“بيانكا… أين ذهب فلويد؟”

“لقد ذهب إلى القصر الإمبراطوري في الصباح. لم يشأ أن يوقظك عمدًا لتنامي أكثر… لكن يبدو أنك لاحظتِ غيابه.”

“أتذكر أنه جاء إلى غرفة نومي… هااام، أشعر بالنعاس… بيانكا، أعطيني بعض الماء.”

“أنتِ تعلمين أن اليوم هو آخر يوم أخدمكِ فيه عن قرب كهذا، أليس كذلك؟ الآن لن آتي إلا عندما تكونين مريضة أو لإجراء الفحوصات الدورية.”

“أعلم. أممم، أين هي حلوى الليمون…؟”

اليوم أخيرًا هو اليوم الذي سيتم فيه تقديم خدم قصر الدوق إلينا… ومقابلة رئيسة الخدم رسميًا واختيار خادمة شخصية.

إحدى العادات التي اكتسبتها بعد العيش مع بيانكا هي تناول المكملات الغذائية فور الاستيقاظ في الصباح. تجهمت إلينا وهي تبتلع القرص مع الماء الفاتر.

فقد لمس القرص طرف لسانها بالخطأ. مع الطعم المر الذي انتشر فجأة، وضعت إلينا حلوى الليمون التي كانت على منضدة السرير في فمها وأدارتها.

شعرت بالأسف لأنهما أصبحتا قريبتين جدًا، لكنهما لن تتقابلا كثيرًا بعد الآن. ومع ذلك، لم يكن من المنطقي أن تطلب من بيانكا البقاء بجانبها، فهي طبيبة وليست خادمة.

“شكرًا لكِ على كل شيء يا بيانكا. لقد اهتممتِ بي عن قرب أكثر من خادمة، على الرغم من كونك طبيبة.”

“ألا تشعرين بالأسف لرحيلي يا سيدتي؟ بدأت أشعر ببعض الاستياء.”

“أممم…؟”

توقفت إلينا للحظة لتفكر في كيفية الإجابة. هل يجب أن تقول إنها تشعر بالأسف حقًا، أم تفهم ما قالته بيانكا على أنه مزحة وتتقبله جيدًا؟

لحسن الحظ، لم يطل تفكيرها. لأنها تعلم أن قول شيء لا تقصده من أجل شخص آخر ليس هو الطريقة الصحيحة.

لم تكن تريد أن تندم لاحقًا على عدم قول كلمة صادقة عندما كان بإمكانها التراجع عن الأمر.

“أشعر بالأسف لأنه لن يمكننا أن نرى بعضنا كثيرًا. لكن طفلي في بطني ينمو جيدًا الآن، وأنتِ قلتِ إنه يجب أن تحصلي على المزيد من الدروس مع كبير الأطباء في قصر الدوق. آه، وبالإضافة إلى ذلك، عليكِ أن تواعدي اللورد راديلك.”

“يا سيدتي!”

لقد نشأت بينهما مودة كبيرة خلال فترة إقامتهما معًا في المنزل بالحي التجاري. يبدو أنها تشعر بالأسف الكافي، حتى لو لم تصل إلى حد الاستياء.

إنها… بيانكا.

ربّتت إلينا برفق على ظهر بيانكا التي عانقتها فجأة، وعضت شفتها خلسة ورفعتها للأعلى.

شعرت بالامتنان لوجود شخص يحبها إلى هذا الحد.

بينما كانت تربت على ظهر بيانكا كما كان فلويد يفعل دائمًا، تمكنت إلينا أخيرًا من أن ترسم ابتسامة نابعة من أعماق قلبها.

“شكرًا لكِ… شكرًا لكِ يا بيانكا.”

“على ماذا يا سيدتي…؟”

“لولاكِ، لما كنت سأفكر في العودة إلى قصر الدوق. كنت سأعود بسبب حبي لفلويد، ولأتحمل مسؤولية الطفل الذي في بطني… لكنكِ كنتِ الأقرب إليّ واعتنيتِ بي.”

“بما أنكِ كنتِ مريضة جدًا طوال تلك الفترة، كان من المفترض أن أكون بجانبكِ… في الواقع، من الجيد أنكِ لن تريني كثيرًا. الآن… ستكونين مع الخادمات اللواتي رأيناهن في المرة الأخيرة.”

“بيانكا، لن نذهب الآن مباشرةً… ستبقين معي حتى نذهب لمقابلة الخدم بعد قليل، أليس كذلك؟ لا تقولي هذه الأشياء الآن.”

“هذا صحيح. سأستمتع بحريتي للمرة الأخيرة! وسأصبح طبيبة أفضل! وعندما تلدين طفلكِ، سأكون حينها كبيرة الأطباء في قصر الدوق!”

“أمم. أليس هذا مبكرًا جدًا…؟”

اليوم هو موعد المقابلة الرسمية مع رئيسة الخدم والخادمات والخدم الذين سيخدمونها في قصر الدوق.

أما حفل الخطوبة الذي لم يتحدد موعده بعد، فسيكون بعد حوالي شهر، ومن المرجح أن تتم محاكمة السيدة لاشيت في أحسن الأحوال قبل ولادة الطفل.

لقد مر الوقت بسرعة… وبعد الشتاء البارد القادم سيحل الربيع، وسيكون قد مر عام بعد بلوغها الذي طالما انتظرته.

“هذا يعني أنني سأعمل بجد! لكنني أُعالج بشكل أساسي الشابات اللواتي يخططن للحمل أو السيدات الحوامل، كما كنت أعتني بكِ وأُجري لكِ الفحوصات بانتظام، لذلك في الواقع… سيكون من الصعب أن أصبح كبيرة الأطباء. التخصص مختلف.”

“لقد سمعت هذا من فلويد. لقد كانت والدتكِ، البارونة ديلبون، طبيبة من هذا النوع أيضًا.”

“صحيح. أمي شخص رائع حقًا. إنها شخص أحترمه كثيرًا أيضًا.”

واصلت بيانكا محادثتها بصعوبة، وهي تدفع صندوقًا كبيرًا مجهول الهوية بالقرب من باب غرفة النوم. لزمت إلينا الصمت معتقدة أنها ستخبرها بما هو بداخله بعد قليل.

بالأمس، أثناء استماعها لشرح فلويد عن العائلات الرئيسية الخمسة من بين كبار التابعين، سألت عن عائلات بعض الأشخاص القلائل الذين تعرفهم في قصر الدوق.

هناك الكثير من القصص المتشابكة حتى مع عائلة واحدة، وقد نسيت بعضها، لكن ما يتعلق ببيانكا ظل في الذاكرة. لقد قال إنها عائلة عملت في الطب أجيالاً.

بالنظر إلى كل ما فعله فلويد حتى الآن، لا يمكن أن تكون بيانكا طبيبة غير جديرة بالثقة. من المؤكد أنه أرسل بيانكا بدلاً من كبير الأطباء لأنها طبيبة امرأة ولأنها كانت حامل.

“يا إلهي… لقد أرسل الكثير. هل تعلمين أنه عاد ووضع هذا هنا بينما كنتِ نائمة؟ إنه حقًا حب حقيقي!”

“ما هذا… هل أرسله فلويد بالكامل؟”

حاولت إلينا أن تنهض من السرير للمساعدة، لكن عندما أصرت بيانكا على أن تبقى جالسة، لم تتمكن إلينا سوى من تحريك عينيها يمينًا ويسارًا حتى أصبح الصندوق الكبير أمامها مباشرة.

نظرًا لأن بيانكا قالت إنه يجب أن تستريح في المراحل المبكرة من الحمل، فقد كانت تستلقي على السرير قدر الإمكان حتى الآن، وكان فلويد يحملها.

في الواقع، لم يكن السبب هو الراحة في المراحل المبكرة من الحمل بقدر ما كان وضعها الجسدي والعقلي غير جيد، ولذلك تم اتخاذ هذا الإجراء. كانت تلك أوقاتًا مروعة لا تريد العودة إليها أبدًا.

الآن، تجاوزت مرحلة الراحة وسُمح لها بالقيام بنزهات خفيفة وأنشطة ترفيهية، لكنها لم تستطع فعل ذلك كما يحلو لها لأنها لم تعد إلى قصر الدوق إلا منذ وقت قصير.

“يمكنكِ فعل كل ما تريدينه، ولكن لا تحملي أشياء ثقيلة. لقد طلبت منه ألا يعطيكِ أشياء ثقيلة، وبما أن الدوق الأكبر أرسل هذا… فمن الواضح أنه لا يعتبرني طبيبة. ربما يظنني مجرد خادمة ذات قدرات جيدة.”

“هل أنتِ الآن… تذمّين فلويد أمامي؟”

“يا إلهي… سيدتي، هذا قاسٍ جدًا.”

تظاهرت بيانكا بالبكاء، قائلة إن هذا الكلام أغضبها أكثر من عودتها إلى منصبها كطبيبة. على الرغم من أن إلينا كانت تعلم أن هذا مجرد مزاح.

تمنت إلينا لو أن الوضع يستمر حيث يمكنها أن تمازح الأشخاص الذين يحبونها متى شاءت.

حتى لا ينتهي الأمر بمزحة قُصد بها إسعاد الطرف الآخر إلى جو كئيب يسيطر عليها وعلى الطرف الآخر في وقت لاحق. تمنت لو أنهم يعرفون بعضهم البعض جيدًا.

“لكن ما هذا حقًا؟ أنا أتذكر فقط أن فلويد قال “سأذهب وأعود بخير” في الصباح.”

“لطالما أحب الدوق الأكبر مثل هذه الأشياء منذ أن كان صغيرًا. لقد أعد الكثير من الفعاليات اللطيفة في حفل عيد ميلاد الدوقة الكبرى الراحلة. والآن بعد أن كبر في السن، فإن حجمها… واو، إنها ملابس وألعاب للأطفال، أليس كذلك؟”

“هل أرسلها بالفعل…؟”

“العائلات النبيلة التي تتوق للأطفال تشتري الكثير من هذه الأشياء حتى قبل الحمل. لكي يأتي أصحاب هذه الأشياء إليهم بسرعة. أنتِ فقط من تحصلين عليها متأخرة.”

عندما أدخلت رأسها داخل الصندوق العميق، امتلأ المشهد بألعاب لطيفة ستصدر صوت خشخيشة إذا تم هزها، وفساتين أطفال ملونة.

هل كان يشعر بالقلق لأن غرفة الطفل التي أعدتها في المنزل بالحي التجاري كانت فارغة؟ شعرت بشيء غريب عندما التقطت فستانًا صغيرًا بحجم كف اليد وعبثت به.

“ولكن لماذا أرسل كل هذه الفساتين؟ نحن لا نعرف ما إذا كان طفلي سيكون فتاة أم فتى.”

“ربما يفضل الدوق الأكبر أن تكون أميرة؟ آه، لا. يمكن ارتداؤها حتى لو ولد أمير! لقد كانت الدوقة الكبرى الراحلة تفعل ذلك كثيرًا مع الدوق الأكبر.”

“فلويد… يرتدي فستانًا…؟”

“آه، لماذا؟ لقد كان يبدو جيدًا حقًا. أليس الدوق الأكبر أجمل من الشابات اللواتي يُشاع أنهن جميلات؟ أنا شخصيًا أعتقد أنه أجمل من الأميرة سيلفسترا…”

تصوّرتُ فلويد وهو طفل يرتدي فستانًا، فكاد يُغمى عليّ للحظات. لأنه على حق، كان سيبدو جيدًا حقًا، تمامًا كما قالت بيانكا.

عبست إلينا وضيقت حاجبيها دون أن تعرف السبب، ثم عادت لتتفحص الفستان الصغير اللطيف الذي كان في يدها. كان تصميمه يبدو أكثر راحة من فساتين الأطفال النبلاء التي رأتها ذات مرة.

كان الفستان عبارة عن قطعة قماش كبيرة تُلف حول جسم الطفل الممتلئ، وفي نهايته شريط خفيف. وكان مصنوعًا من قماش جيد جدًا، تمامًا مثل الفستان الذي ترتديه الآن.

“سمعت أن الدوق الأكبر والدوقة الكبرى الراحلة كانا يريدان أميرة جميلة كطفل ثانٍ، وقد عانت والدتي كثيرًا بسبب هذا. ليس فقط لأن الطفل لا يُنجب بسهولة، بل لأنه لا يمكن اختيار جنسه أيضًا.”

“لقد قيل لي إنها توفيت فجأة أثناء حملها بالطفل الثاني…”

“نعم، هذا صحيح. لا يزال لا أحد يعرف جنس الطفل الثاني حتى الآن. في ذلك الوقت، عندما كانت والدتي تفحص الدوقة الكبرى الراحلة كل يوم، كنت ألوم والدتي وأنا طفلة… ولكن بعد أن عشت مع السيدة، بدأت أفهم هذا الشعور.”

“إذا كان فلويد يبلغ من العمر تسع سنوات عندما توفيت… فلا بد أنه عانى كثيرًا أيضًا.”

ربما بسبب علاقتها السيئة بفلويد، كانت لا تزال تخاف من مواجهة والده. لكن بالنسبة لوالدته الراحلة… كانت تشعر بالأسف لأنها كانت تتذكر والديها اللذين فقداهما منذ زمن بعيد.

هزت إلينا الألعاب الصغيرة اللطيفة التي كانت في الصندوق واحدة تلو الأخرى، ثم ذهبت للجلوس على الأريكة. كان عليها أن تعتاد على الجلوس على الأريكة الآن، لكن المشكلة هي أن السرير لا يزال أكثر راحة.

“إذا ذهبتِ يا بيانكا… فلن أتمكن من سماع مثل هذه القصص. هذا أمر مؤسف أيضًا.”

“لن أكون بجانبكِ كما الآن فحسب، بل سأزوركِ كثيرًا. وبالإضافة إلى ذلك… الخادمات الجديدات اللواتي سيأتين سيعرفن الكثير من هذه القصص، لذا ستستمتعين أكثر! أنا ليس لدي سوى ذكريات عن حضوري الحفلات الكبيرة في قصر الدوق وما سمعته من والدتي.”

“هكذا إذن…”

“آه، يجب أن أقول لكِ هذا أيضًا قبل أن أذهب. الدوق الأكبر يحب الأطفال حقًا. على الرغم من أنني لست طبيبة ماهرة في علاج الإصابات، إلا أنه طلب مني ذات مرة علاج طفل فقد والديه في ساحة المعركة. لذا، ألا تعتقدين أنه سيعتز بالطفل القادم أكثر؟”