لم تكن ضحكات الأطفال تنقطع أبداً داخل قصر الدوق الأكبر. كان كل من إلينا وفلويد يتبعان “ريتشي” باستمرار وهي تحبو في أرجاء القصر، كما كان الخدم العاملون هناك يتهامسون بإعجاب شديد كلما رأوا الابنة الصغيرة الغالية لزوجي الدوق، قائلين إنها في غاية اللطافة.

“حقاً… رغم أنها حفيدتي، إلا أنني أتساءل أحياناً إن لم تكن ذكية أكثر من اللازم.”

“قبل أن تكون حفيدتك يا أبي، هي ابنتي. لكن الحقيقة أنها ذكية جداً بالفعل.”

“لقد كنت أتمنى دائماً الحصول على ابنة جميلة كهذه…”

تأوه “كيهيل” بصوت خافت بعد أن تذكر دون قصد “فلوريا” وشقيق فلويد اللذين فارقا الحياة. كان عليه على الأقل ألا يفتح سيرة “فلوريا” التي غادرت العالم وهي تحاول حماية فلويد.

“الآن… بدأتُ أفهم قليلاً. أعتقد أنك يا أبي كنت ترغب حقاً في ابنة جميلة مثل ريتشي. لو كانت لي أخت تشبهك وتشبه أمي، لابد أنني كنت سأحبها كثيراً أيضاً.”

“أنا أب مقصر… أنا آسف حقاً يا بني.”

“لا تقل ذلك. الآن بعد أن جربت الأمر… أرى أنني أيضاً أب لدي الكثير من النواقص تجاه ريتشي.”

بسبب شؤون كونتية “فالوا”، كانت إلينا تباشر عملها من مكتب خاص مؤقت أُعدّ لها. كان نمو ريتشي أسرع مما يتوقعان، ففي لحظة ما بدأت تتقلب وحدها، ثم جلست، والآن أصبحت تحبو بكل نشاط.

“آه… ريتشي، لا تضعي هذا في فمكِ. هذا قذر (تسي تسي).”

“أبو بو؟”

كانت ريتشي الصغيرة تضع مختلف الألعاب في فمها بمجرد أن يغفل عنها أحد للحظة. حمل فلويد ريتشي التي كانت تحبو فوق سجادة ناعمة وأجلسها على ركبتيه. بدا أن الطفلة كانت تبدو أكبر حجماً عندما كانت تحملها إلينا، لكنها الآن بين ذراعيه بدت أصغر بكثير.

أخرج فلويد “خشخيشة” صغيرة كانت قد دخلت عميقاً في فم الطفلة، ومسح لعابها المنسال بمنديله.

“أذكر أنك كنت هكذا عندما كنت صغيراً، وقد مر على ذلك بالفعل…”

“أربعة وعشرون عاماً.”

بدأت الطفلة، التي سُلبت منها لعبتها المفضلة، بالتململ والتذمر بين ذراعي فلويد وكأنها تشعر بالظلم. ولكن بمجرد أن ربت فلويد عليها بضع مرات، بدأت تبتسم بإشراق من جديد.

وبينما كان يتحدث مع والده، لم تغب عينا فلويد عن حركات ريتشي التي كانت تشبه إلينا تماماً، محاولاً حفر كل تفاصيلها في ذاكرته. بالنسبة لاسم الطفلة، فقد قررا بعد تفكير طويل مع إلينا استخدام اسم “ريتشي”، وهو الاسم الذي أطلقاه عليها كاسم تدليل وهي لا تزال جنيناً.

وإذا أضيف إليه لقب إلينا التي أصبحت كونتيسة فالوا، فإن الاسم الكامل للطفلة هو “ريتشي فالوا رينيز”. لو أن فلويد لم يتنازل عن حقه في وراثة العرش وقام بانقلاب ليصبح إمبراطوراً، لربما حصلت ريتشي على الاسم الأوسط للأميرات “دي دير”… ولكن، حتى مع إعادة التفكير في الأمر، لم يشعر بذرة ندم واحدة.

كان فلويد مقتنعاً تماماً بوضعه الحالي. وعلى الرغم من أن الطفلة ستُلقب بـ “ابنة دوق رينيز” و”سيدة فالوا الشابة”، إلا أنه كان ينوي تربيتها كأميرة لا تحسد أحداً، تماماً مثل اسم ريتشي الذي كان شائع الاستخدام بين الأميرات.

“بووو؟”

“ماذا هناك يا ريتشي؟ هل تشتاقين لماما؟”

“بو.”

كانت ريتشي تبذل جهدها في المناغاة، وشعر فلويد بالأسف لأنه لا يستطيع فهم ما تعنيه بدقة بعد. وبينما كان يفكر فيما إذا كان هناك أي وجبة خفيفة يعطيها للطفلة، لاحظ باب غرفة الأطفال وهو يفتح ببطء وهدوء.

“ريتشي! ماما جاءت!”

“لقد عدتِ سريعاً جداً يا زوجة ابني.”

“لأنني اشتقت لريتشي كثيراً.”

بمجرد سماع صوت إلينا، أفلتت ريتشي من حضن فلويد وحبت بسرعة نحو حضن إلينا. كانت يد إلينا، التي عادت من متابعة شؤون عائلة فالوا، تحمل كالعادة ألعاباً لريتشي ووجبات خفيفة للأطفال، بالإضافة إلى القطتين.

ابتسم فلويد برقة وهو يرى الطفلة في حضن إلينا تمضغ قطعة طويلة من بسكويت الأرز. كان يحب دائماً رؤية ريتشي تقضي وقتاً مع إلينا، خاصة وأن إلينا لم تتمكن حتى من حمل الطفلة لمدة أسبوعين بعد ولادتها.

لقد مر الآن أكثر من ثمانية أشهر على ولادة الطفلة، وخلال ذلك الوقت قضت إلينا الكثير من الوقت مع ريتشي. ومع ذلك، كانت إلينا تدرك أن الأسبوعين الأولين بعد الولادة هما الأهم، وكانت تشعر بضيق شديد بسبب ذلك، وتلوم نفسها على ولادة الطفلة قبل موعدها المحدد.

“انظري يا ريتشي. ‘شوري’ و’ديري’ أتيا لزيارتكِ اليوم أيضاً.”

أومأت ريتشي برأسها.

“ألن تلعبي معهما؟”

منذ أن أتمت ريتشي مئة يوم، قامت إلينا وفلويد بتقديم القطتين “شوري” و”ديري” اللتين كانتا معهما لفترة طويلة إلى الطفلة. في الحقيقة، كان هناك الكثير من القلق بشأن ما إذا كان من الآمن ترك القطط مع الطفلة، لكن الأطباء أكدوا أن الأمر لا بأس به، فضلاً عن أن القطط كانت بمثابة أفراد من العائلة.

كانت المشكلة تكمن في أن ريتشي لم تكن تبدي اهتماماً كبيراً بالقطط، بينما كانت القطط تتجنبها وتحافظ على مسافة معينة خشية أن تسبب لها أي أذى. وبالطبع، كان تجنبهم لها أقرب إلى سلوك حماية؛ فكلما كانت ريتشي على وشك البكاء لأنها أسقطت لعبتها، كانت القطط تركض دائماً نحو إلينا أو فلويد وتشدهما باتجاه ريتشي.

“على أي حال، الجميع هنا رائعون ولطيفون.”

في النهاية، لجأت شوري وديري إلى جهة فلويد هرباً من نشاط ريتشي. أما ريتشي، التي كانت في حضن إلينا، فكانت تأكل بسكويت الأرز وتهز لعبتها الجديدة بقوة. مسحت إلينا على شعر ابنتها الأسود الناعم الذي يفيض بالجمال، ثم وجهت حديثها بحذر إلى فلويد.

“فلو… بينما كنتُ أباشر شؤون فالوا وأستعد لزفافنا، كنت أفكر. إذا كنت لا تمانع… ما رأيك أن نقيم حفل الزفاف في قصر كونتية فالوا؟”

“إقامة الزفاف في قصر كونتية فالوا…؟”

“سأوكل مهمة تزيين القاعة لخدم قصر فالوا، وأريد أن أغطي تكاليف الزفاف من ثروة عائلة فالوا… لقد تلقيت الكثير من المساعدة منك يا فلويد، سواء في حفل الخطوبة أو غيره.”

أفضت إلينا بما كان يشغل بالها طوال الوقت وهي تعمل في مكتبها المؤقت داخل قصر دوق رينيز. في الواقع، وبما أن والد فلويد كان موجوداً أيضاً، فقد كان الأمر وكأنها تخبر العائلة بأكملها.

بعد أن ناولت إلينا قطعة بسكويت أرز جديدة لريتشي التي أنهت قطعتها، انتظرت رد فلويد. كانا يخططان لإقامة حفل الزفاف في نفس يوم عيد ميلاد ريتشي الأول.

وبما أنه لا يزال هناك متسع من الوقت، كانا في مرحلة اختيار فستان الزفاف لإلينا، وفستان صغير لريتشي، وزي الزفاف لفلويد، لذا لم يُنفق الكثير من المال بعد على التحضيرات. مقارنة بالثروة الهائلة التي يمتلكها فلويد، قد تكون الثروة التي ورثتها إلينا عن والديها الراحلين مجرد “نقطة في بحر”، لكنها أرادت على الأقل تحمل تكاليف الزفاف.

وبعد ذلك، كانت تفكر في إعادة فتح تجارة فالوا والعمل في مجال صياغة المجوهرات كما كان يفعل والداها. قلصت إلينا من وقت رؤيتها لريتشي -التي هي قرة عينها- لتفكر طويلاً في توجه عائلة فالوا المستقبلي.

بمجرد استعادة جميع حقوقها من السيدة “راشيش” وأصبحت ربة منزل فالوا، وجدت أن هناك الكثير لتفكر فيه. ورغم أنها ستُلقب بـ “دوقة رينيز” أكثر من “كونتيسة فالوا” في المستقبل… إلا أنها لم تستطع ترك عائلتها هكذا. لقد كانت عائلة بناها والداها الراحلان بجد، ولم تستطع إهمالها.

ربما ترغب ريتشي مستقبلاً في أن تصبح كونتيسة فالوا بدلاً من دوقة رينيز، أو ربما تصبح كليهما. كانت إلينا تبحث اليوم أيضاً عن شركاء لتجارة الأحجار الكريمة في إمبراطورية “إنكال” للعمل مع مؤسسة فالوا التجارية. كانت تبحث عن أشخاص يديرون التجارة بشكل لائق ويساعدون في العمل، بعيداً عن الأشخاص الفظيعين مثل الماركيز “أوسيلوت”.

أرادت أن تترك هدية صغيرة لابنتها ريتشي، وهي مؤسسة تجارية تابعة لعائلة كونت، قد تكون مفيدة لها يوماً ما. قد ينجبان طفلاً آخر بعد ريتشي… لكن إلينا وفلويد لم يفكرا في ذلك بعد.

“يا زوجة ابني، أنا أفهم مشاعركِ… لكن عائلة رينيز لا تستخسر قرشاً واحداً يُنفق عليكِ وعلى ريتشي. وفلويد هو أغنى رجل في إمبراطورية كوسيلي أيضاً.”

“هذا صحيح. إيلا، لا داعي لأن تشعري بالعبء.”

“أعلم أنك يا أبي وأنت يا فلويد تريدان تقديم كل شيء لي ولريتشي. ولكن… الأمر سيان بالنسبة لي أيضاً. رغم أنني أظن أنه من الصعب جداً أن أرد لكما الجميل بقدر ما تلقيته.”

كانت إلينا تغتنم كل لحظة فراغ تقضيها مع فلويد لتفقد مستلزمات الزفاف واحداً تلو الآخر. لم يكن هناك داعٍ لاختيار الأثاث أو التحف لمنزل الزوجية، لذا لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.

فمن أجل التحضير للزفاف كبقية الناس، كانت إلينا وفلويد قد استقرا بالفعل في قصر دوق رينيز منذ زمن بعيد، وكان بينهما طفلة جميلة بالفعل.

أما بالنسبة لمكان الحفل، فلم يكن هناك حاجة لدفع مبالغ إضافية، إذ كان بإمكانهما اختيار إحدى قاعات الاحتفالات الكثيرة في قصر دوق رينيز، أو إقامته في قاعة الاحتفالات التابعة لقصر كونتية فالوا.

أما الأمر التالي الذي وجب التفكير فيه، فهو تكلفة تزيين قاعة الاحتفالات، ونفقات ضيافة النبلاء القادمين لتهنئتهما بالزواج، ولكن التكلفة الأكبر كانت…

“سيكون فستان زفافي بكل تأكيد. لا أنوي ادخار أي مبلغ حين يتعلق الأمر بفستان الزفاف، فهذا اليوم ليس مجرد يوم زفافنا، بل هو احتفال بمرور عام على ولادة ريتشي أيضاً.”

تذكرت إلينا الفستان الذي أهداها إياه فلويد في حفل الخطوبة. كان فستاناً أخضر اللون، تطلب الكثير من الجهد ورأس المال من أشخاص عديدين لصنع فستان خفيف وجميل يليق بامرأة حامل. وقد شعرت بالذهول لفترة حين سمعت أن سعر ذلك الفستان كان يعادل ثمن مبنى كامل في عاصمة إمبراطورية كوسيلي.

ومع ذلك، بدا أن فلويد ينوي إلباس إلينا فستاناً أكثر جمالاً في حفل الزفاف. لم يقل فلويد شيئاً، لكن إلينا استطاعت إدراك كل شيء.

“إذاً… ما رأيكِ بهذا؟ بدلاً من أن تتكفلي أنتِ يا إيلا بكل مصاريف الزفاف، سأقوم أنا بإهدائكِ فستان الزفاف فقط.”

“ولكن… لقد قلتُ للتو إن فستان الزفاف سيكون الأغلى بين تكاليف التحضير…”

“أنتِ تعلمين أن المبلغ ليس هو المهم. الأمر فقط هو أن هناك فستان زفاف بعينه أرغب في إهدائه لكِ.”

في الواقع، كانت عائلة فالوا التي تنتمي إليها إلينا، وعائلة رينيز التي ينتمي إليها فلويد، كلاهما يمتلكان ثروة طائلة. ورغم أن فلويد كان يمتلك ثروة استثنائية، إلا أن إلينا لم تكن تفتقر للمال أيضاً…

لكن أمام إصرار فلويد الشديد، لم تملك إلينا خياراً سوى الموافقة في النهاية.