الفصل 16 : اللقاء الأول

**********

“لقد ذهبت السيدة لزيارة النقابة.”

كانت هذه أول جملة نطق بها روث حين زار هيردين في وقت متأخر من الليل، بينما كان الأخير يراجع الأوراق في مكتبه بعد عودته للمنزل.

رفع هيردين بصره عن الأوراق نحو روث إثر هذا الخبر غير المتوقع، وهو الذي لم يكن يولي اهتماماً لمن يدخل أو يخرج بينما يدخن سيجاره.

“ماذا تعني بهذا فجأة؟”

“لقد رأى السير جيروم، الذي كان يقوم بدورية في القصر، السيدة والخادمة وهما تخرجان سراً قبل حوالي ساعة، وعندما تتبعهما، وجد أنهما دخلتا شارع النقابات.”

أنزل هيردين السيجار من فمه وسأل.

“الآن، في هذا الوقت؟”

“نعم، وقد عادتا إلى القصر للتو.”

انطلقت ضحكة خافتة وساخرة من فم هيردين.

لم يكن يتوقع أن زوجته التي تبدو هادئة للغاية لديها هواية في القيام بمثل هذا التمرد اللطيف، لقد شعر بذهول حقيقي من هذه المفاجأة.

“هل أحاول معرفة محتوى الطلب؟”

“ولماذا تفعل؟”

“قد تكون تخطط لشيء ما بالتعاون مع العائلة الإمبراطورية؟ ربما تضع خطة لابتلاع دلمارك.”

“لو كان ذلك هو الهدف، فلن يخاطروا بتحريك الأميرة، فالإمبراطور لديه من الأشخاص ما يكفي ويزيد للقيام بذلك.”

“هذا صحيح، معك حق.”

“وحتى لو كانوا يخططون لذلك في المستقبل البعيد، فلن يكون الآن، لأن الإمبراطور سيحتاج لقوتي.”

يحتاج إلى بيدق قوي يضمن له النصر في حرب الغزو.

لقد استطاع هيردين تخمين الغرض من دفع إيفان بهذا الزواج من خلال المحادثة التي دارت في مأدبة الغداء الأخيرة في القصر الإمبراطوري.

“إذاً، لماذا ذهبت إلى النقابة؟”

رداً على سؤال روث، مرر هيردين يده بانفعال عبر شعره الأسود الذي لم يجف تماماً، وضغط على صدغيه اللذين يؤلمانه من الصداع.

هذا هو بالضبط ما كان يريد هو نفسه سؤاله.

ما الذي تفكر فيه وما الذي تخطط له داخل ذلك الرأس الصغير؟

لكن من غير المرجح أن تبوح النقابة بغرض العميل بهذه السهولة، وإذا حاول إجبارهم، سيكبر الأمر، وإذا علمت بلير بذلك، فستخفي غرضها تماماً.

بعد فترة من التفكير الصامت وسط دخان السيجار، أصدر هيردين أمره بصوت منخفض.

“في الوقت الحالي، اكتفِ بمراقبتها وحمايتها، دون أن تُلفت الأنظار.”

*    *      * 

مر الوقت وأصبح يفصلنا يوم واحد فقط عن مهرجان رأس السنة.

لقد كان اليوم الأخير من العام.

نزلت بلير إلى المطعم لتناول الإفطار كالعادة، وكان مقعد هيردين فارغاً اليوم أيضاً.

“لقد غادر سعادته القصر في الصباح الباكر لإنهاء بعض الأعمال.”

قال ميسون معتذراً وهو يسحب لها الكرسي.

فمنذ ذلك اليوم الذي وقعت فيه الحادثة مع الخادمات، لم تتناول الطعام مع هيردين قط.

لكن بالنسبة لبلير، كان هذا أمراً معتاداً بالفعل.

‘ومع ذلك، كنتُ أود أن أقول له شكراً بخصوص أمر لينا.’

لم تعد ترغب في أن تظل مدينة له بشيء.

أنهت بلير طعامها وهي تفكر في أنها يجب أن تشكره في المرة القادمة التي تلتقي به فيها قبل أن يفوت الأوان.

بعد ذلك، قامت بتجربة فستان مهرجان رأس السنة الذي صنعته البارونة سيونيل، ثم أخذت قسطاً من الراحة.

“سيدتي، لقد وصلت السيدة لوريلين.”

استيقظت بلير من غفوتها على صوت لينا، لتجد أن موعد جلسة الشاي مع أغنيس قد حان.

عندما ذهبت إلى الدفيئة حيث كانت أغنيس تنتظرها، استقبلتها الأخيرة بود.

“مرحباً بكِ يا سيدتي، لقد كان الجو بارداً جداً، هل قضيتِ أسبوعكِ الماضي بخير؟”

“نعم، وأنتِ أيضاً يا سيدة لوريلين؟”

“بالتأكيد، بفضلكِ.”

لقد حددتا الموعد في جلسة الشاي الأولى الأسبوع الماضي، لذا فإن جلسة اليوم هي الجلسة الاستشارية الحقيقية الأولى.

تلمست بلير حافة فنجان الشاي ببعض التوتر.

في الأصل، لم تكن تحب مقابلة الغرباء، لكنها كانت لا تشعر بالتوتر عادة، فكونها ولدت كأميرة، كان عليها مقابلة الكثير من الغرباء كجزء من واجباتها.

باستثناء أنه قبل العودة بالزمن، كان التعامل مع أفراد عائلة دلمارك يشعرها بالتوتر والصعوبة.

كانت تشعر في كل لحظة بنظراتهم وكأنهم يقيمون ما إذا كانت تستحق أن تكون دوقة، أو ما إذا كانت تليق بهيردين.

بعد العودة إلى الماضي، لم تعد تلك النظرات تخيفها، لكن الغريب أن مواجهة أغنيس كانت تثير توترها.

شعرت وكأن أغنيس قادرة على اختراق كل أسرارها.

كان من الغريب بالنسبة لها أن تحكي قصتها لشخص ما، فمنذ وفاة إزميرالدا، لم تحكِ قصتها لأحد.

ارتشفت أغنيس الشاي الدافئ لتدفئة جسدها ثم بدأت الحديث.

“على أي حال، يبدو وكأننا استقبلنا العام الجديد بالأمس فقط، وها نحن في اليوم الأخير من العام بلمحة بصر، الوقت يمر سريعاً حقاً.”

“بالفعل.”

لم تكن بلير ترغب في الرد باختصار، لكن لم يكن لديها ما تقوله حقاً.

لقد عاشت حياة كان فيها دائماً شخص آخر يقود الحديث دون أن تضطر للتفكير في مواضيع للكلام، لذا كان الأمر صعباً عليها الآن.

لحسن الحظ، لم يبدُ أن أغنيس تمانع ذلك.

“لقد اتفقنا أن نبدأ بالحديث عن الماضي اليوم، أليس كذلك؟”

“نعم، بأي قصة نبدأ؟”

“مم، بما أن التذكر العشوائي قد يكون صعباً.. ما رأيكِ في الحديث عن ذكريات مهرجان رأس السنة؟”

“مهرجان رأس السنة؟”

“ما حدث في مهرجان رأس السنة من ذلك العام الذي وقع فيه الحادث، هل هناك أي واقعة تتذكرينها؟ حتى لو كانت شيئاً بسيطاً جداً.”

لم تجد بلير صعوبة في تذكر ذلك اليوم.

لأن ذلك اليوم كان اليوم الذي قابلت فيه هيردين لأول مرة.

*    *      * 

قبل يوم واحد من بلوغ بلير سن الحادية عشرة.

في هذا اليوم الأخير من العام، اعتاد الأقارب الذين لا يلتقون كثيراً على الاجتماع لتبادل تهاني العام الجديد مسبقاً.

بذلت بلير جهداً في التزين أكثر من أي وقت مضى وتوجهت إلى قصر الإمبراطورة، والسبب هو انشغال إزميرالدا مؤخراً مما جعل رؤيتها صعبة.

‘سأطلب من جلالة الإمبراطورة أن نلعب بالبطاقات، سأفوز عليها حتماً اليوم.’

دخلت قصر الإمبراطورة بقلب مفعم بالحماس.

لكن، كان هناك ضيف قد سبقها.

“أوه، لقد جئتِ في وقتكِ تماماً يا بلير.”

بجانب إزميرالدا التي استقبلتها بوجهها الودود المعتاد، كان يجلس فتى غريب.

فتى وسيم بملامح هادئة، يملك شعراً أسود ناعماً مثل إزميرالدا، ووجهاً أبيض، وعينين زرقاوين باردتين كالثلج.

عرفت بلير هويته من النظرة الأولى.

إنه رب الأسرة الشاب لعائلة دوقية دلمارك الحالية، وابن أخ إزميرالدا الوحيد، هيردين دلمارك.

لقد كانت إزميرالدا تتحدث عن هيردين أحياناً.

‘إنه طفل وحيد جداً، سيكون من الجيد لو حظي بصديق رائع مثل بلير الخاصة بنا.’

بسبب كلمات إزميرالدا القلقة، كانت بلير قد وعدتها بأنها ‘ستصبح صديقته عندما تلتقي به’ لكي تطمئنها.

لكن بمجرد مواجهة هيردين، نظرت إليه بلير بعينين مليئتين بالحذر، لم يعجبها هذا الغريب الذي أفسد عليها وقتها الهادئ مع إزميرالدا.

“ألقِ التحية يا هيردين، هذه هي سمو الأميرة.”

أحاطت إزميرالدا كتف هيردين بلطف وهي تقدم بلير له.

نهض الفتى ذو الانطباع البارد من مكانه وألقى التحية بأدب.

“هيردين من دلمارك يحيي نجمة الإمبراطورية الساطعة، سمو الأميرة.”

كان أسلوب الفتى في التحية مثالياً ولا غبار عليه، لكن نظراته كانت تفضح مللاً لا يمكن إخفاؤه.

ارتجفت بلير عندما رأت تلك النظرة.

بالنسبة لبلير التي عاشت دائماً محاطة بأشخاص ودودين، كان برود هذا الفتى الذي يكبرها ببضع سنوات غريباً ومخيفاً.

لكنها لم تستطع الهرب بعد تلقي التحية، ولم ترد تخييب آمال إزميرالدا، فردت التحية بتلعثم.

“تـ، تشرفت بلقائك يا لورد دلمارك.”

“لقد تمنيتُ أن تلتقيا يوماً ما، وأنا سعيدة جداً بحدوث ذلك.”

فرحت إزميرالدا بلقاء الطفلين، لكن بلير كانت تشعر بالانزعاج من وجود هيردين، ولحسن حظها أو سوئه، بدا أن الفتى لا يهتم ببلير على الإطلاق.

اقترحت إزميرالدا، التي كانت تراقب الطفلين اللذين لم يتبادلا حتى النظرات، اقتراحاً.

“هل نلعب لعبة البطاقات اليوم أيضاً؟”

“نعم، أحب ذلك!”

تحمست بلير لفكرة اللعب، أما هيردين فقد حافظ على تعبيره الهادئ، لكنه وافق على مشاركتهما اللعب.

ولكن مع استمرار اللعب، بدأ وجه بلير يتجهم تدريجياً، ففي الجولة الرابعة، كان هيردين هو الفائز الوحيد باستمرار.

وحتى هيردين، الذي كان يفوز دائماً، بدأ يشعر بالملل لفقدان عامل الحماس.

بلير التي تريد الفوز بشدة، وهيردين الذي لا ينوي الخسارة أبداً.

ومع ذلك، لم يتبادلا كلمة واحدة، بل ولم تتقاطع أعينهما، بدا أن بقاءهما هكذا سيجعل من الصعب عليهما التقرب من بعضهما مهما لعبا.

فكرت إزميرالدا، التي شعرت بالإحراج، في طريقة أخرى.

“يبدو أن تكرار نفس اللعبة أصبح مملاً، ما رأيكم في لعب لعبة (صيد اللص)؟”

وهكذا بدأت لعبة صيد اللص.

في البداية، سارت اللعبة بسرعة لخروج البطاقات المتشابهة في أزواج، وبمجرد أن نقص عدد البطاقات، حان وقت البدء في الحرب النفسية.

“يا إلهي.”

أطلقت إزميرالدا صرخة خفيفة عندما سحب هيردين منها بطاقة، وهذا يعني أن هيردين سحب بطاقة (اللص).

الآن حان دور بلير لتسحب بطاقة من هيردين.

مد هيردين بطاقاته نحو بلير بوجهه الهادئ المعتاد.

لكن بلير ترددت ولم تستطع سحب البطاقة بسهولة.

‘هذا الشخص مخيف..’

للقيام بحرب نفسية، يجب النظر إلى وجه الخصم لتمييز البطاقات، لكنها كانت تخشى النظر مباشرة في عيني هيردين.

لم يكن ذلك بسبب انطباعه البارد فحسب، بل بسبب الشائعات التي تتردد حول ‘القوة’ المتوارثة في عائلة دلمارك الدوقية.