“نعم؟”

“……”

بعد أن ناداني هو أولاً ، بدا الدوق مرتبكًا لسبب ما ، و أذناه المحمرتان كانتا خير دليل على ذلك.

“مـ- ما الأمر؟ تناديني ثم تصمت …”

تمتمتُ بكلمات غير مفهومة لشعوري بالحرج أيضًا ، و عندها فقط فتح الرجل فمه و التقى بصري بعينيه اللتين كانتا تائهتين قبل قليل.

“لا يزال هناك بضعة أيام على مأدبة القصر الإمبراطوري ، لذا اقضي وقتكِ بحرية حتى ذلك الحين”

كنتُ أنوي فعل ذلك على أي حال.

هل أوقفتني لتخبرني بهذا فقط؟

شعرتُ و كأن حماسي قد خمد فجأة.

‘لحظة ، شعرتُ بالخيبة؟ لماذا؟’

ما الذي كنتُ أتوقعه بحق الخالق؟!

“أوه ، حسنًا. سأفعل”

آه ، يبدو أن البقاء هنا لفترة أطول سيجعلني غارقة في مشاعر غريبة.

أجبتُه متظاهرةً بعدم الاهتمام و خطوتُ خطوة للأمام.

لكن لسبب ما ، ظل جينوس واقفًا مكانه كالجدار ، و لم يتحرك قيد أنملة.

“……”

“……؟”

“……”

“هل لديكَ شيء آخر لتقوله؟”

“لا ، ليس تمامًا …”

لماذا يتردد هكذا؟

اضطررتُ لعقد ذراعي بانتظار كلماته التالية.

“… يمكنني … أيضًا”

كان الرد صوتًا منخفضًا جدًا يشبه طنين نحلة.

“عفوًا؟ ماذا قلت؟”

في اللحظة التي ملتُ برأسي و سألتُه مجددًا لعدم سماعي بوضوح —

— طاك! (صوت فتح الباب بقوة)

“؟!”

ماذا الآن؟

التفتُّ لا إراديًا نحو الباب الذي فُتح بقوة هائلة.

“سيدتي رينيه!”

كانت كاتارينا ، التي غيرت ملابسها بالفعل ، تقف عند باب الغرفة و عيناها تلمعان ببريق حاد.

“هيا اخرجي بسرعة! لقد وعدتِني بالذهاب للتسوق معي ، أليس كذلك؟”

يبدو أنها بذلت جهدًا كبيرًا في التأنق لأنها في العاصمة ، فقد كانت ملابس كاتارينا الآن في غاية الفخامة.

“… تسوق؟”

أظلمت تعابير وجه جينوس فجأة.

“أجل. هناك متعة خاصة بالنساء لا يعرفها الرجال ضخام الجثة أمثالك”

أوهوهوهو!

ضحكت كاتارينا ساخرة من الدوق و هي تغطي فمها بظهر يدها بينما تمسك بذراعي.

‘يا إلهي ، لقد بدت كشريرة حقيقية للتو’

هل يجب أن أقول إنه من حسن الحظ أنها في صفي الآن …

على أي حال ، كان ظهورها بمثابة إنقاذ لي.

لم أضيع الفرصة و التفتُّ نحو كاتارينا.

“أجل ، لنذهب بسرعة!”

بصراحة ، لستُ مهتمة بالتسوق و لو بمقدار ذرة!

لكن أي شيء سيكون أفضل من البقاء هنا!

“لحظة”

في تلك اللحظة ، اعترض جينوس طريقنا بوجه بدا عليه الارتباك.

ثم بدأ يسرد حجته و كأنه يحفظ نصًا مكتوبًا: “العاصمة تكتظ بالناس بشكل لا يقارن بالشمال ، و أنتِ يا رينيه تزورين ألبرن للمرة الأولى ، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك ، مهما كانت كاتارينا هوغو معكِ ، فقد يكون الأمر خطيرًا على سيدتين بمفردهما ، لذا سأذهب معكما”

يا هذا ، فهمنا ، تنفس قليلاً و أنت تتحدث.

“هه”

فتحت كاتارينا مروحتها الدانتيل بصوت حاد و كأنها مذهولة.

ثم همست في أذني بصوت لا يسمعه غيري: “هذه مجرد ذريعة ، هو فقط يريد رؤية سيدتي رينيه بفستان جديد. هه! إذن أنا من سأساعد سيدتي في تبديل ملابسها”

كانت عينا كاتارينا تشتعلان بروح تنافسية غريبة.

و قبل أن أستسلم لتلك الهالة المخيفة —

“لحظة ، هل سأرتدي ملابس أنا أيضًا؟”

كنتُ أنوي قضاء الوقت في اختيار ملابس لكاتارينا فقط!

سألتُ بذهول ، فأجابت كاتارينا و كأنني أسأل عن أمر بديهي: “بالطبع! لقد تلقيتُ كتالوج كبار الشخصيات الذي يرسله البوتيك و درسته جيدًا في الشمال مسبقًا. هناك قطع جديدة ستناسب سيدتي رينيه تمامًا. كنتُ أريد أن أكون أول من يرى سيدتي بالفستان و أطيل النظر إليها ، لكن الدوق الأناني!”

كانت كاتارينا حادة الطباع و كأنها تواجه غريمًا في الحب.

و المضحك في الأمر هو أن الدوق كان يفعل الشيء نفسه!

لم يكن شعوري بالوقوف في مركز مثلث الحب الغريب هذا مريحًا كما قد يُظن.

“عذرًا ، كاتارينا. ألم تكوني تحبين الدوق سابقًا؟”

لماذا إذن أنتِ مشتعلة بروح التحدي هكذا …

“لكنني الآن أحب سيدتي رينيه أكثر بكثير ، لذا لا يهم ، أليس كذلك؟”

قالت كاتارينا ذلك و هي تمسك بيدي بحنان و تشبك أصابعها بأصابعي.

“أ- أجل ، معكِ حق …”

كلامها مقنع بطريقة ما …

يبدو أن كاتارينا ليست من النوع الذي يجمع المفضلين ؛ المعجب الذي يتوقف عن حب نجمه هو الأكثر رعبًا حقًا.

‘هذا ممكن’

أومأتُ برأسي لنفسي و تابعتُ خطواتي مع كاتارينا.

“… هااا”

سمعتُ خلف ظهري تنهيدة ثقيلة بقدر صوته المنخفض ، لكن ماذا بوسعي أن أفعل؟

***

بعد حوالي عشر دقائق من ركوب العربة مجددًا ، وصلنا إلى المنطقة التجارية.

“إنه هناك تمامًا ، بوتيك بيلوا!”

نزلت كاتارينا من العربة و أشارت إلى مبنى مستقل فاخر يصرخ مظهره بعبارة: ‘أنا متجر للماركات العالمية ،  وسعري باهظ جدًا’.

لكن اهتمامي كان منصبًا على شيء آخر تمامًا.

‘هذا جنون. إنهم يبيعون خبز الملح هنا’

خلافًا لكاتارينا ، ما جذب نظري كان مقهى و مخبزًا هادئًا يقع في مبنى من الطوب الأحمر بجوار البوتيك مباشرة.

خلف واجهة العرض الزجاجية الكبيرة ، كانت أنواع مختلفة من الخبز ، بما في ذلك خبز الملح ، تتباهى بمظهرها الشهي.

‘هذه هي العاصمة حقًا …! انظروا إلى ذلك الخبز اللامع!’

خفق قلبي بحماس عندما تسللت رائحة الزبدة الفواحة إلى أنفي.

رغم أنه شارع تجاري يستهدف النبلاء بشكل أساسي ، إلا أن النبلاء بشر أيضًا ، لذا يبدو أن جميع المرافق الترفيهية متوفرة هنا بجودة عالية.

كان الشارع المليء بالمخابز ، و محلات الآيس كريم ، و المقاهي كافيًا لجذب قلبي الذي لم يكن مهتمًا بالتسوق إطلاقًا.

“يا إلهي. طابور خبز الملح طويل …”

يبدو أنه مكان مشهور حقًا ، فالناس يصطفون في طابور طويل بانتظار موعد خروج الخبز الساخن.

“مـم”

حتى نظرات الدوق ، الذي كان يقف بصمت بجانبي ، استقرت لبرهة على واجهة المخبز.

“سيدتي رينيه. هيا ندخل بسرعة!”

لم أستطع إفساد حماس هذه الجميلة ذات العينين اللامعتين ، فدخلتُ إلى البوتيك على مضض.

كنتُ أنوي رؤية الفساتين بسرعة ثم الذهاب لشراء الخبز.

“أهلاً بكم في بوتيك بيلوا!”

كان التصميم الداخلي للبوتيك ، المكون من الرخام العتيق ، واسعًا جدًا و مريحًا.

كانت الفساتين الفاخرة و المتألقة تملأ المكان من جميع الجهات.

و كانت السيدات النبيلات الجميلات اللواتي جئن لرؤيتها يتجولن هنا و هناك بخطوات رشيقة.

‘آه ، أشعر بالارتباك …’

لم يسبق لي في حياتي أن وطأت قدماي متجرًا بهذا الرقي.

بينما كنتُ أتفحص المكان بخجل و كأنني قروية بسيطة —

“يا إلهي! من نرى هنا؟ الآنسة كاتارينا هوغو!”

لا أدري من أين ظهر فجأة.

رجل قصير القامة و بدين بعض الشيء ، يرتدي بدلة رسمية ، اقترب مسرعًا و ألقى تحية مبالغًا فيها نحو كاتارينا.

‘… كابيبارا؟’ (حيوان قارض)

كان الرجل يشبه القوارض بطريقة غريبة.

و رغم ذلك ، كان حضوره طاغيًا ، فانكمشتُ مكاني من شدة اندفاعه.

“مر وقت طويل ، جورج”

“لماذا لم تزورينا طوال هذه الفترة؟ كنتُ أجهز مجموعة خاصة لكبار الشخصيات مخصصة للآنسة كاتارينا فقط!”

شعرتُ بالدوار من نبرة الرجل الخمسيني المليئة بالدلال المبالغ فيه …

بينما ردت كاتارينا بهدوء و ثبات و كأنها معتادة على ذلك.

يبدو أنهما يعرفان بعضهما جيدًا.

“لقد انتقلتُ للعيش في الشمال ، لذا لم أستطع المجيء للعاصمة كثيرًا. سأبقى هنا لفترة ، لذا سنلتقي كثيرًا الآن”

“يا له من خبر رائع! أتمنى رؤية الآنسة كاتارينا كل يوم”

الرجل المسمى جورج كان يعتني بنفسه جيدًا لدرجة أن وجهه المستدير كان يتلألأ بلمعان واضح.

‘هل هذه هي … العاصمة؟’

بينما كنتُ أراقبه بفضول و استغراب —

لمعت عيناه الصغيرتان و هو يتفحصني أنا و الدوق بنظرة سريعة و خفية.

“مم ، و لكن مَن هذان الشخصان الجميلان الواقفان خلفكِ …؟”

“آه. إنهما زوجا دوقيّة سيليست. سيدتي رينيه ، سمو الدوق. هذا هو جورج ، كبير المصممين في بوتيك بيلوا”

“يا للسماء!”

بعد تعريف كاتارينا ، كان جورج هو من قفز مكانه من شدة المفاجأة.

“أرجو المعذرة على وقاحتي! أن يأتي دوق و دوقة سيليست لزيارة بوتيكنا! يجب أن نجعل من هذا اليوم عيدًا لنا. لا عجب ، فمنذ لحظة دخولكما كانت الهيبة طاغية بشكل غير عادي …”

بينما كان جورج يتحدث ، ظل يتلوى بجسده لسبب ما.

و في النهاية ، قاطع جينوس حديث جورج و كأنه لم يعد يحتمل: “توقف عن المديح غير المجدي. أنا فقط أريد رؤية الفستان الجديد للدوقة”

“……”

لحظة ، أنتَ أيضًا؟!