القميص الحريري الذي كان يرتديه الدوق بإهمال و يحيط بجسده العلوي ، كان مفتوحًا تمامًا من الأمام.

 

حاولتُ جاهدةً أن أشيح بنظري بعيدًا قدر الإمكان ، و حدقتُ في عيني الدوق.

 

‘هاه؟’

 

لكن …

عينا الرجل اللتان كانتا تلمعان دائمًا بذكاء و صفاء كأزهار الهيدرانجيا …

بدتا الآن ، على غير العادة ، عكرتين و غريبتين.

 

كان يفتح عينيه …

لكن بدا و كأن روحه هائمة في مكان آخر.

 

‘و مع ذلك ، أشعر بالاطمئنان لظهور الدوق على الأقل’

 

رغم أنني لا أثق بالدوق تمامًا ، إلا أن ظهور شخص غريب آخر كان ليكون أمرًا أكثر رعبًا …

 

في تلك اللحظة ، بدأ الدوق فجأة يتقدم نحوي بخطوات واسعة.

تراجعتُ للخلف بذعر.

 

ربما لاحظ أنني خائفة ، فتوقف الدوق و رفع يديه قليلًا و كأنه يثبت براءته.

 

“لم يكن قصدي … إخافتكِ. لا تذعري”

 

“……”

 

… لماذا تتحدث هكذا؟

 

لو كنتُ مقربة من الدوق أكثر قليلًا ، لقلتُ له ذلك دون تفكير.

فأين ذهبت نبرته الجافة و الخالية من المشاعر ، ليحل محلها هذا اللطف الزائد؟

 

من أين استعار هذه الرقة المبالغ فيها و ظهر بها فجأة؟

بالتأكيد ، كان الدوق في هذه اللحظة مريبًا للغاية.

 

و عندما ازدادت حيرتي ، أفلتت من الدوق ضحكة خفيفة.

 

“رينيه”

 

“أوه … أنا؟”

 

“أجل ، أنتِ”

 

نظرتُ إليه بريبة ، محذرةً من هذا الجو الغريب الذي يحيط به.

 

‘لطالما كان يناديني باسمي الكامل متبوعًا باسم العائلة حتى الآن. ما هي هذه الحيلة الجديدة؟’

 

لقد كان الدوق يناديني دائمًا “رينيه بلانش” باسمي الكامل ، و كأنه يريد إحباط أي كوري يشعر بالاستياء.

 

ربما كان يقصد بذلك تذكيري بمدى عبثية هذا الزواج ، و كان ذلك استبعادًا صريحًا لي.

 

فأنا لم يتم الاعتراف بي بعد كـ “رينيه سيليست”.

 

حسنًا ، صراحةً لم يكن يهمني الاسم أو اللقب و كيفية المناداة.

لم أهتم بذلك أبدًا ، و لم أشعر بالاستياء.

 

فهل يهمني اعترافه أصلاً؟

 

و لكن …

 

“كنتُ أفكر منذ مدة ، اسمكِ جميل. نطقه ناعم”

 

“… لماذا تفعل هذا فجأة؟”

أجبتُه ببرود متعمد و أنا أحاول جاهدةً تهدئة قلبي الذي كان يخفق بشدة.

 

الدوق الآن يبدو كشخص مجهول تمامًا بالنسبة لي.

 

هل سحره وحش من وحوش العقل؟

و إلا فكيف يتصرف كشخص مختلف تمامًا!

 

ربما كان شخصًا آخر يملك الوجه نفسه.

بقدر ما كانت ملابسه متحررة (؟) ، كانت ابتسامته المرتخية تجعله يبدو غريبًا تمامًا.

 

‘في العادة ، كان يبدو حادًا و من الصعب الاقتراب منه … أما الآن ، فهو يبدو كزير نساء’

 

لو قرر إغواء شخص ما بهذه الحالة ، لتمكن من إغواء العالم بأسره.

و المشكلة هي أن هذا يبدو و كأنه ينطبق عليَّ أيضًا!

 

‘كلا! استفيقي ، تذكري الفظائع التي ارتكبها هذا الوغد!’

 

كيااااك! لماذا أنا ضعيفة أمام الوجوه الوسيمة!

 

“لماذا أنتِ في الخارج؟”

سأل الدوق الذي لا يعلم شيئًا عن أفكاري الآثمة.

 

هززتُ كتفيَّ متظاهرةً باللامبالاة.

 

“هذا هو السؤال الذي أردتُ طرحه … ما الذي تفعله هنا في هذا الوقت؟”

 

“لم أستطع النوم”

 

“أنا أيضًا … و لكن ، ألا تشعر بالبرد؟”

أشرتُ بذقني نحو صدر الدوق المكشوف.

 

‘أغلقه’

لا تحاول أن تجعلني أرى خيالات غير لائقة أكثر من ذلك!

كان ذلك تصرفًا يحمل في طياته توبيخًا.

 

“همم؟”

 

خفض الدوق رأسه و تفحص ملابسه ، و بدا بشكل غير متوقع و كأنه لا يرى مشكلة.

 

“آه”

 

لكن تصرفه التالي كان خارج التوقعات تمامًا.

 

“أشعر بالبرد”

 

“إذن عد بسرعة إلى المبنى الرئيسي و نَـ …”

 

قبل أن أكمل كلامي —

تقدم الدوق بخطوات ثابتة و جذبني فجأة إلى صدره.

 

“!!!”

 

بمعنى آخر ، لقد حدث بيني و بينه عناق …

 

لقد حدث أمر غير لائق تمامًا!

تصلبتُ في مكاني كتمثال حجري.

 

“لـ- لـ- لماذا تفعل هذا؟”

 

“أشعر بالبرد …”

 

أمال الدوق رأسه و حكَّ وجنته فوق رأسي و كأنه يتذمر.

لم يبدو أنه يكذب بشأن البرد ، فقد كان جسده باردًا كقطعة ثلج.

 

سرى في جسدي قشعريرة من أخمص قدميَّ حتى رأسي بسبب البرودة التي تغلغلت في جلدي.

 

و في الوقت نفسه ، نبت شعور مجهول في زاوية من صدري.

بسبب ذلك الشعور ربما ، كان قلبي ينبض بسرعة كبيرة منذ قليل.

 

لدرجة أنني قلقتُ من أن ينفجر.

 

لكن كان هناك أمر آخر يقلقني أكثر.

 

‘رأيتُ ذلك بوضوح منذ قليل …’

بعيدًا عن العناق ، رأيتُ قدميه الحافيتين بوضوح تحت ضوء القمر.

 

كان هذا دليلًا قاطعًا على أن حالة الدوق ليست طبيعية.

 

‘و لكن لماذا؟ لا أشعر بالخوف’

 

بل شعرتُ … ببعض الشفقة تجاهه.

كلا ، كلا. شفقة؟ لا يعقل!

 

هززتُ رأسي بسرعة ، ثم أفلتُّ من حضنه بصرامة مصطنعة.

لم أرغب أبدًا في أن أبدو مرتبكة أمامه.

 

تركني الدوق بسهولة غير متوقعة.

يبدو أن صدقه في عدم الرغبة في إخافتي كان حقيقيًا.

 

“اد- ادخل أولًا”

 

اضطررتُ لاقتياده نحو الكوخ.

تبعني الدوق كجرو ضخم يلتصق بصاحبه.

 

“عشتُ طوال حياتي في قلعة الدوق ، لكنها المرة الأولى التي أدخل فيها إلى هنا”

 

تفحص المنزل بعينين مليئتين بالاهتمام.

كل زاوية في هذا الكوخ كانت تحمل لمستي.

 

‘انظر إلى هذا المنزل. إنه رائع’

مسحتُ أنفي بفخر.

 

لكن تعليق الدوق المختصر كان: “يبدو كالمستودع”

 

… كما توقعت ، مهاراته الاجتماعية محطمة تمامًا.

 

“أليس هذا كلامًا لا ينبغي قوله أمام شخص يعيش هنا؟”

أجبتُه بتهكم واضح.

 

الآن فقط شعرتُ أنه الدوق الذي أعرفه.

 

تبًا ، كنتُ أتساءل لماذا مرَّ اليوم بهدوء.

يبدو أنه لم يصبح شخصًا آخر بعد؟

 

‘تشه’

 

قررتُ ألا أجادله بعد الآن ، فالتفتُّ بسرعة و سحبتُه نحو السرير ليجلس.

بما أنه يقول إنه يشعر بالبرد ، سأغطيه باللحاف لينام ، ثم سأذهب للمبنى الرئيسي لأنادي أحدهم.

 

“استلقِ قليلًا و تغطَّ باللحاف. سأضع المزيد من الحطب …”

 

قبل أن أكمل كلامي —

 

“لا تذهبي”

 

“آه!”

 

سحب الدوق ، الذي كان جالسًا على حافة السرير ، يدي بقوة.

و كالعادة ، اصطدم وجهي بصدره العريض مجددًا.

 

ربما تحكم في قوته لأنه لم يؤلمني أبدًا ، و لكن —

 

‘ألـ- أليس صدرك قريبًا جدًا؟’

 

منذ قليل ، و محاولات تحويل هذه الرواية الرومانسية الموجهة لكل الأعمار إلى رواية للكبار فقط مستمرة!

 

هذا التصرف يسبب لي المتاعب!

 

صرختُ في داخلي بصمت ، و صببتُ جام غضبي الذي لن يسمعه أحد.

 

و مع ذلك —

استلقى الدوق تمامًا على ظهره و بدأ يتقلب ليجد وضعية مريحة ، و كأنه ينوي النوم فعليًا.

 

و الآن ، جعلني مستلقية فوق جسده بالكامل!

 

“معذرة … ابتعد قليلًا”

 

نظرتُ إليه خلسة ، فوجدتُه قد أغمض عينيه تمامًا.

 

‘أوه ، إنه صلب …’

حاولتُ دفعه قليلًا كنوع من المقاومة ، لكنه لم يتزحزح.

 

تحركتُ بتململ قليلًا ، ثم قلتُ في نفسي: ‘لا يهمني’ ، و استقررتُ في مكاني براحة.

 

عندما فكرتُ في الأمر و كأنه سرير حجري ، شعرتُ براحة أكبر مما كنتُ عليه في البداية.

 

“……”

 

صدر الرجل العريض كان يفيض بالدفء الآن ، على عكس ما كان عليه قبل قليل.

 

كنتُ أظن أن فكرة تبادل حرارة الجسد عند الضياع في الثلوج أو الغرق في الشتاء هي مجرد معادلة رومانسية تعلمتُها من الإعلام ، لكنها كانت حقيقة.

 

حتى البطاريق تفعل ذلك ، أليس كذلك؟

تتجمع معًا و تتبادل الدفء لتعيش في القطب الجنوبي.

 

‘أجل! إذن ما يحدث الآن هو مجرد وسيلة للبقاء على قيد الحياة في البرد مثل البطاريق!’

 

اضطررتُ لذلك ، أقصد أنني حقًا اضطررتُ …

 

“… هاااه”

 

حسنًا ، صراحةً كنتُ أعلم أن هذا مجرد كلام فارغ.

و لكن … لولا ذلك ، لشعرتُ بضغط شديد يجعل رأسي ينفجر.

 

‘ما هذا الوضع الذي أنا فيه؟’

 

بينما كنتُ أفكر في مدى سخرية تبريري لنفسي —

 

“أنتِ تشغلين بالي باستمرار …”

اخترق صوت الدوق المنخفض أذني ، بعد أن ظننتُ أنه نام.

 

دوم— ، دوم— ، دوم —

انتقل إليَّ نبض قلب الرجل عبر أجسادنا المتلاصقة.

 

كان ذلك الشعور يبعث على السلام بشكل غريب.

تمامًا مثل هذا الفجر.

 

تحت ضوء القمر المكتمل الذي يلقي بظلاله الهادئة —

لم يكن يملأ سكون الليل سوى صوت صرار الليل الخافت ، و نبض القلب الهادئ.

 

لم أعد أعرف إن كان ذلك النبض المتسارع هو نبض الدوق أم نبضي أنا ، و لكن …

أغمضتُ عينيَّ بقوة متعمدة.

 

لأنني شعرتُ أن أفكارًا غريبة ستبدأ في مراودتي.

 

في تلك اللحظة ، واصل الدوق كلامه —