صباح اليوم الذي يسبق موعد حفل الخطوبة بأسبوع واحد بالضبط.

كان الناس يمتلكون جانبًا بسيطًا أكثر مما يُظن، وهذا ينطبق على أتباع رينيز، وعلى الناس خارج قصر الدوق الأكبر رينيز أيضًا.

على الرغم من الكراهية الشديدة التي كانوا يكنونها سابقًا والشتائم التي كادوا أن يقتُلوا بها شخصًا واحدًا، إلا أن مرور الوقت جعلهم يتصرفون بشكل طبيعي وكأن شيئًا لم يكن.

تلك الأفكار التي هي في غاية النبالة “الماضي قد ولى، والأهم هو أن نُحسن التصرف في المستقبل” وصلت إلى إلينا بكميات كبيرة.

“هل نقوم بإلغاء كل هذه الهدايا وتدميرها يا صاحبة السمو دوقة المستقبل، إذا لم تكن تعجبك؟”

“لا تعجبني… لكن أليس من المؤسف جدًا تدميرها؟ وبغض النظر عن نواياهم، فهي في النهاية هدايا لي وللطفل…”

“بما أن حفل الخطوبة لم يتبق عليه الكثير، فمن المحتمل أنهم أرسلوا هذه الهدايا كوسيلة لإظهار الاهتمام والتودد. لا تشغلي بالك بالنوايا الواضحة.”

“أنا خائفة جدًا من النتائج المتراكمة أمامي. لو أن الطفل الذي أحمله لم يكن طفل فلويد، ولو لم يكن شخصًا يحظى بحب فلويد، لما كانت هذه الهدايا لتأتي من الأساس.”

تنهدت إلينا وهي تنظر إلى صناديق الهدايا التي ملأت غرفة الاستقبال بالكامل.

مع اقتراب موعد حفل الخطوبة ليصبح بعد أسبوع واحد بالضبط، بدأ أشخاص لم ترَ وجوههم قط يرسلون الهدايا بهذا الشكل بحجة تهنئتها على الخطوبة.

كانت تعلم بالفعل أن الأشخاص الذين أرسلوا الهدايا هم نفس الأشخاص الذين كرهوها بشدة لدرجة الموت سابقًا. هل ما زالوا يريدون التصرف هكذا؟

لقد تمكنت للتو من إزالة المشاعر السلبية الداخلية مع الخدم داخل قصر الدوق الأكبر وبدأت تتفاهم معهم بشكل جيد، فكيف ستتعامل مع هؤلاء الآخرين؟

“ميليسا. هل كان أمر قضائي ليلة واحدة مع أول رجل ألتقيه وأحمل طفله، وأنا لم يمر على بلوغي سن الرشد سوى عام واحد، بهذه المتعة الكبيرة؟ أنا لا أقول إن هؤلاء الناس مخطئون، بل أخبريني برأيك بموضوعية.”

“صاحبة السمو دوقة المستقبل دائمًا ما تطرح عليّ أصعب الأسئلة. حتى لو سألت الآنسة أوريل… آه، سأجيبك.”

لوسي، التي سمعت كل ما قالته ميليسا وهي في نفس غرفة الاستقبال، عبست للحظة ولكن سرعان ما غادرت لتستدعي خادمات لترتيب الهدايا.

أخرجت ميليسا هديتين فقط من كومة الهدايا الكبيرة، ثم قدمتهما لإلينا وقالت:

“سأتحدث بموضوعية تامة، لذا إذا شعرتِ بأي أذى، أرجوك أخبريني فورًا. فنحن الأشخاص الذين يجب أن نحمي صاحبة السمو دوقة المستقبل بأمان أكثر من أي شخص آخر.”

“…ألا تعلمين أن قولك هذا يجعلني أكثر خوفًا؟ حسنًا، قولي ما لديك.”

كان فلويت وبيانكا، والخادمتان، أشخاصًا يهتمون كثيرًا بألا تتأذى إلينا. لكن إذا قاموا بحمايتها دون قيد أو شرط فقط لئلا تتأذى، فقد تتأذى هي من شيء آخر في الواقع.

تمامًا كما تفاقم الوضع عندما سمح فلويت لإلينا بالرحيل قبل بضعة أشهر، عندما قالت إنها لم تعد تستطيع البقاء في قصر الدوق الأكبر.

لحسن الحظ، تم حل هذا الأمر، ولأن فلويت كان يهتم بإلينا بشدة بعد ذلك، ربما كانت تستطيع التفكير بهذه الطريقة الهادئة.

“حسنًا… الأرستقراطيون دائمًا ما يسعون وراء التسلية. إذا أظهر أحدهم أدنى نقطة ضعف بين زملائه الأرستقراطيين، فإنهم ينهشون به ويلعبون به حتى يفقد الأمر متعتهم. حالتك يا سموك كانت مميزة بعض الشيء حتى بين هذه التسلية… لذلك كان الاهتمام بك أكبر.”

“فقط قولي إنهم كرهوني أكثر. لا تحاولي الالتفاف على الكلام.”

“لأكون صريحة… الأمر مشابه لمحتوى الرسالة التي أرسلها الدوق الأكبر السابق إلى سمو الدوق الأكبر في السابق.”

استمعت إلينا لكلمات ميليسا وهي تتفحص شعارات العائلات المنقوشة على صندوقي الهدايا. أحدهما يحمل شعار إمبراطورية كوسيللي، والآخر يحمل شعار عائلة فالوا…

كان كلا الصندوقين صغيرين، وخرج من صندوق الهدية الذي يحمل شعار إمبراطورية كوسيللي ظرف مختوم بطريقة معقدة.

أما صندوق الهدية الذي من المحتمل أن السيدة راشيت قد أرسلته، فقد خرج منه عقد من الماس صغير ومصقول بدقة.

كان عقدًا رأته في مكان ما من قبل. على سبيل المثال… كان تصميمه مطابقًا تقريبًا للعقد الذي كانت ترتديه والدتها الراحلة في آخر مرة…

حتى عندما تفكر في الأمر مرة أخرى، بدا مطابقًا تمامًا لقلادة تذكار والدتها.

“لأن صاحبة السمو دوقة المستقبل لم تلتقِ بسمو الدوق الأكبر بطريقة طبيعية. لم تكن في سن مسموح لها بالزواج، وحملت بطفل، وكان مصير حياتها سيتغير بكلمة واحدة من سمو الدوق الأكبر.”

“إذًا، حياتي قد تغيرت بكلمة واحدة من فلويد… نحو الأفضل.”

كانت لا تزال تشعر بالامتنان فقط تجاه فلويد. حتى لو كانا يحبان بعضهما البعض، فإن الطرف الأضعف نسبيًا كانت إلينا.

كانت إلينا في أمس الحاجة لكلمة واحدة من فلويد لحماية الطفل الذي في بطنها، وقد قام فلويد بتغيير حياتها بتلك الكلمة الواحدة.

حفل الخطوبة الذي تم تأجيله مرارًا وتكرارًا قد اقترب ليصبح بعد أسبوع، لكن إلينا، بطلة حفل الخطوبة، لم تكن مشغولة كثيرًا في الواقع.

قالت رئيسة الخادمات التي كانت تعلمها قواعد الإتيكيت والمجتمع الراقي بجد إنها تستطيع الآن أن تكتفي بالمراجعة وحدها، فقد كانت قد تكيفت بالفعل مع قصر الدوق الأكبر وخدمه.

“الأرستقراطيون الآخرون استهانوا بصاحبة السمو دوقة المستقبل واعتبروها شخصًا سهلًا. لأن سموك ليس لديها والدان يحميانك، ازداد الأمر سوءًا. بعد إقامة حفل الخطوبة، ستقابلين العديد من الأرستقراطيين في المستقبل، فكوني قوية القلب في كل مرة. لأنهم سيتصرفون بنفس الطريقة.”

“هل مقابلة الأرستقراطيين الآخرين ستكون أصعب من مقابلة والدي؟ أم ستكون مشابهة لشعوري عندما قابلتِ أتباع رينيز؟”

“الدوق الأكبر السابق حالة مختلفة قليلاً… ربما تكون مشابهة لشعورك عندما قابلتِ أتباع رينيز؟ ولكن بما أنك لن تقابليهم بالقدر الذي تقابلين فيه أتباع رينيز، فلن يكونوا حريصين في تصرفاتهم.”

“لا أستطيع أن أفهم كيف لا يترددون في كراهية شخص لم يلحق بهم أي ضرر. هذه الهدايا في النهاية هي كأنها موجهة لفلويد أيضًا. يريدون أن يظهروا بمظهر جيد أمامه.”

وضعت إلينا القلادة الماسية التي كانت تمسك بها على الطاولة الجانبية بجوار الأريكة، وبدأت تفتح صناديق الهدايا المتراكمة كالجبَل واحدًا تلو الآخر.

كلها ملابس للأطفال، ولعب، وفساتين ترتديها الحوامل، وحلي ومجوهرات باهظة الثمن.

قوائم الهدايا كانت موجهة لإلينا، لكن العبارات المكتوبة في نهاية الصناديق كانت كلها تحمل اسم فلويد.

“بما أنكِ طلبتِ مني التحدث بموضوعية، سأقول المزيد يا سيدتي. لقد أحسنتِ التصرف عندما احتويتِ الخدم وأتباع رينيز… على الرغم من أنكِ كرهتيهم. لقد أدركتِ أن إبعاد الجميع لن يؤدي إلى نتيجة جيدة.”

“أنا ممتنة جدًا لأن ميليسا قالت لي ذلك. ومع ذلك، أشعر بشيء من السعادة وعدم السعادة في آن واحد عندما تنادينني بـ دوقة رينيز الكبرى. يبدو أنني أريد أن أتقبل النفاق على أنه خير الآن.”

“لكنني سعيدة لأنكِ تكيفتِ مع الحياة في قصر الدوق الأكبر. الدوق الأكبر لن يرغب في معرفة هذا، أليس كذلك؟ سأقول له دائمًا إن صاحبة السمو دوقة المستقبل بخير.”

“أنا بخير بالفعل في الواقع. لذا لن تكون كذبة على فلويد.”

ما تعلمته بجد حتى الآن عن الإتيكيت والمجتمع الراقي سيصبح مفيدًا عند الانتهاء من حفل الخطوبة ومقابلة الأرستقراطيين.

لقد عملت بجد يوميًا من أجل ذلك. على الرغم من أنني لم أصبح قريبة من أتباع رينيز بعد، إلا أنني قابلت عددًا قليلاً منهم بشكل شخصي…

كنت أريد أن أصبح شخصًا لا تشوبه شائبة حتى لو نوديت بـ دوقة رينيز الكبرى على الرغم من قصوري، لذا تجولت بجد داخل قصر الدوق الأكبر، ويبدو أن هناك بعض النتائج.

أن تكون شخصًا لن يواجه الكثير من المتاعب حتى لو أصبح دوقة رينيز الكبرى. حتى لو كان شعورًا إيجابيًا بسيطًا يتبع استسلامًا مبكرًا.

على أي حال، لم يكن بإمكانهم معارضة إرادة فلويت، وقد اعترف بذلك حتى دوق سيلفستر، كبير أتباع رينيز.

بالطبع، كان هذا كله من تفكير إلينا.

“حتى لو لم أبدو بخير، لا تخبري فلويد. قد يلاحظ فلويد الأمر بسرعة، لكن… مع ذلك.”

“أنا والآنسة أوريل لسنا من طرف الدوق الأكبر، بل من طرف صاحبة السمو دوقة المستقبل. وكذلك الدكتورة بيانكا. صاحبة السمو دوقة المستقبل تعيش حياتها بجد أكثر من أي شخص آخر.”

“أتمنى لو أنني أرى بيانكا كثيرًا أيضًا. لكنها قالت إنها مشغولة بالعمل الذي تقوم به هذه الأيام… أوه؟”

“هل يوجد شيء غريب بداخلها يا صاحبة السمو؟”

عندما رأت ميليسا إلينا تميل رأسها في حيرة، نهضت على الفور من مكانها.

لحسن الحظ، لم يكن هناك أمر جلل، بل تم العثور على مظروف رسالة صغير مدسوس داخل صندوق الهدية الذي أرسلته السيدة راشيت.

هل أرسلته لهذا السبب، لأنها تخطط لزيارة قصر الكونت فالوا قبل إقامة حفل الخطوبة مع فلويد؟ لأي سبب كان، عادة ما يتم الإبلاغ عن مثل هذه الزيارات مسبقًا قبل بضعة أيام.

“لأول مرة أتلقى رسالة مكتوب عليها اسمي. ومن السيدة راشيت بالذات. آه، صحيح يا ميليسا. هل يجب ألا أُعد هدايا الخطوبة في يوم الحفل؟”

“آه، هل تقصدين بالهدايا أشياء مثل الخواتم؟ أم تقصدين الأشياء أو الأموال التي تقدمها عائلة العروس لعائلة الرجل الذي ستتزوجه؟”

“كنت أسأل عن الثانية… لكنني فضولية بشأن الأولى أيضًا. على أي حال، أنا لست في وضع يسمح لي بتقديم أي شيء.”

“من الطبيعي أن أقول إن سمو الدوق الأكبر لن يرغب في مثل هذه الأشياء. إنه لا يرغب سوى في سلامة صاحبة السمو دوقة المستقبل. قريبًا لن نتمكن من استخدام كلمة ‘المستقبل’ (الاحتياطية) أيضًا.”

“لقد خطرت لي فكرة جيدة. إذا قمت بزيارة قصر الكونت فالوا بعد بضعة أيام، ألا يمكنني إحضار إحدى كنوز فالوا معي؟”

“هممم… أنا أوافق إذا كان الأمر لا يشكل خطرًا.”

أمسكت إلينا بقلادة الماس التي أرسلتها السيدة راشيت بقوة وقرأت الرسالة التي أرسلتها بصمت.

كان المحتوى المكتوب بداخلها مثيرًا للاهتمام لدرجة أنها فكرت فيما إذا كان يجب عليها أن تسرع لإخبار فلويد بالأمر. بل حتى السيد راديلك الذي كان يعد للمحاكمة بجانب فلويد.