“فلويد، هل أنت بالداخل؟”

وقفت إلينا، التي استيقظت مبكرًا وأنهت استعداداتها على عجل، تطرق باب غرفة نوم فلويد وهي تمسك بيدها طرحة بيضاء نقية.

بينما كانت لوسي وميليسا تهتمان بوضع مكياجها، قامت الخادمات بضفر شعرها الطويل بالشرائط الخضراء واللؤلؤ، وبشريط مصنوع من نفس خامة الطرحة البيضاء.

وبما أنها لم تكن ترتدي أية مجوهرات أخرى باستثناء الخاتم الذي تقاسمته مع فلويد، فقد ركزت اهتمامها على التفاصيل الأخرى.

كان الفستان مزينًا بشريط مطرز تطريزًا فاخرًا قيل إن حرفيًا مشهورًا قد حاكه يدويًا غرزة غرزة.

أما الفستان الأخضر الذي ارتدته فوق الفستان الأبيض، فقد صُنع من قماش أرسلته هيليان دي دير كوسيلي، ابنة عم فلويد والأميرة الأولى لإمبراطورية كوسيلي، وهي شخصية لا يمكن الاستهان بها حتى من اسمها.

سمعت إلينا من ميليسا أن فلويد، الذي كان ممتنًا للأميرة الأولى لتوفيرها القماش المناسب للفستان، قد أهداها مبنى كاملاً في عاصمة الإمبراطورية.

لذلك، بلغت تكلفة فستان الخطوبة الذي ترتديه الآن مبلغًا فلكيًا. ففلويد بطبعه لم يكن بخيلاً في إنفاق المال على ما يثير إعجابه.

“انتظري لحظة، إلينا… أنا لم أستعد بعد لمواجهتك.”

“ماذا تقصد؟ أتمنى ألا تكون قد دخلت غرفة النوم الليلة الماضية ولم تستطع النوم؟ سيحزنني ذلك كثيرًا.”

“ليس الأمر كذلك… لكنني لا أستوعب أن اليوم هو يوم الخطوبة. أريد أن أحتفظ برؤية أجمل امرأة اليوم، أنتِ، لوقت أطول قليلاً.”

“حسنًا. سأذهب إلى مكان حفل الخطوبة أولاً. تعال على مهل.”

بمجرد أن قالت إنها ستذهب، سُمع صوت انزلاق فلويد وجلوسه بتنهيدة داخل الباب، وكأنه يشعر بالأسف. إذا فعل ذلك، فإن مظهره الذي بذل جهدًا فيه سيفسد.

شعرت إلينا أن فلويد، الذي كان أكبر سنًا، وأطول بكثير، وأكبر منها في كل شيء، يبدو لطيفًا بشكل خاص اليوم.

من المعتاد أن يضع الخاطب الطرحة لخطيبته في حفل الخطوبة، ولهذا السبب أتت إلينا بحثًا عنه مبكرًا، ولكن يبدو أنه سيتعين عليها أن تطلب منه ذلك قبل الحفل مباشرة.

لم تكن إلينا تنوي إقناع فلويد طويلاً، لذا أومأت للوسي وميليسا اللتين كانتا تتبعانها، وكانت على وشك الانطلاق إلى مكان الحفل.

لم يكن هناك شيء يجب عليها تحضيره أو أشخاص يجب أن تقابلهم أولاً، لكن التكيف مع المكان بسرعة سيكون أفضل. لهذا السبب استيقظت مبكرًا.

في تلك اللحظة، تحدث مساعد فلويد، الذي كان يتجول أمام غرفة نومه، إلى إلينا. بدا الجميع أكثر أناقة من المعتاد، ربما لأن حفل الخطوبة كان سيُقام اليوم في قصر الدوق.

“أنتِ جميلة حقًا اليوم، يا صاحبة السمو الدوقة. سمو الدوق يتصرف هكذا لأنه خجول، لذا لا تقلقي كثيرًا واذهبي أولاً.”

“فلويد خجول… شكرًا لك، اللورد ريتا. أراك لاحقًا.”

“نعم. حراس قصر الدوق سيرافقونك طوال الوقت في الأماكن غير المرئية، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“هذا يبعث على الاطمئنان.”

نزلت إلينا الدرج بحذر، ونظرت إلى القطط داخل السلة المربوطة بشريط لطيف والتي كانت تحملها ميليسا.

كانت قد عهدت بهما بالكامل إلى ميليسا خوفًا من ألا يجدوا من يرعاهم أثناء انشغالها بالخطوبة.

عندما فكرت في الأمر مرة أخرى، شعرت أنه لطيف جدًا. هذا النوع من المشاعر كان يجب أن تشعر به تجاه ديرينا وشوري في السلة فقط.

“بماذا تفكرين، يا صاحبة السمو؟ لا بد أن كل أنواع الأفكار تدور في ذهنكِ، أليس كذلك؟ لست أنا من سيُخطَب، فلماذا أشعر بكل هذا التوتر؟”

“أفكر في أن فلويد لطيف جدًا الآن.”

“لقد قمنا بتزيين قاعة لارن الجميلة حقًا، على الرغم من أنك قد زرتها من قبل. كخادمة، أجرؤ على القول بأنك ستكونين أجمل عروس في الإمبراطورية.”

“لوسي. أنا لا أتزوج اليوم، أنا أُخطَب. بالطبع… شكرًا جزيلاً لقولك هذا.”

يبدو أن حديثها عن لطف فلويد كان مضحكًا جدًا، فجميع من عدا لوسي، التي كانت تتحدث معها، كانوا يكتمون ضحكاتهم التي كادت أن تنفجر.

عبست إلينا قليلاً، ثم انبعثت منها تنهيدة قصيرة عندما رأت انعكاس صورتها في مرآة الممر الذي كانت تسير فيه.

على الرغم من أنها قد لا تكون أجمل عروس في الإمبراطورية كما يقول الجميع، إلا أنها لا تستطيع أن تنكر أنها في أجمل حالة لها على الإطلاق منذ ولادتها.

إذا وقفت بجانب فلويد بهذا المظهر، فستبدو مناسبة له تمامًا. على الرغم من أنها لم تستطع اليوم أيضًا ارتداء حذاء بكعب عالٍ لتعويض قصر قامتها خوفًا على الطفل الذي في بطنها، إلا أنه يمكن التغاضي عن ذلك.

“أفكر… ربما أصبحت شخصًا يناسب فلويد إلى حد ما. وفي الوقت نفسه، أفكر فيما إذا كان يجب عليّ أن أصبح شخصًا يراه الآخرون مناسبًا لفلويد.”

لم تكن قاعة لارن، التي تم تزيينها لمكان حفل الخطوبة، بعيدة عن المبنى الرئيسي لقصر الدوق الذي تقيم فيه، لذلك لم تكن هناك حاجة لركوب عربة أو المشي لمسافات طويلة.

أطلقت إلينا هذه الكلمات بصوت منخفض لدرجة أن حتى الخادمات اللواتي كن يتبعنها عن كثب لم يسمعنها، ثم مدّت طرف فستانها الذي استغرق تحضيره وقتًا طويلاً وخطت داخل قاعة الخطوبة.

صحيح أن كل شيء لا يزال مؤقتًا، وأن هناك الكثير من الأمور التي لم تُحل وتلك التي لا يمكن حلها.

لكنها قررت ألا تخفي مشاعرها المتدفقة اليوم.

على الأقل، الحقيقة التي لن تتغير هي أنها ستخطب فلويت اليوم.

“فستان الخطوبة… تصميمه غريب جدًا. لا أقول إنه ليس جميلاً، لكنه يبدو وكأنه سيثير الكثير من الحديث عندما تلتقين بالنبلاء بعد قليل.”

“بشكل إيجابي أم سلبي؟ هذا ما يثير فضولي.”

“لأكون صريحة، في المنتصف تمامًا. سيكون هناك من يقول إن فستان سموّك غريب ولذلك هو جميل، وسيكون هناك من يقول كيف يمكن ارتداء فستان نوم كهذا، حتى لو كنتِ حاملاً.”

قبل ساعة من بدء حفل الخطوبة.

كانت إلينا تنتظر فلويد الذي لم يظهر عليه أي أثر بعد، وكانت تلتقي بالآنسة سيلفستا، أي إيلين، التي كان من المقرر أن ترافقها عند لقاء النبلاء بعد انتهاء موكب الخطوبة.

سماع أصوات همهمات الحاضرين تتزايد خلف الغرفة المخصصة للعروس جعلها تشعر حقًا بأن حفل الخطوبة بات وشيكًا.

“معظم النبلاء ذوي الرتب العالية… سيكون رأيهم الأخير، أليس كذلك؟ أتوقع ذلك دون الحاجة إلى مقابلتهم، لكنني أحب فستاني حقًا.”

“من الصعب ألا يعجبك. لقد انتشرت الشائعات بالفعل. أن دوق رينيز أنفق مبلغًا هائلاً على فستان خطيبته.”

“لا أعتقد أن هذا المال أنفق بطريقة جيدة…”

“سيكون هذا أيضًا في المنتصف تقريبًا. سموّك… كانت هناك شائعات سيئة عنها من قبل. لقد غطى الفستان تلك الشائعات، ولكنه ذكّر أيضًا بما حدث سابقًا.”

نظرت إلينا، وهي تمسك بالطرحة البيضاء بإحكام، إلى الآنسة سيلفستا، أي إيلين، التي كانت ترتدي فستانًا أكثر فخامة مما رأته من قبل.

على الرغم من أنها كانت صغيرة جدًا، إلا أنها حضرت ولائم النبلاء مع والديها، وشاهدت العديد من الحفلات وولائم الشاي التي كانت تقيمها السيدة لاشيت في قصر الكونت بالوا بعد ذلك.

على الرغم من أنها لا تعرف ظروف الإمبراطورية المجاورة، فإن النساء النبيلات في إمبراطورية كوسيلي يفضلن ارتداء الفساتين ذات المشدات الضيقة.

كان هناك من يرتدين ما يردن، مثل إيلين التي أمامها، ولكن عادةً ما كن يرتدين التنورة المنتفخة أيضًا لتضخيم التنورة.

ستكون إلينا بالنسبة لأعينهن وجودًا غريبًا.

“لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك… لقد كنت مختلفة منذ البداية، أليس كذلك؟ أنا سندريلا التي تغيرت حياتها بفضل زواجها الجيد، كما يقول الجميع. أعتقد… فقط أعتقد… أن أي شيء أفعله قد يبدو مكروهًا. مجرد تفكير.”

“لن يكون هناك من يكرهونك إلى هذا الحد، ولن يظهر أحد ذلك بشكل جدي. حتى لو لم تفعلي… هذا الوجه اللطيف يا سموّك.”

“هل تسخرين مني… إيلين؟”

“يا إلهي، بالطبع لا يا سموّك.”

لم تكن إلينا تكره إيلين… لكنها كانت تشعر دائمًا بحرمان غير مبرر عندما تتحدث معها.

على الرغم من أنها استدعت رئيسة الخدم التي تكرهها قبل بضعة أيام للاستماع إلى شرح عن العائلات النبيلة الرئيسية في الإمبراطورية، إلا أن إلينا أصغت جيدًا مرة أخرى إلى ما قالته إيلين.

كان على إلينا أن تركز على تحسين علاقة فلويد بوالده أكثر من تركيزها على النبلاء الآخرين. وكانت تشعر بالقلق أيضًا بشأن كيفية التعامل مع والد فلويد الذي ستقابله قريبًا…

نظرت إلينا إلى الصندوق الصغير الذي أعدته لتقديمه لفلويد عندما يأتي، ثم مدت يدها إليه. لقد فتحته وتفحصته عدة مرات، وفي كل مرة كانت تشعر بالسعادة.

“يا ترى متى سيأتي فلويد…”

“سيأتي قريبًا. لقد خرجت قبل بضع دقائق وسمعت! قالوا إنه قادم ومعه باقة الورد.”

“حقا؟ ولكن يا لوسي، يمكنكِ الجلوس هنا. لماذا تجلسين بعيدًا إلى هذا الحد؟”

“يا إلهي، لا تهتمي. هناك سبب لذلك!”

“ماذا تقصدين بـ ‘هناك سبب’؟”

كانت لوسي وميليسا وبيانكا، التي جاءت تحسباً لأي طارئ، جالسات معًا في زاوية غرفة العروس لتوفير الخصوصية لإيلين التي أتت فجأة.

أمسكت إلينا بطرف فستانها الثقيل وقامت من مقعدها، على الرغم من أنهم حاولوا جعلها تشعر بالراحة.

لم يتم تجهيز غرفة انتظار منفصلة لفلويد، لذا سيتجه مباشرة إلى هنا. لذلك أرادت أن تريه مظهرها الجميل وتقدم له الهدية التي أعدتها…

“إيلا… تبدين جميلة جدًا اليوم.”

“لا أعتقد أن هذا هو الشيء الذي يجب أن يقوله فلويد…”

ما إن فُتح باب غرفة العروس حتى ظهر فلويد حاملاً باقة من زهور راننكيولس الوردية.

كان يرتدي زي الاحتفال الأبيض الناصع الذي اختاراه معًا من قبل، وعلى الرغم من أنها رأته بهذا المظهر عدة مرات، إلا أنه بدا مختلفًا اليوم.

في الواقع، بدا متناسقًا جدًا مع الزهور الوردية لدرجة جعلتها تتساءل عما إذا كان يجب على فلويد هو من يحمل الباقة وليس هي.

“فلويهت، لدي هدية لك. إنها هدية صغيرة مقارنة بما تلقيته منك، لكنني أردت حقًا أن أقدمها لك بمناسبة الخطوبة.”

“هدية؟”

أومأ فلويد وكأنه لاحظ شيئًا، وخفض قامته بعمق حتى أصبح على مستوى عيني إلينا عندما رأى الصندوق الصغير الذي أحضرته.

بيد مرتجفة، علقت إلينا الجوهرة الخضراء الفاتحة داخل الصندوق على ربطة عنق فلويد المربوطة بعناية.

وفي تلك اللحظة، تدفقت مشاعر لا تُوصف.

بعبارة أخرى، كانت متأثرة جدًا.