عندما تأسست عائلة الدوق رينيز، وبذل فيها جميع الخدم أزكى الجهود لبناء اسم العائلة، توجّه الوزير الأول المؤسس، الدوق سيلفيستا، بأمر من رب البيت إلى غرفة استقبال قصر الدوق.

وبخطوة وراءه كانت هناك جوانية نبيلة تشبهه تمامًا، ووجهها كذلك لم يُظهر أي علامات رضا.

“لا حاجة للتحيّات. اجلس.”

إلى أيّ حد كان من غير المتوقع أن يرتكب رب البيت، هذا الدوق الشاب، تصرّفًا مفاجئًا كهذا. لم يكن أحد يتوقع مثل هذا الأمر، لذا كان في حيرة حقيقية.

متكئًا عند نافذة غرفة الاستقبال، وقد وضع ساقًا على ساق، لم يُشِر إلى أدنى أثر من جو الأمير كيهل، الدوق السابق والمؤسس. لم يظهر فيه أي خط حازم أو هالة بدوية حادة؛ كل ما لفت النظر كان وجهه البهيّ.

كان أقرب إلى أن يشبه الدوقة أكثر من الدوق… تأكد الدوق سيلفيستا أن ابنته، التي كانت تلاحقه، قد سلّمت بشكلٍ أنيق على رب البيت ثم جلس إلى جانبه.

عند التفكير في ذاك الدوق، شعر بغصة في صدره. لم يكن بين الدوق وابنته علاقة عاشقين، لكنما كان يظُن أنهما يكنّان بعض الميول الإيجابية لبعضهما.

وبالطبع لم يكن ذلك ضروريًا؛ فالدوق سيبرم على أي حال زواجًا سياسياً، وكانت ابنته مناسبة تمامًا لذلك.

قد لا يكون الزواج من أميرة إمبراطورية من بلدٍ آخر أمرًا سيئًا، لكن لتعزيز بيت رينيز الذي بالكاد وصل إلى جيلٍين، كان من الأصح أن يتزوج رب البيت من ابنة أرفع وزرائه.

“حسنًا. لماذا تظنّ أني دعوتك؟”

“ما حصل بشأن الكونت جنت… هو خطأي بالفعل. أعتذر عن ذلك، يا صاحب السمو.”

اليوم أيضًا كان يرتدي زِّيًّا فاتح اللون بدلًا من الزِّيّ القاتم، فتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو الأريكة الموضوعة في وسط غرفة الاستقبال وجلس.

انحنى الدوق بمجرد أن رأى الدوق سيلفيستا. الحادثة التي وقعت قبل بضعة أيام كانت خطأه فعلاً. أحيانًا يظهر بعض الأتباع ولاءً منحرفًا، وذلك كان بالضبط حال ذلك الخادم.

وكان الدوق، المشهور بالعناية الخاصة برجاله، لا يحب الكونت جنت كثيرًا.

والسبب بسيط: الرجل لا يجيد عمله بمقدار الراتب الذي يتقاضاه.

والكونت الأب، كونت جنت السابق، كان له فضل كبير في إقامة بيت رينيز كما هو الآن، ولهذا لم يُطرد سابقًا.

لأن رب البيت لم يشفَق عليه، جاء الكونت إلى الدوق سيلفيستا وأعلن له ولاءً زائفًا. كان ينبغي طرده تمامًا في ذلك الوقت…

“لقد حدث الأمر بالفعل، والآن تَعتذر. أنت لست بخيرٍ مختلف عني.”

“أرجو أن تنقلوا اعتذاري الشديد لتلك الآنسة.”

“ستنقله؟ عليك أنت أن تذهب وتعتذر.”

“لقد قالت إنها غادرت قصر الدوق طوعًا… هل تعتقد أن ذلك كان كذبًا؟”

“ليس ذلك محتملًا. أعلم أين هي.”

ثم عبّر الدوق، وهو يمرّ من يداعبة شعره المرتّب بعياء، عن رغبته ألا يذهب للاعتذار فورًا.

فلن يترك امرأة حاملا بهذه السهولة. كان متوقعًا ذلك. وحتى أنه أرسل امرأة في عربةٍ محمّلة بقدرٍ لابأس به من الممتلكات.

وبالنظر إلى ثروة بيت رينيز، فقد كان من المبالغة وصفها بـ«كثير»، لكنّها كانت كمية ليست بالقليلة.

ففي الأصل كان رب البيت المؤسس من العائلة المالكة.

ولأن رؤساء البيت شاركوا في حروب عبر جيلين، كانوا يتقاضون معاشات ضخمة، وكان الأمير كيهل، المؤسس، قد ناصَر الإمبراطور في انتزاع العرش، فكان البيت يحظى بثقة الإمبراطور وسمعة مرموقة.

كان الدوق ينوِّه بالاعتذار أكثر ويرغب في إنهاء هذه الحادثة بالكامل. لم يكن يتوقع أن يلتقي رب البيت امرأة بهذه الطريقة، لكن المرأة اختفت الآن وانتهى الأمر بصورة جيدة.

كان يشعر ببعض الندم تجاه المرأة التي أحبها الدوق، لكنّها لم تكن أبدًا امرأة صالحة لتصبح دوقة، فذلك كان حتميًا لا مفر منه.

هو الآن يتخذ هذا القرار من أجل بيت رينيز. بيت الدوق الوحيد في الإمبراطورية الذي بُني بتفانٍ ودهر من العناية.

كان الأمير كيهل، الدوق المؤسس الغائب حاليًا، سيرضى بهذا أيضًا.

كان يعتزم جعل ابنته دوقة، وتبقى تلك المرأة مجرد من يلجأ إليها الدوق بين الحين والآخر… وفكر في تنفيذ ذلك.

“هل تلك الآنسة بخير الآن؟”

قالت ابنته، التي كانت ترتشف الشاي الذي قدّمته الخادمة، بصوتٍ هادئ. ألم يكن كل ذلك بلا أهمية الآن؟ لقد انتهى كل شيء بالفعل.

لكن كلام الابنة لم ينتهِ. ربما كانت تعلم أن تلك المرأة جاءت إلى قصر الدوق لتلتقيه بعد غياب طويل.

“سمعت أن الطفل بخير، لكن لا أدري إن كانت الآنسة بخير. لم تكن حالتها جيدة أساسًا، والآن عليها أن تسمع هذه الكلامات أيضًا.”

“إيلين، ما هذا…!”

كان معروفًا أن الفتاة طيبة القلب. ولهذا لم يدفعها الدوق بعيدًا، وكلّما كانا معًا قضيا وقتًا ممتعًا.

يبدو أن الدوق كان مهتمًا أكثر بكلام إيلين من كلامه.

“ما تقولينه ليس ما أريد سماعه… لكنه أفضل من هراء والدك.”

ابتسم الدوق ابتسامة مريرة وهو ينحني نحو كلمات الفتاة ذات الوجه الجميل.

أدرك فلويد أن الأمور تسير لصالحه إلى حدٍ ما. لقد انخفضت رؤوس كثيرٍ من الأتباع بعد قضية كونت جنت.

لكن المشكلة أن الثمن لم يكن ما يريده أحد.

—

بدت إلينا وكأنها تلقت جرحًا عميقًا جدًا. لم يكن اعتذار بسيط أو معاقبة ذلك الكونت كافيًا لشفائها.

كانوا يعلمون أن ما حدث سيجرح إلينا كثيرًا بالفعل، فحاولوا قدر المستطاع منعه…

“إذا… إذا كنت تحبّه حقًا فاتركه. إن بقيت هنا أكثر سيؤثر ذلك على طفلِك، لا أستطيع التحمل أكثر من هذا…”

لا يمكن أن يفهم المرء ما الذي كان يفكّر به الكونت جنت عندما قام بهذا الفعل. لقد قرروا معاقبته حتى الموت، لكن الدوق سيلفيستا كبح جماحهم بالاستفادة من مرتبة العائلة المالكة وسحب اللقب وطرده خارج الإمبراطورية.

لم يصدّق أيٌّ منهم تبريره المضاف بأنّه “أراد إظهار إخلاصه لرينيز”. لم يكن لديه أي محبة حقيقية لرينيز الذي لم يعطه الاعتراف الذي يريده.

كما أن هذا الفعل لم يكن منطقيًا على الإطلاق.

لم يخطر لهم أن يخالف أحد أمر الدوق، فندموا على أنهم اكتفوا بوضع بعض الفرسان أمام غرفة نوم إلينا.

كون بيت الدوق قد سُوِّق كبيت له أوسمة كثيرة من الحروب التي خاضها، لم يكن هناك بين خدمه من لا يمتلك قوة بدنية معتبرة.

وكنتيجة، كان كونت جنت واحدًا من هؤلاء…

لم يستطع أحد أن يتجرأ على مواجهة الدوق، فقرر ضرب المرأة التي يعتز بها الدوق ليجعلها تتألم. فما الذي فعلته إلينا حتى تستحق ذلك؟

هل كان من الضروري أن يذهب ليزعزع وضع فتاةٍ مريضة حاملٍ في شهورٍ متقدمة وتتوخّى البقاء مع الطبيب كل يوم؟ ما الذي دفعه لإلقاء الفوضى حولها؟

كلما فكّر في ذلك ازداد أسفه لإلينا حتى لم يستطع رفع رأسه. قال إنه سيتحمّل المسؤولية وسيكون معها، لكنه تسبب في أذى فقط…

لم يَطلب فلويد من خدمه طلباتٍ قاسية. وكان يقدّر أولئك الذين يخدمون البيت بكفاءة، وكان -ربما بداعي لطفه الخاص- متساهلًا مع الجميع.

لم يعد فلويد يستطيع مواجهة إلينا.

لقد تحملت إلينا كل الكلمات القاسية التي وجهها لها، فلم يعد بإمكانه أن يسألها فقط أن تصبر قليلًا. إن تعرّض الجنين لأي مكروه فسيكون ذلك لا رجعة فيه.

لذلك تركها. أو على أقلّ تقدير، اضطر إلى تركها الآن. اعتقد أن ذلك كان الأفضل.

وكان ينوي التظاهُر بأنه تركها، ولكن دون أن يفعل ذلك فعلاً.

“ما رأيك أن نضع الآنسة إلينا تحت رعاية خارج قصر الدوق؟ أعتقد أن ذلك سيكون أفضل لها وللطفل. فالبُعد عن المكان يبعد الفكرة ويهدئ المشاعر…”

كان الطبيب، الوحيد الذي سمحت له إلينا بالبقاء معها كل يوم، يكرر نفس الكلام دائمًا. قال إن كلا من صاحب السمو والآنسة بحاجة إلى راحة.

وأضاف أن صاحب السمو يبدو مرهقًا عاطفيًا جدًا الآن بحيث لا يستطيع أن يقوم بعمله بعقلانية.

فوجئ قليلاً عند سماعه تلك الكلمات. كان من المعتاد أن تُوكل الأعمال إلى نوّابه أو مساعديه، ونادرًا ما كان يتولى الأمور بنفسه، ولكن هذه المرة، تحرّك بنفسه لمعالجة الموقف.

كان يقضي يومًا قلقًا على حالة إلينا، ويقضي الآخر نادمًا على ما جرى. وبين ذلك، كان يستهلك عواطفه في اجتماعات لا تنتهي مع الخدم دون الوصول إلى حلول.

حتى إنه، وعلى الرغم من أن بعض الخدم في بيت الدوق قد ارتكبوا أفعالًا غريبة من قبل، لم يسبق له أن أشهر سيفه في وجه أحدهم…

لقد تغيّر كثيرًا.

بعد أن غادر الدوق سيلفيستا غرفة الاستقبال، لم يتبقَ سوى فنجان شاي تفوح منه رائحة الزهور القوية. ورغم أن الدوق سيلفيستا كان يعارض حتى النهاية فكرة جعل إلينا دوقة، إلا أنه…

إذا دعى الخدم وتحدّث معهم بعقلانية، ألن يكون ذلك ممكنًا؟

خرج فلوَيد من غرفة الاستقبال الخالية، ولا يزال صدره يشعر بالضيق.

كان الوقت متأخرًا جدًا، ومع ذلك لم يصل الشخص الذي كان ينتظره، فلم يكن يفعل شيئًا سوى التحديق في بوابة القصر الكبيرة المغلقة بإحكام.

“ألَم تغادر الآنسة بعد؟”

“آه… صاحب السمو.”

كان الدوق سيلفيستا قد غادر أولًا، أما ابنته فبقيت في غرفة الاستقبال لبعض الوقت الإضافي، وقالت إنها تريد أن تسأل بعض الأمور حول إلينا.

وعلى الرغم من كونها ابنة دوق، إلا أن سلوكها لم يكن مماثلًا له تمامًا، ولهذا حافظت على علاقة ودّية نوعًا ما مع فلوَيد. يمكن القول إنها كانت تكنّ له إعجابًا بسيطًا غير عقلاني.

لكن في الوقت الحالي، كان كل تفكيره منصبًا على إلينا، فلم يكن لديه متّسع من الانتباه لها. ورغم ذلك، ولأنها كانت من القلائل الذين يقلقون بشأن إلينا من بين خدم الدوق، فقد استمع إليها قليلًا.

“لا تلم نفسك كثيرًا، يا صاحب السمو. أنت لم تتولَ منصب ربّ البيت إلا منذ وقتٍ قريب… واليوم الذي التقيت فيه بتلك الآنسة، كان ذكرى وفاة الدوقة السابقة، أليس كذلك؟”

“يكفي، يا آنسة.”

… لا، يبدو أنها تشبه والدها في شيء ما. تتدخل دومًا فيما لا يعنيها، بحجة أنها تفعل ذلك من أجل الآخرين.

ابتعد عنها وهو يتجاهل خطواتها التي تلحق به، واتجه نحو التراس المطل على البوابة الرئيسية لقصر الدوق.

ورغم أنها تبعته بإصرار، إلا أن فلوَيد تصرف وكأنه لم يرَ شيئًا.

عندما أُغلقت البوابة برفق، دخل القصر عربة كبيرة كانت قد غادرت في الصباح. وما إن توقفت حتى نزل منها شاب من مقعد السائق، وبمجرد أن رأى فلوَي واقفًا على التراس، انحنى له بأدب عسكري.

“الفارس بيو راديلك. أتيت بعد تنفيذ أمر سموّ الدوق.”

كان أحد الفرسان الأقرب إليه على الإطلاق. لم يكن من الممكن إرسال إلينا مع سائق عربة عادي، لذلك اختار أحد الفرسان الذين شاركوا معه في الحروب، وكان قد تعلّم قيادة العربات بالصدفة.

أومأ فلوَيد لفارسه المقرّب إشارة إلى الترحيب، وكان ينوي التحدث إليه بالتفصيل بمجرد دخوله.

فهو لم يتخلَّ عن إلينا، ولم يتركها بالفعل، لذا عليه الآن التفكير في كيفية استعادة قلبها.

“يا صاحب السمو، لا داعي للقلق بشأن حالتي. افعل ما تراه مناسبًا… سأحاول إقناع والدي بنفسي.”

“أنتِ…؟”

إيلين، التي تبعته حتى النهاية، قالت كل ما لديها ثم انحنت قليلاً، وغادرت بهدوء.

ترى، هل لم تكن ترغب في الزواج السياسي أيضًا؟ لكن من حيث مصلحة العائلة، فبيت سيلفيستا أقوى بكثير من رينيز…

ظل فلوَيد ينظر إلى الممر الفارغ في الطابق العلوي، بعد أن رحلت الآنسة أيضًا، ثم نزل إلى الطابق السفلي. لم يعد أي شيء آخر يهمه الآن.

كل ما يريده… هو أن يتمكّن، بعد ترتيب الأمور، من استعادة قلب إلينا.