبهته على الرغم من الطقس البارد في أوائل الشتاء.

يبدو أن فلويد أصبح مشغولاً بشكل ملحوظ منذ أن كلف بالتحقيق في قلادة الألماس. ولا يخبرني بكل شيء حتى لو كان يحقق في شيء ما.

كانت هناك أوقات كنا فيها في وضع حرج بسبب إخفاء مشاعرنا تجاه بعضنا البعض، لكنها قررت أن تثق بفلويد حتى الآن. لأنها لم تشك أبدًا في أنه يتخذ إجراءات من أجلها في النهاية.

“سأعيد لك هذه القلادة الآن. أردت أن ترتديها عندما تزورين الحفلة.”

“هذا الحجم سيكون جيدًا لارتدائه طوال الحفلة. وفلويد، أرجو أن تخبرني بأي شيء يتعلق بالسيدة لاشيت… المحاكمة ليست بعيدة الآن.”

“كنت تعلمين بالطبع. لا أريد أن أخفي عنك أي شيء بعد الآن… لكني أريد أن أخبرك بالأجزاء التي لم أتمكن من إخبارك بها بعد الانتهاء من تحقيق أكثر دقة. هل يمكنك الانتظار قليلاً هذه المرة؟”

نظرت إلينا إلى فلويد بعد أن وضعت القلادة، إرث والدتها الذي استعادته، على رقبتها.

لم تسمع بعد ما هو التحقيق المنفصل الذي يجريه بشأن السيدة لاشيت، لكنها شعرت بالامتنان لأنه أخبرها بوجود شيء حقيقي.

مثلما حصلت على إجابة عندما سألت الخادمة عن الجو الغريب الذي كان يدور في قصر الدوق الأكبر، وكما علمت بالتفاصيل عندما سألت فلويد مباشرة عن شكوكها.

الجميع يجيبون عندما يُسألون، فلماذا ترددت وأساءت الفهم بمفردها حتى الآن؟

سألت إلينا فلويد عما إذا كان يمكنه الرقص معها في قاعة الحفلات، ووافق فلويد على ذلك بسهولة.

بعد أن غيرت إلينا ملابسها استعدادًا للتمرين، دارت على الفور مع فلويت في غرفة الاستقبال الكبيرة.

قال إنه قضى طفولته كلها في حزن على وفاة والدته المحبة وفي ساحة المعركة، ولم يرقص بشكل صحيح من قبل، لكن الاستنتاج هو أنه كان يرقص أفضل من إلينا.

* * *

أخيرًا، صباح يوم الحفلة.

في اليوم السابق للحفل، زار دوق سيلفستر قصر الدوق الأكبر بسبب واجباته كأحد خدمه، والتقى بفلويد وإلينا قبل المغادرة.

تمنى أن يعودا بسلام بعد زيارة قاعة الحفلات، وأن يكونا حذرين لأن الأميرة دولينسيا، صاحبة الحفل، كانت شخصًا حيويًا أكثر مما تبدو عليه.

كانت كلها أمورًا واضحة، وكلمات لا تقدم مساعدة كبيرة حتى لو سمعتها.

استيقظت إلينا في وقت أبكر من المعتاد وقضت وقتها مع ميليسا ولوسي والخادمات اللاتي سيساعدنها في الزينة البسيطة.

بما أنها أقامت حفل خطوبة مرة واحدة من قبل، فقد كان هذا الأمر بسيطًا حقًا. في حوالي الظهر، تناولت وجبة خفيفة مع فلويد وارتدت قلادة والدتها التذكارية.

فكرت في البقاء في غرفة الاستقبال المجاورة لغرفة النوم التي تقضي فيها الكثير من الوقت مع فلويد، لكنها قررت الجلوس في أكبر غرفة استقبال في قصر الدوق الأكبر.

كان كثرة مرور الخدم ذهابًا وإيابًا لإعداد الحفل سببًا أيضًا، لكن حتى اليوم، يوم زيارة الحفلة، استمرت هدايا النبلاء في الوصول إلى إلينا، وكانت مشغولة بفتحها.

“هل اعتقدوا أن إرسالها في يوم الحفل سيجعلهم يتذكرون أسماءهم أكثر؟”

“حسنًا، ليس سيئًا أن تقتربي من النبلاء.”

“إذا كنتِ راضية عن ذلك، فلا حيلة لي… لكنني أشعر بالضيق لأنني أرى في هذا أيضًا تدبيرًا وتصرفًا من النبلاء. أولئك الذين كانوا قساة معكِ في حفل الخطوبة يغيرون موقفهم الآن.”

“سنعرف عندما نراهم بأنفسنا بعد قليل.”

قالت ميليسا ولوسي، وإيلين التي التقيتها أحيانًا، إنني كنت في المجتمع مثل سندريلا في القصة الخيالية.

في القصة، تتزوج سندريلا التي فقدت والديها وعانت من سوء معاملة زوجة أبيها من الأمير النبيل والوسيم الذي رقصت معه ليلة واحدة فقط.

ما أشد رومانسية أن تتزوج سندريلا، التي عاشت حياة صعبة فقط حتى الآن، من الأمير الذي عاد إليها حاملاً حذاءها الزجاجي الذي أسقطته في قاعة الحفل.

أي طفل نبيل سمع هذه القصة في طفولته كان سيتقبلها على أنها مجرد رومانسية.

وبعد مرور الوقت، سيتساءل ذلك الطفل النبيل عن حقيقة أن شريك زواج الأمير النبيل قد تحدد بهذه الطريقة البسيطة.

في هذا العالم، متى يتزوج أحد كبار النبلاء من شخص يحبه؟ لن يتحقق الأمر حتى لو كان الشخص المحبوب نبيلًا رفيع المستوى من دولة حليفة.

كان هذا هو الحال بالنسبة لإلينا أيضًا. كان من الطبيعي أن تفكر بهذا الشكل عندما كانت في سن العاشرة فما فوق، حيث وضعت لها السيدة لاشيت معلمًا للآداب لفترة وجيزة.

“إيلا؟ فيم تفكرين الآن؟”

“همم… أفكر في أن فلويد يشبه الأمير في القصة الخيالية، وأنني أشبه سندريلا في القصة الخيالية.”

نظرت إلينا إلى قصر دوق سيلفستر الذي ظهر بعد وقت قصير من ركوب العربة.

كم عدد النبلاء الباقين في الداخل ممن أحبوا شخصيات القصص الخيالية بصدق؟ إذا استمعت إلى الخادمات وإيلين، يبدو أنهم ليسوا منعدمين تمامًا.

لكن من المحتمل أن يكون عدد أولئك الذين نظروا إلى سندريلا باستياء، كما فعلت هي في وقت ما، أكبر.

بمجرد توقف العربة، نزل فلويد أولاً ومد يده لإلينا. في الداخل، سيكون هناك العديد من النبلاء، وكذلك السيدة لاشيت ووالدها.

آمل أن تتمكن من إجراء محادثات جيدة مع الجميع والعودة.

“صاحب السمو الدوق الأكبر رينيز، وصاحبة السمو الدوقة الكبرى رينيز من عائلة رينيز الدوقية الكبرى، يتفضلان بالدخول.”