لم يتمكن زيغيل من دخول القصر الإمبراطوري الخاص، لذا ظل واقفًا في حديقة القصر الإمبراطوري الباردة نوعًا ما في الخريف، ينتظر فلويد الذي لم يظهر عليه أي بوادر للعودة.

على الرغم من طول انتظار زيغيل، خرج فلويد بهدوء من غرفة استقبال الإمبراطور الخاصة بكبار النبلاء.

بما أن لون وجهه لا يبدو سيئًا، يبدو أنه قد حصل على النتيجة المرجوة…

“عن أي شيء بالضبط كنت تتحدث مع جلالة الإمبراطور. هل تعرف كم الساعة الآن!”

“أعلم أن إيلينا ستكون نائمة حتى لو ذهبت إلى قصر الدوق فورًا. ولهذا السبب أحاول الذهاب بأسرع ما يمكن.”

“يبدو أن تفكير الدوق الأكبر لم يعد يعمل إلا بوجود خطيبة الدوق الأكبر المستقبلية.”

“زيغيل ليتا. لا يهم ما يدور في رأسي. أنا أحاول الآن أن أصبح رب عائلة وزوج وأبًا صالحًا.”

“نعم، نعم، فهمت… هناك شخص ينتظر سعادة الدوق الأكبر، وسأصطحبك إليه.”

“لماذا نبرة صوتك هكذا؟ ومن هو هذا الشخص الذي ينتظرني؟”

قبل أن يتمكن زيغيل من الرد، ظهرت شخصية مألوفة من قصر الإمبراطورة المضاء بشكل ساطع رغم تأخر المساء، وسلمت فلويد مظروفًا رقيقًا.

كانت المرأة التي ترتدي خاتمًا يحمل ختم إمبراطورية كوسيلوم على إصبعها البنصر الأيسر هي الإمبراطورة سومنيوم التي رآها في فترة الظهيرة.

المضيفة الفعلية للإمبراطورية التي حلت محل الإمبراطورة التي توفيت مبكرًا بعد ولادة الأمير الأول.

“فلويد، خذ هذا. سيعجب فتاتك.”

“هل هي هدية لإيلينا… سمو الإمبراطورة؟”

“أجل. لو لم تغادر فلوريا مبكرًا، لما اضطررت أنا لتقديم هذا بدلاً منها.”

هل كانت تعد هذا أثناء فترة خلوته الطويلة مع الإمبراطور؟ تلقى فلويد المظروف الذي قدمته الإمبراطورة بأدب على مضض.

كانت الإمبراطورة صديقة قديمة لوالدة فلويد الراحلة، فلوريا، ولهذا لم يكن فلويد يستطيع معاملتها بلا مبالاة.

كانت أيضًا الشخص الوحيد الذي يمكنه مناداة والدته باسمها، باستثناء والده الذي لم يره منذ أكثر من عشر سنوات، وكان يشعر بمشاعر لا توصف كلما التقى بها.

“سمعت أن الأمير كييل في طريقه إلى العاصمة الآن. سامح والدك الآن. أنت تعلم جيدًا أن ما حدث في ذلك الوقت لم يكن خطأك ولا خطأ والدك.”

“لم أعد متأكدًا… ما كان شعور والدي في ذلك الوقت. إذا حدث مكروه لإيلينا بسبب طفلي… هل يمكنني حقًا ألا أكره طفلي، أحيانًا أفكر في ذلك.”

“لقد كبرت كثيرًا إذن. أن تفكر في مثل هذه الهموم… لكنني رأيتك منذ أن كنت صغيرًا، لذلك أنا أعرف جيدًا. حتى لو حدث ذلك، فلن تكره طفلك أبدًا. على عكس والدك.”

بدأ زيغيل يحث فلويد، ورئيسة وصيفات قصر الإمبراطورة تحث سومنيوم بصمت على إنهاء اللقاء والعودة بسرعة، لكن كلاهما لم يعر اهتمامًا.

من المؤكد أن المظروف الورقي الرقيق الذي قدمته الإمبراطورة سومنيوم يحتوي على هدية ضخمة. ربما كانت الإمبراطورة قد خمنت ما قاله فلويد خلال خلوته مع الإمبراطور.

هل كانت تهتم به لأنه ابن صديقتها القديمة، أم شعرت بالشفقة على وضعه وهو يصلح خطأ لم يكن متوقعًا ارتكابه؟

قرر فلويد أن يتقبل مساعدة الإمبراطورة بامتنان. على الرغم من أنها ستكون بسيطة مقارنة بما كان عليه أن ينتزعه من الإمبراطور الذي يتصرف بوزن دقيق للمكاسب والخسائر التي ستعود عليه.

“سأقدم الهدية التي منحتها لإيلينا. يمكنني بالفعل تخيل مظهر إيلينا وهي سعيدة.”

“ابتسامتك مطابقة لفلوريا المتوفاة. حسنًا. تحمل مسؤولية ما فعلت جيدًا.”

استدارت الإمبراطورة التي كانت تتخذ خطواتها مرغمة بسبب إلحاح رئيسة الوصيفات وألقت نظرة سريعة على فلويد. عندما يسمع قصة تحمله المسؤولية من شخص جيد مثل الإمبراطورة، يدرك مدى فداحة الأمر الذي ارتكبه.

ثم اسم فلوريا، والدته.

كان فلويد يعلم كيف سمي. اختار والده جزءًا من اسم والدته التي أحبها بكل حياته وأطلقه عليه.

وهو يفكر في محاولة فهم والده أكثر عند مقابلته هذه المرة، صعد فلويد على ظهر أنغيلوس الذي أحضره زيغيل.

كان أنغيلوس يلمع باللون الأبيض تحت ضوء القمر، وراودته فكرة لطيفة بأن إيلينا ستراه وتقول إنه جميل حقًا وتود لمس عرفه الأبيض الناصع.

“أعتقد أنها ستكون رحلة ليست سهلة، فهناك الكثير ممن يكرهون الشخص الذي أحبه… لكنني سأبذل قصارى جهدي. لأن إيلينا هي الشخص الذي أحبه.”

لقد اعتادت إيلينا تمامًا على الوصيفات الشخصيات اللواتي تراهن دائمًا عند استيقاظها ظهرًا.

“لا أعرف ما إذا كانت لوسي وميليسا أصبحتا وصيفاتي أم وصيفات قطتي الصغيرة. قولا لي. لقد جئتما لأنكما تريدان الاعتناء بقطتي الصغيرة، أليس كذلك؟”

“يا صاحبة السمو، كيف تقولين شيئًا كهذا! نحن نحرص على تقديم وجبات خفيفة لك، واختيار فساتينك جيدًا… ولا نجعل رئيسة الوصيفات تصادفك.”

“خطيبة الدوق الأكبر المستقبلية. إذا كان هناك أي شيء يزعجك، فلا تترددي في إخبارنا.”

“لا، ليس الأمر كذلك تمامًا…”

“آه، نحن الآن على ما يرام، أليس كذلك!”

“… الآنسة أوريل.”

جلست إيلينا على أريكة كبيرة وتناولت كعكة الكريمة بالفراولة وهي تنظر بالتناوب إلى لوسي وميليسا.

كما قالت لوسي، لم تكن تكره الوصيفات. لأنهن كن يعرفن جيدًا ما يزعجها ويتجنبن التحرك في تلك الاتجاهات.

كان فلويد دائمًا يقول لها أن تفعل ما تشاء، براحة، وبهدوء، لكن إيلينا اعتقدت أن لذلك وقتًا مناسبًا أيضًا.

على أي حال، لم يكن بالإمكان إجراء المحاكمة مع السيدة راشيت الآن، وكان من الأنسب إقامة حفل الخطوبة في أقرب وقت ممكن، كما ذكرت رئيسة الوصيفات.

لذلك كانت تستمع بجد لدروس الإتيكيت من رئيسة الوصيفات لمدة لا تقل عن 3 ساعات يوميًا، معتقدة أنه سيكون من الأفضل إتقان آداب النبلاء بسرعة قبل حفل الخطوبة… لكنها أرادت أن تبذل جهدًا أكبر.

“يا آنسة، ما الذي تفكرين فيه؟ هل أحضر لك المزيد من الكعكة؟”

“لا… سأكتفي بهذه الكعكة. سيأتي والدي إلى قصر الدوق بعد بضعة أيام. هل سيكرهني… كثيرًا؟”

وضعت إيلينا الشوكة التي كانت تمسك بها ومسحت فمها بمنديل. شعرت بالكثير من طعم الكريمة الحلو والدهني في فمها لدرجة أنه أصبح من الصعب عليها أن تأكل المزيد.

من الواضح أن الطفل الذي في بطنها كان سيئ المزاج هذه الأيام. كانت في السابق تأكل الحلويات دون استثناء، لكنها أصبحت تنتقيها مؤخرًا…

حدقت إيلينا في النافذة الزجاجية التي تتدفق منها أشعة شمس الظهيرة الساطعة، وهي ترتشف عصير البرتقال الوحيد الذي تحبه.

أما فلويد، فقد كان مشغولاً بالتنقل بين القصر الإمبراطوري ومكتبه، لذا كانت تراه في المساء فقط. وبيانكا، التي قالت إنها ستأتي كثيرًا، لم تأت إلا مرة واحدة أثناء فحصها.

ولأنها لم تستطع أن تطلب من المشغولين تخصيص وقت لها، كانت إيلينا تقضي وقتها باستمرار مع الوصيفتين المختلفتين تمامًا في شخصيتهما.

“الدوق الأكبر السابق لا يكره الناس بدون سبب. لذا فمن غير المحتمل أن يكره خطيبة الدوق الأكبر المستقبلية، أليس كذلك؟”

“لكنه يكره فلويد… ما هو سبب كرهه لفلويد يا ترى.”

“يا صاحبة السمو. سيكون من الأكيد أن تسأليه مباشرة. حتى لو سألت بيانكا أو سألتنا… لا أحد يعرف السبب بالضبط.”

“على أي حال، سأسمع منه عندما يأتي والده.”

اقتربت إيلينا من النافذة وفتحت النافذة الزجاجية المغلقة على مصراعيها. بدا لونها ساطعًا ودافئًا، لكن بمجرد فتحها، تدفق البرد القارس إلى الغرفة.

بفضل الهدية الغامضة التي قدمها فلويد، وهي ما يسمى بـ “برج القطط”، كانت ميليسا تلعب مع القطة الصغيرة هناك، ولكن بمجرد فتح النافذة، اقتربت القطة إلى هنا.

“يا صاحبة السمو. قد تصابين بنزلة برد إذا خرجت للتنزه في الخارج. أصبح الطقس باردًا بما يكفي لتغطية كتفيك بشال حتى داخل المنزل.”

“هل يكفي أن أتغطى بشال؟ قالت بيانكا إنه لا بأس بالخروج للتنزه، لذا سأذهب الآن.”

“أوه، خطيبة الدوق الأكبر المستقبلية. هل ستخرجين الآن؟ لحظة من فضلك… لأجهزك!”

هرعت لوسي، التي كانت على وشك مناداة الخادمة المنتظرة في الردهة لتنظيف الغرفة الفوضوية، إلى الداخل بسرعة وسلمت إيلينا شالًا سميكًا.

وضعت إيلينا الشال، الذي ارتدته عدة مرات من قبل، على كتفيها، ثم سارت ببطء نحو الردهة المكتظة بخدم قصر الدوق.

لقد قررت التكيف مع كل شيء في قصر الدوق.

عندما كانت تتنزه بهذه الطريقة أو تتجول داخل قصر الدوق، كانت تجد أمورًا للقيام بها أكثر مما توقعت، وكان ذلك جيدًا لكسب ود الخدم الذين ما زالت وجوههم عابسة نوعًا ما.

قبل يومين، وأثناء تجولها مع وصيفاتها داخل قصر الدوق، تدخلت للتوسط في شجار بين خادمين أساء كبير الخدم نقل المهام إليهما.

“هل لم تجدي ما نقوله ممتعًا، يا صاحبة السمو؟ لقد حاولنا أن نحكي لك أطرف الأشياء…”

“لا، كانت ممتعة. مثل قصة سقوط فلويد في البركة أثناء لعبه وإنقاذه من قبل الدوق الأكبر السابق، أو أن الدوقة الكبرى السابقة قد… ألبست فلويد فستانًا واصطحبته إلى مأدبة.”

يبدو أن فلويد كان شقيًا جدًا عندما كان صغيرًا. قالت بيانكا إنه يمكنها معرفة المزيد عن فلويد إذا سألت الوصيفتين، لكن كل ما عرفته كان من هذا القبيل.

بعد اجتياز ممر الطابق الثالث الذي كانت تقضي فيه معظم وقتها، نزلت إلى الطابق الثاني، ثم إلى الطابق الأول، حيث استقبلها المزيد من الخدم.

كانوا يتبادلون النظرات فيما بينهم، وعندما كانت إيلينا تنظر إليهم، كانوا يحنون رؤوسهم بسرعة، وشعرت بحزن خفيف في كل مرة يحدث ذلك.

“ولكن لماذا تتكرر نزهاتك هكذا؟”

“رعاية الجنين. لا يمكنني فعل أشياء أخرى، لذا يجب أن أتنزه على الأقل. لقد رأيتِ بنفسك. ليس لدي موهبة في الخياطة أو الحياكة.”

“ليس صحيحًا! لقد كنت جيدة في ذلك عندما رأيتك آخر مرة.”

لم تكن لوسي مخطئة. فبدلاً من القول إنها لا تملك موهبة… كانت يداها أبطأ من غيرها.

لم تكن سيئة في الحياكة أو الخياطة لأنه سبق لها أن جربتهما، لكن تنسيق الزهور لم يكن لديها أي موهبة فيه.

عندما أخبرت فلويد بذلك أثناء العشاء، قال إنه يجيد تنسيق الزهور، مما جعلها تشعر بالضيق أكثر دون داع.

ربما تتحسن مهاراتها إذا قام فلويد بتعليمها تنسيق الزهور الذي تعلمه من والدته، ووعدها بأنه سيخصص وقتًا لذلك بعد بضعة أيام.

بالنسبة لدروس آداب السلوك الاجتماعي التي فاتتها في طفولتها والآداب التي يجب على النبلاء معرفتها بطبيعة الحال، كانت تستمع بانتباه لكل شرح من رئيسة الوصيفات، ولكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأنها بالكاد تلاحق الركب.

“أعتقد أنكِ دائمًا ترين الحاشية يخرجون من المبنى الملحق بينما تتنزهين في الحديقة. هل تبحثين عن شخص ما؟”

“ربما صاحبة السمو تتنزه فقط في حديقة المبنى الملحق. يا آنسة أوريل.”

نظرت إيلينا إلى ميليسا التي لم تنبس ببنت شفة منذ خروجها للتنزه. كانت تعلم أن ميليسا أذكى من لوسي.

ربما كانت ميليسا قد خمنت الأمر بالفعل. أن سبب تجولها حول المبنى الملحق هو للتعرف على وجوه حاشية رينيز.

وعندما كانت تتقابل عيناها مع أحد الحاشية، كانوا يتعرفون عليها بسرعة وينحنون رؤوسهم. البعض كان قد عرف اسمها بالفعل وكانت تناديهم بأسمائهم…

“خطيبة الدوق الأكبر المستقبلية. هل لديكِ أمر مع الحاشية؟ لماذا لا تسألينهم مباشرة؟”

نظرت إيلينا إلى الحاشية التي التقت عيناها به للتو. عادة ما يتحدث الحاشية معها بمسافة معينة، لكن هذا الحاشية كان مختلفًا قليلًا.

كانت قد عرفت اسم حاشية منتصف العمر ذي الشعر الأشقر البلاتيني الفاتح والعينين الذهبيتين منذ فترة طويلة.