‘حسنًا. ألن يكون من الجيد لو نضج تيرنوكس قليلاً ليصبح مثل ولي العهد …؟’

ابتلعتُ ردي الساخر و اكتفيتُ بهز كتفي.

 

قال تيرنوكس بلامبالاة بعد أن التهم آخر قطعة “كانابيه” كانت في يده: “إنه يشبه ألبرت حقًا”

 

“ألبرت؟ … توقف عن مناداة الإمبراطور الأول و كأنه فتى يسكن في البيت المجاور”

 

“حسنًا ، بالنسبة لي هو كذلك تقريبًا ~”

 

رغم نبرته الخفيفة المعتادة ، إلا أنني شعرتُ بنوع من الحنين الغامض في صوته ، أم أنه مجرد توهم؟

 

ظل تيرنوكس صامتًا لفترة و هو يراقب ظهر ولي العهد المبتعد.

ما خطبه؟ توقف عن نشر هذه الأجواء الكئيبة أمامي!

 

صفقتُ بيدي بقوة لتغيير الجو: “على أية حال ، أين كنت؟”

 

“أين سأكون برأيك؟ هل تريدين تناول الكانابيه؟”

 

“لقد أكلتَها كلها توًا يا تيرنوكس!”

 

“آه ، صحيح ، صحيح. و لكن هناك الكثير هناك. تناولي واحدة طازجة”

 

“كنتُ أنوي فعل ذلك على أي حال”

 

و بينما كنا نتجادل ، هممتُ أخيرًا بالتوجه نحو منطقة الطعام التي نسيتها تمامًا وسط تلك الفوضى ، و لكن —

 

“أوه؟”

شيء مذهل لفت انتباهي فجأة.

 

***

 

في هذه الأثناء ، كان جينوس غارقًا في أفكاره و هو يراقب ظهر الخادم الذي يتقدمه.

 

‘لا يمكن أن يكون الإمبراطور هو من استدعاني بنفسه’

 

فالإمبراطور الآن ليس سوى دمية في يد الإمبراطورة.

لذا فإن الشخص الذي استدعاه حقًا كان واضحًا جدًا.

 

‘تبًا. أشعر بالقلق من تركها وحدها …’

 

رغم أنه هو من يتوجه الآن إلى عرين الأسد بمفرده ، إلا أن عقل جينوس كان مشغولاً بالكامل برينيه.

 

أقلقه تغيير المفهوم المفاجئ للحفلة التنكرية.

و الأهم من ذلك ، أن كل شيء سيكون جديدًا و مربكًا بالنسبة لرينيه في مأدبتها الأولى.

 

و ما يخشاه هو أن ينتهز فصيل الأمير الثاني تلك الثغرة للقيام بفعل ما.

 

‘يجب أن أعود بأسرع ما يمكن’

 

بمجرد أن اتخذ قراره ، وجد نفسه أمام غرفة الاستقبال.

 

توك توك —

تشتتت أفكاره مع طرقات الخادم الجريئة على الباب.

 

“جلالتك ، سمو الدوق جينوس سيليست هنا”

 

“ليتفضل بالدخول”

 

تيك —

فُتح الباب المدهون بالزيت بنعومة.

 

ابتلع جينوس تنهيدة و خطا بخطوات ثقيلة داخل الغرفة.

 

كانت غرفة استقبال متواضعة بالنسبة للقصر الإمبراطوري.

و كما هو متوقع ، الشخص الذي كان يجلس على الأريكة المخملية الناعمة لم يكن الإمبراطور وحده.

 

“أحيي جلالة الإمبراطور شمس الإمبراطورية ، و جلالة الإمبراطورة”

 

جثا جينوس على ركبة واحدة و أدى التحية بحركات منضبطة.

 

“أجل ، اجلس. لقد مر وقت طويل ، أيها الدوق”

خرج صوت الإمبراطور المبحوح.

 

و عندما رآه عن قرب ، بدت عليه ملامح الهرم و الضعف أكثر من ذي قبل.

 

‘كيف لشخص كان قويًا قبل سنوات قليلة أن يصبح هكذا …’

 

كتم جينوس تأوهه و جلس باستقامة على الأريكة المقابلة.

مثل صوته المتلاشي ، كان وجه الإمبراطور خاليًا من الحيوية.

 

كان نقيضًا تامًا للمرأة الجميلة الجالسة بجانبه و هي تحمل مروحة فاخرة.

 

بدا الاثنان في طرفي نقيض ، و كأن أحدهما يمتص طاقة الآخر.

 

“هل لي أن أسأل عن سبب استدعائي في منتصف المأدبة؟”

قال جينوس بنبرة جافة تماثل تعابير وجهه.

 

كانت صراحته في الحديث مباشرة أمام الإمبراطور تدل على جرأة كبيرة.

 

على الجانب الآخر ، ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي الإمبراطورة التي كانت تراقبه و هي تحرك مروحتها الدانتيل بنعومة.

 

دوق الشمال الذي نجح في البقاء حيًا وطأ عتبة القصر الإمبراطوري أخيرًا.

 

لقد طمعت بشدة في هذا الشاب القوي الذي يشبه الفولاذ المصقول.

لو تمكنت من ضمه لجانبها ، فسيكون خلفية قوية لفيليكس تمامًا مثل أسوار سيليست المنيعة.

 

“أنا من استدعاك بدافع الدهشة. ما الذي جاء بك للمأدبة؟ لقد أرسلتُ لكَ دعوات عديدة و لكنك لم تطأ قدماك العاصمة قط ، مما جعلني أشعر ببعض الحزن في قلبي”

 

تبع ذلك كلمات الإمبراطور مع ضحكة ضعيفة.

كانت نظراته مليئة بالحنين ، و كأنه يرى وجه صديقه القديم من خلال جينوس.

 

‘لقد كان والدي ، الدوق السابق ، صديقًا مقربًا جدًا لجلالته’

لكن تلك العلاقة انقطعت بسبب جنون الدوق السابق.

 

“أليس عهد الزواج النبيل هو ما أذاب جليد الشمال البارد؟”

جاء تعليق الإمبراطورة بنبرة ناعمة.

 

لكن خلف تلك الكلمات الرقيقة ، أدرك جينوس المعنى الحاد و المسموم.

 

‘زواجي من رينيه كان بناءً على رغبة الإمبراطورة’

 

ربما لم تتوقع أبدًا أنني سأعيش حياة زوجية حقيقية مع الدوقة ، لكن وقاحتها في التصرف و كأن هذا الزواج هو ثمرة نجاحها كانت لا تُحتمل.

 

شد جينوس على أسنانه سرًا و اكتفى بإحناء رأسه.

و لم تفت الإمبراطورة رؤية ذلك.

 

“أوه ، صحيح. يقال إنك تعز الدوقة كثيرًا؟”

 

“كل ذلك بفضل فضل جلالة الإمبراطور”

 

لم يكن يشعر بالارتياح لسماع اسم رينيه يتردد على ألسنة الآخرين.

 

“مم ، و لذلك …”

 

و قبل أن يكمل الإمبراطور جملته التالية —

 

“أيها الدوق”

 

تشاك —

طوت الإمبراطورة مروحتها بحركة رشيقة و كشفت عن وجهها بالكامل مقاطعةً الحديث: “لذلك ، لدي اقتراح أقدمه لك شخصيًا”

 

في اللحظة التي سمع فيها الكلمات التالية ، شحب وجه جينوس الصامت.

 

***

 

درررررر —

مع صوت ضخم مهيب ، دخلت الخادمات في صف طويل و هن يدفعن عربات التقديم.

 

اتجهت أنظار الجميع نحو الصوت على الفور.

و ما كان فوق العربات … لم يكن سوى آيس كريم ملون بمختلف النكهات!

 

شهقتُ لا إراديًا.

 

“يا إلهي ، مذهل”

 

في تلك اللحظة ، التقت عيناي بعيني تيرنوكس و كأننا اتفقنا مسبقًا.

 

“… هل نذهب؟”

 

“بالطبع”

 

“أوكي ~~”

 

لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلام.

وقفنا في الطابور بسرعة تفوق أي شخص آخر.

 

في زاوية القاعة ، كان أحد الجدران قد امتلأ بالكامل بالآيس كريم.

 

“يشرفنا حضوركِ أيتها السيدة! أي نكهة تفضلين؟”

 

كانت خادمات القصر يقفن هناك و هن يحملن ملاعق الآيس كريم و يجبن بلطف.

 

بدت النكهات أكثر بمرتين من ذلك المتجر الشهير الذي يبيع 31 نكهة.

 

“واو ، الأنواع كثيرة حقًا”

 

لم أصدق أن كل ما جلبوه كان بالفعل آيس كريم بالكامل.

 

“هل جُن ولي العهد بالآيس كريم؟ أسحب كلامي بأنه يتصرف كعجوز. إنه مجرد طفل”

قال تيرنوكس بذهول.

 

رغم قولك هذا يا تيرنوكس ، فقد وقفتَ في الطابور بسرعة فائقة.

 

شعرتُ بالتعب من مجرد الرد عليه ، فاكتفيتُ بالنظر إلى الآيس كريم.

 

الجنون بالآيس كريم أفضل بكثير من أي جنون آخر. بل هو أمر رائع. شكرًا لكم!

 

“هوهو! هذه المأدبة مليئة بالأشياء المميزة حقًا”

 

“بالفعل. و انظري لتلك الألوان الجميلة. يبدو لذيذًا جدًا”

 

يبدو أنني لم أكن الوحيدة المهتمة ، فقد أصبح الطابور طويلاً جدًا.

 

على الأرجح ، كل الآنسات اللواتي لم يهتممن بالرقص أو تم استبعادهن من المركز ، وقفن طواعية في طابور الآيس كريم.

 

ففي ساحة الرقص بوسط القاعة ، كانت حفلات الرقص لا تزال مستمرة بين الثنائيات.

 

بالنسبة لي ، و أنا التي لا أملك الثقة للرقص مع غير جينوس ، كان الآيس كريم ملجأً رائعًا ، و يبدو أن الجميع هنا يشاركونني الشعور نفسه.

 

‘لا أريد المزيد من الرقص الاجتماعي. سآكل الآيس كريم و أنتظر عودة جينوس’

 

لحسن الحظ ، كان الطابور يتحرك بسرعة.

و بما أنني حجزتُ مكانًا في المقدمة بسرعة ، فقد اقترب دوري.

 

و لم يتبقَّ أمامي سوى سيدة واحدة فقط.

 

“مممم. ماذا أختار؟ لحظة واحدة من فضلكِ …”

 

بدت السيدة التي أمامي محتارة جدًا و هي تميل برأسها باستمرار.

 

‘همم ، هل ذلك اللون الأخضر هو نعناع بالشوكولاتة؟ أم فستق؟’

 

بينما كنتُ أنتظر دوري غارقة في حيرة سعيدة وسط أنواع الآيس كريم الملونة —

 

“؟”

خيم ظل كبير خلف ظري فجأة.

 

التفتُّ دون تفكير خلفي.

 

“ابتعدي”

جاءني صوت فظ.

 

كان رجلاً طويلاً جدًا يمشي بخطوات واسعة نحو المقدمة.

لم أستطع رؤية وجهه بوضوح بسبب القناع ، لكن عينيه الذهبيتين اللتين تبرقان تحته كانتا مليئتين بالانزعاج.

 

“آه ، حقًا. هذا يثير الأعصاب. لماذا يوجد هذا القدر من الناس”

 

رغم نبرته الحادة ، إلا أن صوته كان يبدو شابًا.

 

وضع إحدى يديه في جيبه بإهمال ، و اقترب بمشية متبخترة ، ثم دفع الآنسة التي كانت أمامي ليأخذ مكانها.

 

“كيااا!”

بسبب دفعة الرجل ، تراجعت الآنسة للخلف فتعثرت و وقعت بين ذراعيّ.

 

“يا إلهي ، هل أنتِ بخير؟”

 

“نـ- نعم …”

 

احتضنتُ كتفيها بذعر.

“أحضري لي واحدة من كل نكهة”

 

أمر الرجل الخادمة بفظاظة دون أن يبدي أي اهتمام بنا ، و كأنه لم يتعلم الأدب قط.

 

‘هذا الوغد …’

 

في تلك اللحظة ، شعرتُ بالغضب يشتعل في عيني و أظهرتُ أنيابي.

 

من يكون هذا الوغد الوقح أيضًا؟

كيف يجرؤ على دفع آنسة رقيقة كالزهرة!!!