ما إن توقفت العربة أمام المنزل، حتى بدأت تصعد الدرج مترنحة. كادت تسقط عدة مرات لأن ساقيها لم تقوَ على حملها.

دخلت المنزل واستلقت على السرير دون أن تبدّل ملابسها، وبدأت تبكي بكتم. من السلة الموضوعة على السرير خرج هر صغير وأطلق مواءً خافتًا.

كانت تفتقد فلويد كثيرًا. كانت تتمنى لو أنها استطاعت أن تحبّه وسط تهاني الجميع، دون أن يجرح أحدهما الآخر.

وفي تلك الليلة، بدا وكأنها رأت وجه فلويد في منامها.

— “لا أستطيع قول شيء سوى… أنا آسف. إيلينا… أنا آسف حقًا.”

— “بدلًا من كلمات الاعتذار، قل لي شيئًا يسرّني… لقد اشتقت إليك كثيرًا.”

— “أنا أحبك. أحبك كثيرًا، لكنني جعلت الأمر صعبًا بهذا الشكل… لا، حتى أنا اشتقت إليك.”

هل هذا حلم أم حقيقة؟

في الواقع، بدا كأنه حقيقة أكثر منه حلمًا. أطراف أصابعه التي لامست وجنتيها كانت دافئة جدًا. ومع علمها بذلك، تصرفت كما لو أنه حلم.

ربما كان حلمًا بالفعل، لأنها رأت منه تلك الرقة مجددًا.

فلويد، كما في أول لقاء لهما، ضمها بقوة وهمس لها بكلمات حلوة، بين الحلم والواقع.

لقد منحها ما كانت تتوق إليه عندما كانت تتألم.

بعدها، ساعدها على تبديل فستانها المبلل بالعرق، ووضع قطعة قماش باردة على جبينها. ثم وعدها بأنه سيعود قريبًا.

وعندما فتحت عينيها، لم يكن فلويد في المنزل. كانت الجدة في الطابق الأول وبيانكا، تلك التي يجب أن تكون في قصر الدوق، هما من ظهرا أمامها.

“آنسة إيلينا، ما هذا… بالكاد تعافيتِ، كيف…”

بما أن بيانكا، التي من المفترض أن تكون في قصر الدوق، كانت أمامها، بدا أن ما رأته أثناء نومها لم يكن وهماً.

فلويد كان قد جاء بالفعل إلى هنا.

—

“جلالته… هل جاء حقًا؟ آه… طفلي، هل هو بخير؟”

لم تنظر إلى المرآة، لكنها كانت متأكدة أن عينيها منتفختان من كثرة البكاء. إن لم يكن كل ما حدث في الليل مجرد حلم، فهي كانت تبكي طوال الوقت.

بيانكا التي أمامها أيضًا كانت عيناها منتفختين، وكأنها بكت للحظات.

“آه… لم تفعلي شيئًا خاطئًا، آنسة. بإمكانك الزواج رسميًا من جلالته. صحيح أن مثل هذه الزيجات نادرًا ما تتم بين النبلاء الكبار، لكن ما يُقال الآن لا يُصدق…”

“لو كانت تلك رغبة جلالته… فبإمكاني الموافقة، لكن ليس لديّ الثقة… لا، أعلم أن هذا خطأ…”

“أنت تعرفين ما هو الخطأ. لكن عليك أن تستريحي أكثر، جلالته في تحسُّن، لكنك ما زلتِ بحاجة إلى الراحة.”

“أرتاح…؟”

“نعم، عاطفيًا. الآن، لن تتمكني من استقبال أي كلام كما تفعلين عادة. ولا تقلقي، طفلك بصحة جيدة.”

الجدة التي كانت بجانب بيانكا تذكّرت شيئًا، فنزلت إلى الطابق الأول وعادت بسلة الطعام المعتادة. وأخرجت منها قالب تارت.

قبل أن تفتح السلة، كانت إيلينا تعرف نوع التارت الموجود بداخلها. حدّقت بصمت في تارت البرتقال المقطّع بعناية ليسهل تناوله.

“تفضلي، آنسة. قلتِ إنك تحبين هذا، أليس كذلك؟”

“كيف… عرفتِ ذلك؟”

“هناك طرق كثيرة لمعرفة الأمور. هوهو.”

هل كانت تلك الرسائل الصغيرة التي كانت داخل سلة الطعام تكتبها الجدة بنفسها؟ نظرت إلى السلة اليوم، لكنها لم تجد أي رسالة فيها.

طعنت قطعة من التارت بالشوكة ووضعتها في فمها، وفي لحظة شعرت بتحسن كبير. عندما نظرت إلى أسفل القطعة، وجدت طبقة رقيقة من الشوكولاتة.

“أسفل التارت… يوجد شوكولاتة. أعتقد أن هذا ما يجعل طعمه أطيب.”

“بالطبع، لأنني هذه المرة… لا، صنعتها بوصفة خاصة بي. إنها وصفتي السرية، وأشاركها معك فقط.”

لهذا كان طعمها مختلفًا عن الذي كانت تتناوله في قصر الدوق. في الواقع، كل الحلويات أو الأطعمة الفريدة كانت جديدة عليها هناك، لذا لم يكن لديها ما تقارنه به.

وعند التفكير، لم تكن السيدة لاشيتشي تقدم لها حلوى لذيذة كهذه أبدًا… ربما لتوفير نفقات الطعام. السلطات أرخص وأوفر.

بدت الجدة وكأنها تعتبر وصفة تارت البرتقال شيئًا ثمينًا، لذلك لم تفكر إيلينا في سؤالها عنها، لكنها أعطت الورقة المكتوبة بالوصفة لبيانكا دون أن تُلاحظ.

ثم قالت لإيلينا مجددًا أن المرأة الحامل يجب أن تأكل كل ما تشتهيه.

“هل الجدة في الطابق الأول هي من أخبرت جلالته عن حالتي…؟”

“نعم، يمكن قول ذلك. جاءت إلى قصر الدوق فجرًا وأخبرتنا بأنكِ مريضة، لقد فزعنا كثيرًا. الحمد لله أنكِ بخير الآن.”

“أتذكر… لكن ليس بوضوح. جلالته جاء لرؤيتي… واعتنى بي قبل أن يغادر، أليس كذلك؟”

“نعم، فعل ذلك.”

حقًا، لقد قابلت فلويد. عندما فكرت في ذلك، شعرت بشيء يصعد في قلبها ثم يذوب بهدوء.

إذا فعلت كما يريد فلويد، وكما تقول بيانكا أنه لا بأس… فهل سيكون الأمر حقًا على ما يرام؟ لا، هل يمكن أن يكون كذلك فعلاً؟

رغم أن من حولها يحاولون فعل الأفضل من أجلها ويقولون لها كلامًا جميلًا، لم تكن قادرة على الوثوق بذلك تمامًا. لم تكن واثقة من نفسها.

هل سيكون كل شيء سلسًا بعد الزواج الرسمي؟ وإن لم يكن، هل ستستطيع تحمُّل ذلك؟ كانت تعلم أن هذا التردد يزعج البعض، لكنها أرادت أن تتأنى.

“هل اشتريتِ هذا من متجر الشوكولاتة في أقصى نهاية الحي التجاري؟”

“لماذا؟ هل يبدو مألوفًا؟ لكنك تأكلينه بشهية!”

تارت البرتقال الذي أحضرته الجدة كان لذيذًا للغاية. عندما أكلت كل ما في الطبق الصغير، أحضرت التارت الكبير المقطّع وبدأت تأكله.

رأت بيانكا ذلك وابتسمت على اتساعها، ثم أعطتها تارتها الخاصة أيضًا.

“هذا كثير… لا يمكنني أكل المزيد، بيانكا. خذيها.”

“إن أردتِ قضمة أخرى، فقط خذيها. وأنا كطبيبة، أشعر بسعادة غامرة عندما أراكِ تتحسنين تدريجيًا.”

“وفلويد… هل هو بخير أيضًا؟”

“آه… جلالته.”

قالت “أنتِ أيضًا”، وكأنها كانت تشير إلى أن فلويد كان مثلها من قبل. أرادت أن تعرف المزيد عنه.

لكن بيانكا لم تبح بالكثير. رغم أن فلويد جاء إلى هنا بالأمس، لم تُرد أن تقول أكثر من ذلك؟

عندما أدركت هذا، شعرت أنها ضغطت عليها بالكلام، فراحت بيانكا تدير عينيها بسرعة وكأنها تفكر بشيء.

“لقد اشتاق إليكِ كثيرًا، آنسة. ولهذا جاء إلى ذلك المكان يومها. جلالته هو دوق ويبدو قويًا، لكنه في الحقيقة ليس بذلك الصلابة.”

“كنت أظن ذلك…”

لهذا لم تكن تريد أن تزيد عليه العبء. لو كان فلويد قويًا فعلاً، لما شرب كل ذلك الكحول في أول لقاء لهما.

لم تكن تحبّه فقط لأنه كان الشخص الوحيد الذي أحبها، أو الوحيد الذي عاملها بلطف في هذا العالم… بل لأنه كان شخصًا يفهم الحزن والظلم ويتعاطف معها.

“أنتِ تعرفينه أكثر من أي شخص. وأحيانًا تكونين اندفاعية أيضًا… آه، وهذا فقط من وجهة نظري كطبيبة.”

“فلويد… هل هو بخير الآن؟”

“نعم، بالطبع. حتى لو مرّ ببعض الصعاب من قبل… فإنه يتعافى بسرعة.”

“رحيلي عن قصر الدوق لم يكن السبب في… لا، لا، هذا ليس مهمًا.”

لم يكن هناك داعٍ لأن تدفن نفسها في مشاعرها هكذا. كل ما تحتاجه الآن هو أن تتعافى، مثل فلويد.

رغم أنه الخريف، كانت الشمس دافئة تدخل عبر النافذة الصغيرة إلى المنزل. 

“لكن، هل تقصدين أن فلويد قد مرّ بشيء ما في الماضي…؟”

همست إيلينا بهذه الكلمات بهدوء، لكن بيانكا بدت وكأنها لم تسمعها. فقد كانت منشغلة في تتبع الهر الصغير الذي يركض هنا وهناك. على الرغم من أن الهر كان ينام معها على السرير نفسه، إلا أن ملامحها أظهرت وكأنها تراه للمرة الأولى الآن.

ربما لأنه صغير جدًا، فمن السهل ألّا تلاحظه. الهر الصغير كان قد بدأ يلعب بخيط صوف كانت إيلينا قد اشترته عند خروجها مؤخرًا.

وفي اللحظة التي حاولت فيها بيانكا الإمساك بالهر، سُمع صوت طرق خفيف على الباب.

“هل هذا هو الهر الذي تحدّث عنه حضرة الدوق في السابق… آه، هل كنتِ تنتظرين أحدًا؟”

“قال فلويد شيئًا عن الهر من قبل…؟ بيانكا، لماذا تتوقّفين عن الكلام دائمًا في منتصف الجمل؟ الشخص بالخارج لا بد أنه صاحب محلّ الملابس، جاء ليسلّم ما اشتريناه بالأمس.”

من الصوت المرافق للطرق، بدت إيلينا متأكدة أنه صاحب محلّ الملابس. تساءلت إن كانت بيانكا تتجنّب الحديث عمدًا، هل بطلب من فلويد؟

فتحت الباب الأمامي قليلاً، دون إزالة المزالج بالكامل. وكان صاحب محلّ الملابس، بوجهه المألوف، يُحييها بابتسامة ويقدّم إليها حقيبة كبيرة مغلّفة تحتوي على الملابس.

لم تكن الحقيبة ثقيلة، لكن بيانكا أسرعت بحملها بنفسها، وانحنت في انحناءة صغيرة لصاحب المتجر رغم أنها لم تره من قبل، ثم أغلقت الباب بعنف خلفها.

“همم، سأخبركِ بالأمر بهدوء. هذه الملابس التي طلبتِها، أليس كذلك؟”

“أشعر في كل مرة أن بيانكا ليست طبيبة فحسب. تقوم بالكثير من الأمور الأخرى…”

جمعت إيلينا بقايا تارت البرتقال الذي كانت قد أكلته بالكامل، ثم جلست على كرسي في غرفة الجلوس ونظرت إلى بيانكا.

عندما كانت ترى فلويد، كانت مشاعر الحب نحوه تختلط بعدم الارتياح في زاوية من قلبها، لكن مع بيانكا، كانت تشعر براحة حقيقية.

“آه، كل ذلك يعتمد على من هو الشخص الذي نخدمه. في الحقيقة، الطبيب الرئيسي في قصر الدوق رينيز ليس أنا، لكن الجميع يقولون إنهم يشعرون براحة أكبر معي، ولهذا صار الأمر هكذا.”

“لكن… هل ستبقين معي طوال الوقت؟”

“حضرة الدوق هو من طلب مني ذلك أيضًا… على الأقل حتى تتحسّني، آنسة. هل هذا لا يزعجك؟”

“حتى يحين وقت زواجي الرسمي من فلويد…؟”

“إن لم تريدي ذلك، سأرحل فورًا. لكن، كطبيبة، أوصي بأن تبقي معي لفترة أطول.”

“أي منطق هذا…؟”