منذ أن كبرت قليلاً ، اعتادت بيانكا دائمًا أن تتخذ من رينيه دمية تلعب بها.

و رغم أنه لم يعلمها أحد ذلك ، إلا أن اضطهاد بيانكا لرينيه تجاوز حدود الخيال في قسوته.

كانت رينيه نحيلة و ضئيلة الحجم بشكل ملحوظ بسبب سوء التغذية.

و رغم وجود فارق خمس سنوات بينهما ، إلا أن حجم جسديهما كان متقاربًا ، مما جعل رينيه فريسة سهلة للغاية للمضايقة.

<كيف تجرئين على الوقوف في طريقي؟>

ذات مرة ، و بسبب مصادفتها لها عند طرف الممر الذي كانت تسير فيه ، دفعت بيانكا رينيه من على الدرج لدرجة أنها كسرت ساقها.

<هل تظنين أن قلادة كهذه تليق بكِ؟ إنها ستبدو أكثر بريقًا بجانبي أنا بدلاً منكِ أيتها البائسة>

بيانكا ، التي استولت على المقتنى الوحيد المتبقي من والدة رينيه و ارتدته بكل تباهٍ ، لم يمضِ عليها بضعة أيام حتى …

<آه ، لقد مللتُ منها الآن. سأرميها فحسب>

و أمام عيني رينيه ، تظاهرت بإلقائها داخل المدفأة المشتعلة بالنيران و كأنها تستفزها.

كانت تلك القلادة أغلى ما تملكه رينيه ، إذ كانت تحتوي على صورة صغيرة لوالدتها بداخلها.

<لا تفعلي ذلك يا بيانكا. أرجوكِ ، أرجوكِ أعيديها لي …>

<أوه؟ لماذا تبكين؟> 

لم يسبق لها أن ارتمت في حضن أمها قط.

فما الذي يجعلها تشتاق إليها و تتمسك بأثرها هكذا؟

كانت بيانكا تتساءل عن ذلك بصدق.

و رغبةً منها في معرفة مدى عمق تلك المشاعر ، ألقت بالقلادة فعليًا في المدفأة.

تلك العاطفة التي تجعلها تشتاق لشخص لم تره قط ، و تبكي بمرارة و تنبش في النار بيديها العاريتين بحثًا عن أثره ، من أين تنبع يا تُرى؟

<أنتِ لم تري وجه أمكِ و لو لمرة واحدة. لقد ماتت فور إنجابكِ>

كانت بيانكا نسخة طبق الأصل من والدتها ، دوقة بلانش الشرعية.

كلتاهما كانتا تفيضان بالغيرة و تفتقران للرحمة.

في الحقيقة ، لم يكن لوالدة رينيه ، التي كانت خادمة ، خيار لرفض الدوق.

علاوة على ذلك ، كانت عائلة بلانش تفتقر للورثة قبل ولادة رينيه.

أخبر والد رينيه ، الذي كان الدوق الشاب آنذاك ، والده عن وجود طفلة غير شرعية ، و اضطرت العائلة مرغمة على احتواء رينيه.

فمهما كان أصل أمها ، فقد وُجدت الطفلة بالفعل.

و لم يكن بإمكانهم التخلي عن دماء بلانش بدم بارد رغم أصلها الوضيع.

لكن تلك الرحمة كانت محدودة ، و انتهت بمجرد ولادة الطفلة رينيه.

توفي الدوق السابق فور ولادتها تقريبًا.

و هكذا ، قُتلت الخادمة سرًا فور إنجابها للطفلة ، و لم يتم العثور على جثتها.

أما القول بأنها ماتت بسبب آلام المخاض ، فقد كان كذبة بالطبع.

لم يجرؤ أحد على قول هذه الحقيقة ، لكن الجميع كان يعرفها.

و هذا ينطبق على رينيه و بيانكا أيضًا.

<و يجب أن تناديني بـ ‘الآنسة بيانكا’. هل تظنين أنني و أنتِ متساويتان؟ أيتها الجرذ القذر>

كم كان مظهرها مضحكًا و هي تمد يديها داخل النار باكية في ذلك الوقت.

لسوء الحظ ، لم تترك الحروق ندوبًا دائمة ، لكنها عانت لأشهر من تقرحات الحروق.

‘لو أن النار اشتعلت في جسدها كله و تركت ندوبًا ، لكان النظر إليها ممتعًا في كل مرة’

كانت بيانكا تشعر بالأسف لأن ذلك لم يحدث.

و في اليوم الذي غادرت فيه رينيه إلى الشمال —

لم يتمنَّ لها أحد البركة.

عائلة سيليست ، عائلة الدوق الوحيدة في إمبراطورية رامبرانت.

مهما كانت سلطة تلك العائلة عظيمة ، فقد كانت عائلة بلانش تراهن بكل شيء على “الشمس الجديدة” المتمثلة في الإمبراطورة.

فعلى أية حال ، كانت شمس سيليست في طريقها للزوال.

و العائلة التي ستأخذ مكانها هي عائلة بلانش بلا شك.

على الأقل ، كان سيد بلانش الحالي يؤمن بذلك يقينًا.

لذلك ، قرر إرسال رينيه ؛ ليظهر ولاءه للإمبراطورة التي أرادت تقييد الدوق بزواج ، و ليتخلص من “قمامة” العائلة في آن واحد.

كانت صفقة رابحة جدًا لعائلة بلانش.

و بما أن الدوق يقال إنه بارد كطقس الشمال ، فقد يقتل عروس عائلة عدوة له بسرعة.

و إذا حدث ذلك ، فسيكونون قد حققوا هدفهم دون أن يلوثوا أيديهم ، فأي ربح أعظم من هذا؟

بين جميع أفراد العائلة ، شخص واحد فقط —

بيانكا هي الوحيدة التي حزنت بصدق.

<لقد اختفت دميتي المفضلة>

بالطبع ، لم يدم حزنها طويلاً.

ربما لخمس دقائق؟

لكن مشاعرها كانت صادقة في تلك اللحظة.

و بعد رحيل رينيه ، انتقل التنمر تلقائيًا إلى الخادمات.

عدد العاملين الذين فُصلوا بسبب كلمة واحدة من بيانكا كان يكفي لملء عدة عربات.

الخدم ، الذين لم يجرؤوا على لوم بيانكا ، بحثوا عن السبب في مكان آخر ، و سرعان ما آمن الجميع ضمنًا بأن رينيه هي من تجلب النحس للعائلة.

قالوا إنه لولا وجود رينيه ، لما أصبح الجو في عائلة بلانش بهذا السوء.

رغم علمهم بأن رينيه هي من كانت تمتص غضب بيانكا طوال ذلك الوقت ، إلا أنهم تأثروا في النهاية بموقف أصحاب البيت.

ربما لهذا السبب —

لم يعجب بيانكا بتاتًا موقف رينيه الواثق بعد هذا اللقاء الطويل.

عندما كانت في قصر الماركيز ، كانت رينيه دائمًا ما تمشي و رأسها مطأطئ للأرض.

و جسدها الصغير كان دائمًا منكمشًا على نفسه.

في ذلك الوقت ، كان لدى رينيه نظرة يائسة تشبه شخصًا ينتظر النهاية.

لكن ماذا عنها الآن؟

“هل تعرفينني؟”

تفحصت بيانكا مظهر رينيه من رأسها حتى أخمص قدميها.

خلافًا للماضي حين كانت هزيلة كمن تعاني من المجاعة ، بدا جسدها الآن ممتلئًا بشكل جيد و صحي.

و بدا أنها تأكل و تنام جيدًا ، إذ كان وجهها مشرقًا و تعابيرها أكثر حيوية ، و كأنها شخص آخر تمامًا.

و الأمر الأكثر إثارة للغيظ بالنسبة لبيانكا هو: ‘كيف ترتدي تلك الحشرة فستانًا جديدًا من بوتيك بيلوا؟ حتى أنا جئتُ لشرائه بعد تردد كبير بسبب سعره الباهظ’

في الآونة الأخيرة ، زاد تذمر الماركيز بلانش.

حتى ابنتُه الصغرى المفضلة لم تسلم من توبيخه و منعه من الخروج كثيرًا.

طلب منها ألا تخرج لإنفاق المال و أن تظل هامدة في المنزل.

حتى مصروفها الشخصي قُلل بشكل ملحوظ.

و لكن ، أليس هناك مأدبة ملكية قريبًا؟

بيانكا لم تكن ترتدي الفستان مرتين أبدًا ، لذا كان عليها الحصول على فستان جديد بأي ثمن.

كاتارينا هوغو ، التي كانت تأخذ دور البطولة دائمًا ، لن تحضر هذه المرة لأنها حبست نفسها في الشمال.

لذا ، كان من المفترض أن تكون بيانكا بلانش هي ملكة المجتمع الجديدة بلا منازع.

و بينما كانت تتوجه للبوتيك سرًا من والديها —

صادفت رينيه و هي ترتدي الفستان الذي كانت بيانكا تنوي شراءه بالضبط.

“يبدو أنكِ فقدتِ عقلكِ و أصبحتِ حمقاء حقًا. يا أختي ، كيف لا تتذكرينني؟ أنا بيانكا ، أختكِ الوحيدة”

تظاهرت بيانكا بالضعف و غطت فمها بيدها و هي تنظر إلى رينيه.

ارتجفت عينا رينيه الحمراوان بشدة عند سماع ذلك ، لكن لسبب غريب ، لم يظهر فيهما أي ذرة من الخوف كما في السابق.

“أختي؟”

كان موقفها وقحًا و كأنها تقول ‘هل كان لي أخت؟’.

“مـم ، ألم تخطئي في الشخص؟”

حكت رينيه خدها بابتسامة مرتبكة.

برز عرق من الغضب على جبين بيانكا الناصع.

‘إذن تريدين اللعب بهذا الأسلوب؟’

كانت بيانكا واثقة.

فهي أكثر من يعرف الكلمات التي تضعف رينيه ، و أي التعابير و الأفعال التي تجرحها.

بما أن رينيه كانت تبكي بمجرد تظاهرها بالضعف ، فلا بد أن الأمر سينجح هذه المرة أيضًا.

“كيف يمكنكِ نسيان أختكِ الصغرى الوحيدة؟ يا أختي ، أنتِ قاسية جدًا!”

غطت بيانكا وجهها بتصنع و هي تبتلع عبراتها.

فقد كانت تدرك أن الأنظار بدأت تتجه نحوهما.

“مـم ، في الحقيقة”

فكرت رينيه قليلاً قبل أن تنطق مجددًا: “أنا آسفة. الحقيقة هي أنني سقطتُ عن الحصان منذ فترة و فقدتُ كل ذاكرتي”

كانت تعابير رينيه و هي تقول ذلك جامدة تمامًا.

لدرجة أن طفلاً في الثالثة من عمره يمكنه معرفة أنها تكذب.

“……”

هل تظنينني غبية؟

ضاقت عينا بيانكا.

يبدو أن رينيه تريد دفن ماضيها.

‘لن أسمح لكِ بذلك!’

فجأة ، مسحت بيانكا ملامح الحزن عن وجهها و فتحت مروحتها الدانتيل بحدة.

ثم نظرت إلى رينيه من الأعلى لأسفل بنظرة مليئة بالاشمئزاز.

“لقد ذهبتِ إلى الشمال و بدأتِ تتصرفين كدوقة؟ هل تظنين أن بإمكانكِ مسح دمائكِ الوضيعة؟”

كان صوتها منخفضًا بحيث لا يسمعه أحد سوى الواقفين بجانبها.

يبدو أن رينيه سمعت ذلك بوضوح ، إذ اتسعت عيناها.

“ماذا؟ لا ، مهما كان الأمر ، شتم الوالدين منذ اللقاء الأول هو أمر …”

“ماذا؟ كفي عن هذا الهراء. ولا تحاولي تغيير الموضوع. فقدان الذاكرة؟ من الواضح أنها كذبة”

“أوه …”

ضغطت رينيه بيدها على صدرها و كأنها طُعنت في الصميم.

لقد كان رد فعل لم تره بيانكا من قبل قط.

لا خوف ، لا بكاء ، ولا حتى ملامح حزن أو استسلام.

‘مَن هذه …؟’

لم تبدُ وكأنها رينيه بلانش التي تعرفها.

و رغم أن بيانكا كانت تهاجمها بالكلام ، إلا أن موقفها الواثق لم يتغير.

و الدليل على ذلك —

“أمم ، إنها الحقيقة. لقد فقدتُ ذاكرتي حقًا”

يبدو أن رينيه قررت المضي قدمًا في ادعائها بكل ثقة ، بل و بكل وقاحة.

أطلقت بيانكا ضحكة ساخرة و ردت فورًا: “كيف لي أن أصدق ذلك؟”

“إن لم ترغبي في التصديق ، فلا تصدقي”

“أنتِ ، أنتِ … قلتِ إنكِ فقدتِ الذاكرة؟ إذن لماذا تتحدثين معي بغير رسمية؟”

“لأنكِ أنتِ من بدأتِ بالحديث غير الرسمي أولاً”

هه.

أطلقت رينيه شخيرًا ساخرًا و هزت كتفيها ، ثم نظرت مباشرة في عيني بيانكا مجددًا.