كانت هيس تدرك تمامًا أنّها طفلٌ يجذب اهتمام النبلاء، وفي الوقت نفسه طفلٌ لا يريده أحد.

ورأت كيف أنّ أطفالًا آخرين وصلوا بعد دخولها إلى الميتم، وخرجوا منه بتبنّي أسرع منها، فاعتقدت أنّه من الممكن أن تعيش هنا طول حياتها.

لكن هيس في ذلك الوقت لم تُمانع.

فهي اعتادت على حياة الميتم، واعتبرتها أمرًا طبيعيًّا،

ولذلك لم يكن أيُّ إزعاجٍ بسيطٍ كافيًا ليزعجها حقًّا.

كانت تتناول عصيدةً لا طعم لها وخبزًا صلبًا،

لكن أحيانًا قليلة، بفضل دعم النبلاء، يظهر خبزٌ أبيض ناعم.

وفي الشتاء، كانت أعمال الممسحة الصغيرة مرهقة قليلًا،

لكن النوم تحت البطانيات مع صديقاتها، والحديث طوال الليل، كان ممتعًا جدًا.

بالطبع، كان من الصعب أحيانًا مشاهدة الصديقات يغادرن الميتم واحدة تلو الأخرى.

لقد أدركت هيس منذ صغرها أنّه لتحقيق شيءٍ طيب، لا بدّ أن تحدث أمورٌ مزعجة،

ولم تكن تعرف أنّ هذه الأمور المزعجة لم يكن على الأطفال تحمّلها،

فلذلك اعتبرت أنّ ما يحدث لها في الميتم أمرٌ طبيعي.

ولم ترَ أيّ شيءٍ من العالم الخارجيّ، فكان الميتم كل شيء بالنسبة لها.

وبسبب ذلك، اعتقدت هيس أنّه لا بأس إن لم يتبنَّها أحد.

فهي تستطيع العيش هنا، وصدقَت ذلك حقًّا.

وكان أحد الأسباب أنّ الصغير ثيو ما زال موجودًا هناك.

ثيو صبيّ أصغر منها بسنتين، كان يقدّس هيس كأخته الكبرى،

وهيس بدورها كانت تهتم به من كل قلبها.

وكان ثيو، مثل هيس، كثير المرض،

وفي كل مرّة يمرض فيها، كانا يقضيان النهار معًا في السرير.

ومع تكرار تلك الأيام، أصبحا أقرب من أي وقت مضى.

وعندما كان ثيو ينظر إلى هيس بعيونٍ كعيون الغزلان، وبملامح بريئة لا تعرف شيئًا،

شعرت هيس بمسؤولية، وأرادت أن تقلّد الأخت الكبرى بطريقةٍ خجولة.

لم تكن تعرف ما معنى أن تكون هناك علاقة أسرية،

لكنها حاولت غريزيًّا أن تقلّد شيئًا ما،

محاولةً أن تجعل علاقتها بثيو تبدو حقيقية قدر الإمكان.

فلو لم تفعل، لخافت أن تعرف اسمًا لمشاعرها الصغيرة،

اسم شعورٍ حامضٍ يتسلّل إلى قلبها.

وبعد مرور وقت طويل، أدركت أنّ هذا الشعور كان الوحدة.

ورغم ذلك، لم يكن بيدها الكثير لتفعله.

فقد كان بوسعها، بأيديها الصغيرة، مسح دموع ثيو،

أو وضع منشفة باردة على جبينه حين ترتفع حرارته.

أحيانًا حاولت تقليد تصرّفات ديوك مع غايل.

فقد كان ديوك شديد الغضب مع الأطفال عمومًا، ولم يُظهر دفئًا مطلقًا،

لكنه أحيانًا كان لطيفًا مع ابنه فقط.

وكان غايل قليل الذكاء ويكرر أخطاءه دومًا.

وفي تلك الأوقات، لم يكن ديوك يضربه أو يعاقبه بقسوة،

فقط كان يتنهّد ويهمس “تسعس” بصوتٍ مكتوم، ولا أكثر.

تساءلت هيس: هل هذه هي العائلة؟

علاقة تجعل حتى القاسي بارد المشاعر يظهر دفئه؟

علاقة لا تتخلى عنك مهما أخطأت،

لا تحبسك في غرفة باردة، ولا تضربك حتى ينزف دمك؟

كانت هيس تؤمن أنّ علاقتها بثيو يجب أن تكون كذلك.

فلم يكن يهمّها أن تتألم نيابةً عنه،

وإن تقاسمته الخبز الأسود بينما هي تتناول العصيدة المائية،

فقط ابتسامة ثيو على وجناته المستديرة كانت كافية لتسعد قلبها.

كان ثيو طفلًا محبوبًا من الجميع.

“أختي. أأنتِ عائلتي؟”

سأل ثيو هيس يومًا.

“نعم. أنا عائلتكِ، ثيو.”

قالت هيس ذلك وقبلت وجنتيه الصغيرتين.

ضحك ثيو فرحًا واحتضنها بقوّة.

وكانت هيس راضيةً بذلك.

لقد بدت لها هذه الحياة، بسيطةً لكنها كافية.

حتى جاء اليوم الذي تم تبني ثيو فيه وترك الميتم،

حينها فقط أدركت أنّ حياتها لم تكن مكتملة حقًا.

“أختي. لا أريد أن أذهب. أريد الذهاب معك. لا أريد الذهاب وحدي، أنا خائف.”

في الليلة التي اختار فيها زوجان نبيلان، لم يهتما بالأطفال عادةً، تبنّي ثيو،

احتضن ثيو هيس طول الليل وهو يبكي.

وعلى الرغم من دموعها، كانت هيس تعرف أنّ ثيو سيغادر.

وارتعش الطفل قليلًا من البرود الذي شعر به في حضنهم،

لكنّه بدا متحمسًا لامتلاك أهل له.

كان شعور الحزن يقرص قلب هيس،

لكن شعور الفرح بصدق كان موجودًا أيضًا.

فهي لم تكن عائلته الحقيقية، والميتم لم يكن بيتًا حقيقيًّا.

“لا بأس، ثيو. عندما تكبر، وسأذهب أنا أيضًا إلى أسرة ثرية،

سنلتقي ثانية. سأأتي لأراك.”

قالت هيس.

“أعدك. حقًا. عليك أن تأتي لتجدني.”

لم يحبّ النبلاء أن يبقى الأطفال على اتصال بالميتم بعد التبنّي.

وكانت التصرفات الباردة التي يُظهرونها، وكأن الميتم يحمل لهم شيئًا سيئًا، شائعة.

حمل ثيو دبّه الصغير الذي أحضره معه من أهله الجدد،

وترك الميتم وهو يبكي ويضحك في آنٍ معًا.

وصليت هيس أن يعيش ثيو حياة سعيدة، بعيدًا عن الميتم، للأبد.

وفي ذلك اليوم، رغبت هيس لأول مرة بأن تُتبنّى هي أيضًا.

—

وبعد ذلك، بدأت هيس تتغير قليلًا.

غسلت وجهها بعناية، أكلت طعامًا سيئًا رغم قسوته، وازدادت قليلًا في الوزن.

وعندما يزور النبلاء الميتم، كانت تقف في الصف الأول وتبتسم.

“انظروا إليّ. خذوني معكم. اجعلوني جزءًا من أسرتكم.”

هكذا كانت تقول بكل جسدها.

كانت هيس مستعدة للحب.

وجاءتها الفرصة يومًا ما.

لكنّها سرعان ما أدركت أنّ هذه الفرصة لم تكن سوى بداية اليأس.

فقد جاء زوجان نبيلان، كانا قد شاب شعرهما وظهرت عليهما علامات العمر،

بحثًا عن طفلٍ يكون وريثهما، وزارا الميتم.

قدموا أنفسهم باسم “راينويد”،

وكانا يهمسّان بلا توقّف: يجب أن يكون الطفل قويًّا، يتمتّع بلياقة وصبر…

وكانا يفحصان الأطفال بعنايةٍ كما يختار المرء أفضل فاكهة في السوق.

“هذا ضعيف جدًا.”، “ذا يبدو قويًا، لكن نظرته غريبة.”

واصلا السير من الصف الخلفيّ للأمام،

ثم توقّفا عند هيس.

مدّت هيس صدرها، وابتسمت بأقصى ما تستطيع.

وبدا أنّ الزوجين نبلهما أثار اهتمامهما،

فأمسكا بذقنها وحركا وجهها يمينًا ويسارًا،

كأنهما يبحثان عن أيّة عيوب.

“حسنًا، ليست ضعيفة جدًا، ومظهرها مقبول. ما رأيكما؟”

“نعم، أي شيء. لا بأس.”

وهكذا أخذوا هيس معهم.

أثناء استعدادها للمغادرة، حاولت أن تُسيطر على فرحتها المتصاعدة.

‘لن تكون كلّ الأشياء في الميتم حلوة كما تخيّلت. لقد قالت لوسي بعد أن عادت من التبنّي: كان مرعبًا جدًا، هناك الكثير لتعلّمه، لكن سريرها المريح والبسكويت كان رائعًا.’

حاولت هيس كبح توقعاتها،

لكنّها لم تستطع منع شعور الإثارة المتصاعد.

وأخيرًا، كان لها بيتٌ، وعائلة حقيقية.

كانت هيس تتوق لإخبار ثيو بهذه الفرحة في رسالة.

كم سيحبّونها، وكم ستحبّهم، ستحتاج الليالي لتكتب كل ذلك.

على الرغم من أنّ الزوجين بدا عليهما بعض الصرامة،

ظنّت هيس أنّهما سيهتمّان بها بمحبة،

وأنّ صرامتهما المؤقتة لا تعني إلا حرصهما على الطفل.

لكنّ كلّ ذلك التوقّع الحلو، تحطّم تمامًا فور دخولها إلى منزل الكونت.