كأنَّها اتخذتْ قرارًا مصيريًّا ، أغمضتْ بيتي عينيها بقوةٍ و قذفتْ كلماتِها دفعةً واحدةً كمن يطلقُ صرخةَ حربٍ ، ثُمَّ فتحتْ عينيها ببطءٍ.

 

زفرتْ تنهيدةً عميقةً ثُمَّ تابعتْ حديثَها.

 

“على أيِّ حالٍ ، صاحبُ السموِّ الدوقُ يتواجدُ غالبًا في البرجِ الغربيِّ حيثُ يوجدُ مكتبُهُ ، و ليسَ في القلعةِ الرئيسيّةِ. لن تصادفيهِ إلا نادرًا”

 

“إذن لا مشكلةَ في الأمرِ ، أليسَ كذلكَ؟”

 

“هذا صحيحٌ مبدئيًّا … و لكن ، ألا يمكنكِ ألا تذهبي رغمَ ذلكَ؟ لا داعي للقلقِ عليَّ أبدًا! بل العكسُ هو الصحيحُ …”

 

بدَا القلقُ الخفيُّ واضحًا على وجهِ بيتي و هي تتابعُ كلامَها.

لسببٍ ما ، شعرتُ بدغدغةٍ في قلبي.

 

ربّما لأنَّني في حياتي السابقةِ كنتُ أنا مَن أهتمُّ بالآخرينَ أكثرَ ممّا يهتمُّ بي أحدٌ.

 

رغمَ أنَّ بيتي قد لا تجيدُ التعبيرَ ، إلا أنَّ صدقَ مشاعرِها وصلَ إليَّ بوضوحٍ.

 

“هل أنتِ قلقةٌ عليَّ؟”

 

ابتسمتُ برقةٍ ، فاحمرَّ وجهُ بيتي ليصبحَ مثلَ حبةِ الطماطمِ.

 

“لـ … لـ … ليسَ تمامًا … لقد مضى أسبوعٌ واحدٌ فقط على خدمتي لكِ ، و أنا لا أعرفُكِ جيدًا ، و أنتِ لا تعرفينني أيضًا … بالطبعِ ، عندما رأيتُكِ لأولِ مرةٍ ظننتُ أنَّكِ رقيقةٌ كأرنبِ الثلجِ الأبيضِ ، لكنَّ ذلكَ كانَ لمجردِ لحظةٍ …”

 

“مـمـم”

بدأتْ بيتي تتمتمُ مجددًا بكلماتٍ غيرِ مفهومةٍ.

 

نهضتُ من مكاني بهدوءٍ.

كنتُ أمسكُ بقطعةِ ‘الـمادلين’ الصغيرةِ بيدٍ واحدةٍ.

 

“بصراحةٍ ، أنا أيضًا ضئيلةُ الحجمِ ، لكنَّ سيدتي … أنتِ لستِ صغيرةً فحسبُ ، بل رقيقةٌ للغايةِ. لسببٍ غريبٍ ، أشعرُ بغريزةِ حمايةٍ لم أشعرْ بها تجاهَ أحدٍ من قبلُ … ووب!”

 

بينما كانتْ بيتي تثرثرُ و عيناها مثبتتانِ في الأرضِ ، وضعتُ نصيبي من ‘الـمادلين’ في فمِها فجأةً.

 

اتسعتْ عينا بيتي و انقطعَ حبلُ أفكارِها.

 

انتهزتُ الفرصةَ و قلتُ بسرعةٍ.

“شكرًا لقلقكِ يا بيتي. كما قلتِ ، نحنُ لا نعرفُ بعضنا جيدًا. لذا ، ألا يمكننا البدءُ في التعرفِ على بعضنا من الآنَ؟”

 

“ووو …”

 

“أنا لستُ شخصًا ضعيفًا أو هشًّا كما تظنينَ”

 

“أوم”

 

“لذا ، هيا بنا. إلى القلعةِ الرئيسيّةِ”

 

ربّما لأنَّ نبرتي كانتْ حازمةً للغايةِ؟

بدأَ التوترُ يزولُ من عينيها المستديرتينِ و حلَّ مكانَهُ الاستسلامُ.

 

ابتلعتْ بيتي قطعةَ ‘الـمادلين’ ثُمَّ قالتْ بصوتٍ منخفضٍ.

“… فقط لا تلوميني لاحقًا!”

 

*    *    *

 

داخلَ أكثرِ الغرفِ إشراقًا في القلعةِ الرئيسيّةِ—

كانَتْ هناكَ امرأةٌ تمشطُ شعرَها الذهبيَّ الجميلَ أمامَ مرآةِ الزينةِ.

 

كانَتْ ترتدي قفازاتٍ من الحريرِ الأبيضِ في يدَيها الناعمتينِ ، و تزينُ معصمَيها الرقيقينِ بمجوهراتٍ ضخمةٍ من اللؤلؤِ و الياقوتِ الأزرقِ.

 

حتى الفستانُ الذي ترتديهِ كانَ من قماشٍ أزرقَ يتناسبُ مع الياقوتِ و يبرزُ لونَهُ الخاصَّ.

و فوقَهُ ، كانتْ هناكَ تطريزاتٌ دقيقةٌ بخيوطٍ ذهبيّةٍ.

 

“مـمـم~”

 

عينانِ مرفوعتانِ بدلالٍ تفيضانِ بالجاذبيةِ ، و شفتانِ ممتلئتانِ.

و خطوطُ وجهِها الناعمةُ التي تتناقضُ مع ذلكَ أعطتها سحرًا غامضًا.

 

ليسَ هذا فحسبُ—

جسدٌ يفيضُ بالمنحنياتِ.

صدرٌ ممتلئٌ و خصرٌ نحيلٌ للغايةِ بسببِ شدِّ المشدِّ (الكورسيه) حتى كادَ يُقبضُ عليهِ بيدٍ واحدةٍ.

 

كانَتْ صورتُها في المرآةِ تبدو في غايةِ الجمالِ حتى في نظرِها هي.

 

و كأنَّها …

 

“أبدو كدوقةٍ”

 

حقًّا ، كانَتْ صورةً مثاليّةً للدوقةِ.

 

“لو لم تكنْ تلكَ المرأةُ موجودةً”

 

صرير—

بمجردِ تذكرِ ‘تلكَ المرأةِ’ التي قيلَ إنَّها ملعونةٌ ، برقتْ عيناها الزرقاوانِ بشراسةٍ.

 

الوجهُ الذي كانَ منذُ لحظةٍ يفيضُ بالوداعةِ ، تشققَ فجأةً.

كزَّتْ أسنانَها بقوةٍ ، ثُمَّ ألقتْ كاتارينا هوغو بفرشاةِ الشعرِ أرضًا بغضبٍ.

 

كانَتْ تتواجدُ في غرفةِ الدوقةِ في القلعةِ الرئيسيّةِ.

لكنَّ كاتارينا لم تكنِ الدوقةَ.

 

“هاه!”

 

كيفَ انتهى بها الأمرُ هكذا؟

اتجهتْ سهامُ الظلمِ و الغضبِ تلقائيًّا نحو تلكَ التي سلبتها ما يخصُّها.

 

رينيه بلانش.

إذا كانتْ تلكَ الابنةُ غيرُ الشرعيّةِ الملعونةِ قد … فتنتْ جينوس حقًّا؟

 

“مستحيلٌ! آاااخ!”

 

صرختْ كاتارينا صرخةً عاليةً لعجزِها عن كبحِ غضبِها المتصاعدِ ، و بينما كانتْ تتنفسُ بصعوبةٍ—

 

“عـ … عذرًا … آنسةُ كاتارينا”

 

“ماذا؟ ألا تطرقينَ البابَ؟”

جاءَ صوتُ خادمةٍ من فجوةِ البابِ المفتوحِ قليلًا.

 

التفتتْ كاتارينا بغضبٍ شديدٍ ، و كأنَّها نسيتْ حقيقةَ أنَّها ليستْ صاحبةَ هذهِ الغرفةِ.

 

كانَتِ الخادمةُ شابةً ، و قد شحبَ وجهُها تمامًا و هي تنحني بسرعةٍ.

 

فخلالَ الأيامِ القليلةِ التي قضتها كاتارينا في قلعةِ الدوقِ ، كانتْ تصرفاتُها فظيعةً للغايةِ.

لكنْ لم يكنْ أحدٌ يجرؤُ على منعِها.

 

“تلكَ العربةُ التي جاءتْ فيها الآنسةُ ، كلُّ زخارفِها من مجوهراتٍ حقيقيّةٍ!”

 

“يقالُ إنَّ عائلتَها لها علاقةٌ قديمةٌ بالقصرِ الإمبراطوريِّ؟ و قيلَ إنَّها هي مَن كانَ من المفترضِ أن تكونَ الدوقةَ …”

 

“إنَّها الابنةُ الوحيدةُ لعائلةِ الـكُونت هوغو! يقالُ إنَّ منزلَهم مرصعٌ بالذهبِ حتى في دوراتِ المياهِ منذُ نجاحِ تجارتِهم المحليّةِ”

 

“رغمَ أنَّ عائلةَ الـماركيز بلانش ذائعةُ الصيتِ ، إلا أنَّ الدوقةَ نفسَها يقالُ إنَّها ابنةٌ غيرُ شرعيّةٍ؟ إذن لا مجالَ للمقارنةِ في الأساسِ”

 

“و لكن … كيفَ تبدلتِ الأدوارُ؟”

 

لقد كانَ ذلكَ طبيعيًّا ، فقد ظهرتْ كاتارينا بمظهرٍ فخمٍ لا يقارنُ بالدوقةِ التي وصلتْ بصمتٍ.

 

على عكسِ تلكَ التي جاءتْ في عربةِ أمتعةٍ بائسةٍ دونَ أن يستقبلَها أحدٌ—دخلتْ كاتارينا بزهوٍ من البوابةِ الرئيسيّةِ لقلعةِ سيليست.

 

و رغمَ أنَّها جاءتْ بصفةِ رفيقةٍ و خادمةٍ للدوقةِ الجديدةِ ، إلا أنَّ جميعَ خدمِ القلعةِ أدركوا شيئًا واحدًا.

 

‘يومًا ما ، ستصبحُ هذهِ المرأةُ هي سيدةَ منزلِ سيليست’

لهذا السببِ ، تابعتِ الخادمةُ الصغيرةُ حديثَها بصوتٍ مرتجفٍ أكثرَ.

 

“لديَّ خبرٌ عاجلٌ للآنسةِ كاتارينا … أـ … أنا أعتذرُ”

 

“ما هو؟”

 

“سموُّ الدوقةِ …”

 

“الدوقةُ؟”

 

قطبتْ كاتارينا حاجبيها في لحظةٍ.

 

شهيق—

صححتِ الخادمةُ كلامَها بسرعةٍ بعدَ أن حبستْ أنفاسَها.

 

فأمامَ كاتارينا ، كانتْ كلمةُ ‘الدوقةُ’ من المحرماتِ إلا إذا كانتْ تشيرُ إليها هي شخصيًّا.

 

“رـ … رينيه ، لقد جاءتْ للقلعةِ الرئيسيّةِ!”

 

“… ماذا؟”

 

تلكَ التي كانتْ حبيسةَ الملحقِ و كأنَّها غيرُ موجودةٍ ، لماذا الآنَ؟

لماذا فجأةً؟

 

“لـ … لقد مرتْ للتوِّ من الردهةِ …”

 

“هل جُنَّتْ؟”

 

نهضتْ كاتارينا من مكانِها بحركةٍ غاضبةٍ.

ثُمَّ تجاهلتِ الخادمةَ تمامًا و مرتْ من أمامِها متجهةً نحو الرواقِ بخطواتٍ واسعةٍ.

 

‘يبدو أنَّها تريدُ استعادةَ مكانتِها الآنَ؟ إنَّها لا تعرفُ قدرَ نفسِها!’

 

عضتْ كاتارينا شفتَيها الممتلئتينِ و أسرعتْ في مشيتِها.

كانَتْ تمسكُ بطرفِ فستانِها بقوةٍ لدرجةِ أنَّ الحريرَ الناعمَ قد تجعدَ تمامًا.

 

عندما وقفتْ أعلى السلمِ الرئيسيِّ المتصلِ بالرواقِ ، ظهرتِ الردهةُ بوضوحٍ أمامَ عينيها.

 

و أمامَها كانَت …

 

“أينَ المكتبةُ؟”

 

كانَتْ تلكَ المرأةُ هناكَ حقًّا.

بوجهٍ يبدو بريئًا بشكلٍ مثيرٍ للاشمئزازِ.

 

“……”

 

تسللَ احتقارٌ لا يمكنُ إخفاؤهُ إلى عينيها الزرقاوينِ.

لكنْ بعدَ أن زفرتْ كاتارينا تنهيدةً ، ارتسمتْ على وجهِها ابتسامةٌ هادئةٌ.

 

“يا إلهي!”

ثُمَّ بدأتْ تنزلُ السلالمَ بخفةٍ.

 

كانَ فستانُها المليءُ بالدانتيلِ و الزركشاتِ يتطايرُ بمرحٍ مع كلِّ خطوةٍ.

 

في المقابلِ ، كانتِ المرأةُ الضئيلةُ التي ترتدي ثيابًا أسوأَ من ثيابِ الخادماتِ تقفُ هناكَ و تنظرُ إليها بذهولٍ.

 

‘ما هذا؟ إنَّها امرأةٌ بائسةٌ أكثرَ ممّا توقعتُ. لا تستحقُّ الاهتمامَ’

 

شعرتْ كاتارينا ببعضِ الندمِ لأنَّها كانتْ تخشى وجودَها في الملحقِ.

 

بالفعلِ! بالنظرِ للأمرِ ، حتى جينوس لم يمنحْ تلكَ المرأةِ القلعةَ الرئيسيّةِ.

 

رغمَ أنَّهُ لم يمنحْ كاتارينا القلعةَ الرئيسيّةَ أيضًا ، إلا أنَّها خُصصتْ لها أكبرُ غرفةٍ في الملحقِ الجانبيِّ للقلعةِ الرئيسيّةِ ، على عكسِ رينيه التي طُردتْ للملحقِ البعيدِ.

 

في البدايةِ ، جُرحتْ كرامتُها بصفتِها ابنةَ كُونتٍ لأنَّها ستشاركُ السكنَ مع الخدمِ …

 

لكنَّها أدركتْ أنَّ جينوس لم يمنعْها من دخولِ غرفةِ الدوقةِ في القلعةِ الرئيسيّةِ رغمَ علمِهِ بذلكَ.

 

‘إذن أنا مَن انتصرت’

 

توقفتْ قدما كاتارينا المنتشيةِ بشعورِ النصرِ الغريبِ أمامَ الحذاءِ القديمِ المغطى بالغبارِ.

 

“أحيّي سموَّ الدوقةِ”

 

بأرقى أساليبِ الإتيكيتِ ، ألقتْ كاتارينا التحيةَ على رينيه.

لكنَّ يبدو أنَّ تلكَ المرأةَ الغبيّةَ لا تعرفُ حتى أصولَ التحيةِ.

 

أومأتْ رينيه برأسِها بتلعثمٍ و رمشتْ بعينيها عدةَ مراتٍ.

 

“أنا كاتارينا هوغو ، جئتُ كوصيفةٍ خاصةٍ لسموِّ الدوقةِ. أعتذرُ لأنَّني لم أتمكنْ من تحيتكِ مبكرًا”

 

“ها؟”

 

في تلكَ اللحظةِ ، تلاقتْ أعينُهما مباشرةً.

 

عينانِ حمراوانِ تشعرانِكِ بإرادةٍ صلبةٍ ، على عكسِ الجوِّ الغامضِ الذي لا يمكنُ قراءةُ ما بداخلهِ.

 

ربّما بسببِ تلكَ الكلماتِ عن كونِها ابنةً غيرَ شرعيّةٍ ملعونةً—

انكمشَ كتفا كاتارينا لاإراديًّا.

 

و من فمِ تلكَ المرأةِ الملعونةِ …

 

“قد يظنُّ من يراكِ أنَّكِ أنتِ هي الدوقةُ”

 

“!”

 

خرجتْ سخريةٌ غيرُ متوقعةٍ.

 

تشققَ قناعُ كاتارينا المثاليُّ فجأةً.

 

حاولتْ كاتارينا ضبطَ شفتَيها المضطربتينِ و سألتْ مجددًا.

“ماذا تقصدينَ بذلكَ …؟”

 

“أقصدُ أنَّكِ جميلةٌ للغايةِ. هل جميعُ الوصيفات هكذا؟”

 

هاه! يا لها من فتاةٍ وقحةٍ.

أهانتْ رينيه كاتارينا و هي تتظاهرُ بالبراءةِ و كأنَّها لا تعرفُ شيئًا.

 

معنى تلكَ الكلماتِ كانَ واضحًا.

 

‘مهما حاولِتِ التزينَ و المكافحةَ ، في النهايةِ أنا هي الدوقةُ و أنتِ مجردُ وصيفة. اعرفي قدركِ’

 

… هذا ما عنتهُ.

 

“……”

 

أصبحَ موقفُ كاتارينا مضحكًا في لحظةٍ.