لم تذهب إلينا لمقابلة كيهيل ولا لمرة واحدة منذ ذلك اليوم.

لا أدري إن كان قول “لم تذهب لمقابلته” هو القول الصحيح. ففي الحقيقة، لم تجد الشجاعة مطلقًا للذهاب ومقابلة والد زوجها مرة أخرى.

“هل أحضر لك وسادة أكثر طراوة يا إيلا؟ أو ربما كعكة باوند بالليمون.”

“الوسادة لا بأس بها، لكن الكعكة سأطلبها، فلويد.”

“كيف أعوضك عن كل هذا العناء الذي تتحملينه… أشعر بالأسف الشديد.”

“هذا كله من أجلي ومن أجلك يا فلويد… ومن أجل ريتشي الذي في الداخل.”

وضعت إلينا آخر قطعة متبقية من كعكة الباوند بالجوز في فمها، وتفقدت بطنها المتزايدة يومًا بعد يوم بنظرة مليئة بالحب وهي تربت عليها.

بسبب انتفاخ بطنها، لم يعد بإمكانها قراءة الكتب وهي مستلقية، وكان الجلوس على كرسي لقراءة كتاب أمرًا مزعجًا بعض الشيء… لذا، كانت الطريقة التي اختارتها هي الجلوس على سجادة ناعمة ومد ساقيها.

غرفة نومها التي تقيم فيها دائمًا مفروشة بالفعل بسجادة ناعمة، مما يجعل استخدامها مريحًا، لكنها لم تتوقع أبدًا أن تجد سجادة مفروشة هنا أيضًا.

“قد يظن المرء أن هذا ليس مكتب رب الأسرة بل غرفة ألعاب للأطفال. الأرض مغطاة بسجادة ناعمة، ولا شيء على الحائط أو المكتب، وتدخل أشعة الشمس الدافئة فقط.”

“الأرضية أمرها سهل، أما الحائط والمكتب… فقد قمت بترتيبهما على عجل لأنك قادمة.”

كيف تمكن من ترتيبهما؟

أنزلت إلينا الكتاب القانوني السميك الذي كانت تحمله على السجادة ونظرت إلى المكان الذي كان فلويد يعمل فيه بجد.

في تلك اللحظة يا للهول. تأكدت بعينيها أن فلويد اللطيف جدًا لم يكن جيدًا في التنظيم إلى هذا الحد.

هل السبب في أن غرفة نومه لم تكن فوضوية مثل درج المكتب الذي رأته للتو هو أنه وضع القليل من الأثاث والأشياء فيها في المقام الأول؟

“كلها رسائل أو كتب قانونية وصلت من خبير الشؤون القانونية للسيدة لاشيت… أوه، هذه خط يد السير راديلك. هل سبق لك أن تلقيت منه دروسًا في القانون؟”

“هناك بعض الأشياء التي لا أفهمها أيضًا، فـ… أجد شرح فيو أكثر وضوحًا من الخبراء القانونيين.”

“لقد قلت إنني سأقوم بكل هذه الأشياء بمفردي…”

لم تنسَ ما تعهدت به عندما دخلت ليينيز. أن تطلب المساعدة من فلويد والآخرين في الأجزاء التي يصعب عليها حلها بمفردها، لكنها ستكتسب المعرفة بنفسها.

عَانَقَت إلينا ديري، الذي كان يركض نحوها، واقتربت من فلويد. الفوضى في درج مكتب فلويد كانت كلها بسببه.

“قد تجرح يدك وأنت ترتبها. وأنت… تتحملين عناءً غير ضروري بسببي. هذه المساعدة أمر طبيعي…”

“ليس الأمر بسببك أنت فقط يا فلويد. أشعر أن والدتك الراحلة لن ترضى بأن يفعل والدك هذا بك.”

لابد أن فلويد يعرف بالضبط ما ذهبت وقالت لوالده قبل بضعة أيام.

كان غضب والد زوجها في ذلك اليوم شديدًا لدرجة أن حتى الأوصياء الذين لا يحبونها عادةً جاءوا ليسألوا عن حالها.

لا تعرف كيف تجمعت لديها الشجاعة لتقول مثل هذا الكلام لوالده. أن والدته الراحلة ستكره والده لدرجة الحقد لأنه يكره فلويد.

في الواقع، هذا الاعتقاد… ربما كان قد راود رئيسة الخدم والأوصياء المقربين من والد زوجها، وكل من يعرف العلاقة بين والد زوجها وفلويد، لمرة واحدة على الأقل.

لكنهم ببساطة… كانوا يعرفون أن مواجهة هذه الحقيقة ستؤذي والد زوجها في مقتل، ولهذا لم يتمكنوا من التعبير عنها.

“أشعر أنني أصبحت أقل خوفًا تدريجيًا. هل هذا بسبب زيادة الأشياء الثمينة في حياتي؟ أو ربما تتغير شخصيتي.”

“لا يوجد شيء في العالم يجب أن تخافي منه. الأشرار هم من يجب أن يشعروا بالخوف.”

“لكنني أتساءل… أعتقد أن الأخيار هم من يشعرون بالخوف دائمًا.”

عانقت إلينا ديري وسلمته لشوري، الذي قفز على المكتب بعد أن أدرك أن طفله قد اختفى. حتى القطط تهتم بذرية.

استمعت إلينا إلى قلق فلويد، وبدأت أخيرًا في ترتيب درج مكتبه الفوضوي.

لأنها كانت تخطط لمحاكمة السيدة لاشيت قبل ولادة طفلها، كانا يلتقيان يوميًا تقريبًا ويضعان رؤوسهما معًا للتحضير للمحاكمة، خاصة بعد انتهاء حفل الخطوبة الآن.

“أنت… تريدين محاكمة السيدة لاشيت أمام الكثير من الناس ومساءلتها عن جرائمها، أليس كذلك؟ هكذا يمكن إصلاح مساوئ ‘نظام الوصاية’.”

“هذا صحيح. لا أريد أن يظهر شخص مثلي مرة أخرى… الأمر لا يتعلق بمجرد معاقبة السيدة لاشيت التي جعلت حياتي صعبة.”

كان فلويد، الذي كان يقف بوضعية مائلة على مكتب العمل بملابس مريحة، يمتلك شيئًا يثير المشاعر بطريقة ما.

ربتت إلينا على شوري وديري، اللذين كانا يلعبان ويصدران أصوات “مياو” على المكتب، ثم نظرت إلى فلويد.

بالطبع هو… من العائلة الإمبراطورية والإمبراطورية، وهو الدوق الوحيد فيها، لذا يمكنه معاقبة السيدة لاشيت، التي هي مجرد نبيلة ساقطة وتحمل منصب الكونت المؤقت، دون الحاجة إلى طريقة قانونية مثل المحاكمة.

لا تعرف ما إذا كان هذا هو السبب بالضبط، لكن قبل بضعة أشهر، زار القصر الإمبراطوري والتقى بالإمبراطور، وسلمها أيضًا وثائق من الإمبراطورة سومنيوم والأميرة الأولى لدعمها.

“الآن انتهى حفل الخطوبة، وقد تعلمت جميع آداب المجتمع التي يجب على دوقة ليينيز معرفتها، لذا يمكنني الاستعداد للمحاكمة براحة أكبر. آه… يجب أن أحل مشكلة والدي أيضًا.”

“أنا ممتن لاهتمامك بي في كل مرة… لكن لا تهتمي بي بهذه الطريقة بعد الآن. لا أستطيع أن أواجهك وأنتِ تتعرضين للبرود من والدي.”

“لكنني أعرف جيدًا أن فلويد أيضًا مهتم… لا، هذا ليس صحيحًا. لكن بما أنه لم يغادر قصر الدوق بعد، فربما لا يزال لدى والدي رغبة في الأمر أيضًا.”

استند فلويد إلى حائط المكتب وأطرق رأسه، وبقي صامتًا لبعض الوقت.

قبل حفل الخطوبة، بدا أن كلًا من والده وفلويد  كان لديهما الرغبة في التقارب من الآخر، لكن الأمر لم يعد كذلك الآن.

كان الحديث الذي دار بينهما في يوم الخطوبة مؤلمًا مثل صب مطهر على جرح عميق، ولكن لمعالجة الجرح لاحقًا، ألم يكن يجب أن يمروا بهذا الألم مرة واحدة؟

“عندما ننجب طفلنا، لنذهب بالتأكيد لزيارة والدتك في الشمال. لقد ذهبت معي إلى قبر والديّ قبل حفل الخطوبة.”

“قبر والدتي في الشمال… لم أزره أنا أيضًا أبدًا، لذا لست متأكدًا مما إذا كنت سأتمكن من تقديمه لك جيدًا…”

“أنا متأكدة من أن فلويد سينجح في ذلك بالتأكيد. و…”

أثناء ترتيب درج مكتب العمل، عبست إلينا للحظة وجيزة. فقد عثرت على رسالة وصلت قبل بضعة أيام من طرف السيدة لاشيت، ودعوة لحفل في قصر الدوق سيلفستر.

آه… لكن هل أنا مؤهلة لأقول لفلويد إنه سينجح بالتأكيد؟ لم أحل أموري الخاصة بعد.

قبضت إلينا على الرسالة المرسلة من السيدة لاشيت بكلتا يديها.

بالتفكير في المدة الطويلة التي خدعتها فيها السيدة لاشيت بعد وفاة والديها في طفولتها، وبالتفكير في أولئك الذين وجهوا لها انتقادات قاسية بسبب حملها بطفل نتيجة انحراف ليلة واحدة، كانت هناك أوقات شعرت فيها بالرغبة في الجلوس والبكاء فقط.

لكن لا. ليس الآن. لذلك تمكنت من أن تقول لفلويد بجرأة إنه سينجح بالتأكيد.

“و؟ والدتي سترحب بك كثيرًا، لذا لا داعي للقلق.”

“صحيح. قبل أن نذهب لمقابلة والدتك، سنتمكن أنا وأنت من النجاح في كل شيء.”

كان موضوع الحديث قد تحول بالفعل إلى مناقشة زيارة فلويد وإلينا لحفل قصر الدوق سيلفستر.

“لقد خبزت كعكة باوند بالليمون! تفضلا وتناولاها بينما تستمران في الحديث!”

نظرًا لكونها مشاركتها الأولى في حفل اجتماعي، لم تخلُ زيارة الحفل من معارضة فلويد، لكن النتيجة كانت تتجه نحو ما تريده إلينا.

نظرت إلينا إلى لوسي، التي دخلت تحمل طبقًا كبيرًا بمجرد أن سمحت لها بالدخول.

لقد مر وقت طويل منذ أن انتهت من كعكة الباوند بالجوز، وتساءلت لماذا لم يأتِ طبق الحلوى التالي، لكن يبدو أنه تم خبز واحد جديد بالكامل.

“شكرًا لكِ يا لوسي. هل تناول مليسا والفرسان الآخرون في الخارج طعام الغداء؟”

“إذًا فبالطبع. فالدوق الأكبر يهتم بوجباتنا بانتظام على الأقل، إن لم يكن بأشياء أخرى. آه! بالطبع يهتم بالأشياء الأخرى جيدًا أيضًا. ويشمل ذلك الجميع، ليس فقط الفرسان أو الخادمات.”

“كل ما نقوم به هو لكي نعيش ونتغذى.”

أنزل فلويد دعوة قصر الدوق سيلفستر التي كان يحملها، وابتسم بلطف للمستخدمين الذين كانوا يتطلعون إلى داخل مكتب العمل بينما كان يقطع كعكة الباوند بالليمون الطازجة.

قيل إنه تجول وحيدًا لفترة طويلة بعد أن غادر والده إلى الفيلا الشمالية وتركه عندما كان صغيرًا، حتى أصبح دوق ليينيز.

ومع ذلك، إذا نظرنا إلى العدد الكبير من المستخدمين الذين يتبعونه وكيف أدار شؤون قصر الدوق الكبيرة والصغيرة جيدًا حتى الآن، فيبدو أن فلويد كان يعاملهم بلطف منذ زمن بعيد.

“لكن… ما هذا؟”

“آه، ذلك الشاي داكن اللون أرسله الدوق الأكبر السابق إلى الدوقة الكبرى. قال إنه دواء لتعزيز طاقة الجسم…”

“يهين زوجتي بهذه الطريقة ثم يرسل شايًا لتعزيز طاقة الجسم؟ هذا محير حقًا.”

“لقد أرسله من قبل وتناولته عدة مرات، وأعتقد أنه فعال. والدي ليس من النوع الذي يمزح بمثل هذه الأشياء.”

أخرجت إلينا المستخدمين الذين دخلوا إلى المكتب، واقتربت من فلويد الذي كان جالسًا بجوار الطاولة التي وُضعت عليها الحلوى.

يبدو أن الذهاب إلى حفل قصر الدوق سيلفستر قد تم تأكيده، وكان عليها التحدث مع فلويد حول ما سيفعلونه ويتجولون فيه هناك.

وربما ترافقه الأميرة الأولى مع ابنة الدوق سيلفستر أيضًا.

من الواضح أن فلويد هو الوحيد الذي كان مترددًا ويائسًا من إرسال إلينا، التي لم تكن عزباء، إلى وسط النبلاء الذين ما زالوا يرمقونها بنظرات غير ودودة.

“آه، هذا مر جدًا. يا ليتني كنت آكله مع الكعكة في قصر الدوق.”

“في قصر الدوق…؟ هل سبق أن تناولت شيئًا مشابهًا في قصر الكونت بالوا؟”

أدخل فلويد قطعة كعكة كان قد غرز فيها شوكة مسبقًا في فم إلينا، بمجرد أن شربت إلينا كل الدواء الصحي.

على الرغم من أنه من أجل الصحة، لا يبدو أنه من الضروري تناول دواء لا ترغب في تناوله لدرجة احمرار عينيها… وإذا كان هذا لأنه شيء أرسله والده…

“شكرًا لك. نعم… كنت أضعف جسديًا عندما كنت صغيرة. كانت السيدة لاشيت تعطيني هذه الأدوية المرة بانتظام.”

“هل كان… دواءً غريبًا بطريقة ما؟”

“لم يكن كذلك بالتأكيد. لقد كان فعالًا. آه، لقد كان دواءً مرًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع تناوله بدون حلوى، لكنها كانت تعطيني الحلوى فقط عندما أكون مطيعة، لذا أعتقد أنني أصبحت أكثر طاعة للسيدة لاشيت. بعد أن كبرت قليلًا… كنت أضيف الماء إليه وأشربه سرًا أيضًا.”

“لماذا أشعر بالغضب عندما أسمع منك قصصًا عن السيدة لاشيت؟”

بالاستماع إلى أنها لم تتخلص من الدواء الذي لم تكن ترغب في تناوله، بل قامت حتى بخلطه بالماء وشربه باهتمام، شعر قلبه بالانقباض.

كم تعرضت إلينا لسوء المعاملة على يد تلك المرأة، السيدة لاشيت، على مدى أكثر من عقد من الزمان؟ نظر فلويد إلى إلينا وهي تلتهم قطعة كبيرة من الكعكة بمجرد أن شربت الدواء المر.

تساءل عما إذا كان يستحق أن يحب إلينا، التي ربما تحمل ماضيًا أكثر إيلامًا من أي شخص آخر، وهو الذي يتلقى المساعدة في علاقته بوالده بدلًا من أن يقدم لها العزاء.