بالتأكيد ، كان الرجل يدرك حقيقة هوية جينوس.

و ربما حتى هوية رينيه.

 

ازداد تقطب ما بين حاجبي جينوس بعمق.

 

“سألتُك من أنت”

 

“و هل ستفهم إن أخبرتك؟”

 

“اكشف عن هويتك. أنت لست من سكان المقاطعة”

 

“من يدري؟ ربما عليك اختيار كلمة أكثر شمولًا من عبارة ‘سكان المقاطعة’ ، ألا تظن ذلك؟”

 

شعر جينوس بالضيق من هذا الحوار الذي بدا و كأنه مجرد تلاعب بالألفاظ.

 

هذا الرجل يمتلك بالتأكيد مهارة تجعل حتى “فارس السيف” مثله يشعر بالعجز.

و هذا يعني أنه لا يوجد أحد في هذه المقاطعة ، بل و في الإمبراطورية بأكملها ، قادر على مواجهة هذا الرجل.

 

‘إذا كانت لدى هذا الشخص نوايا سيئة … فجميع سكان المقاطعة في خطر’

 

كان جينوس حاكمًا يتحمل المسؤولية بعمق و دوقًا لهذا البلد.

كان عليه واجب حماية شعب الإمبراطورية.

 

و وسط هذا التوتر الحاد ، و بسرعة لا يمكن للإنسان العادي ملاحظتها ، وضع جينوس يده على مقبض سيفه عند خصره.

 

في تلك اللحظة —

 

[أنت تشبه ذلك الفتى تمامًا من بين أطفالي. إنه شعور غريب]

 

“؟!”

ضاقت حدقتا الرجل الصفراوان لتصبحا طوليين مرة أخرى ، و دوى صوته في رأس جينوس.

لكن الرجل الذي أمامه لم يفتح فمه بكلمة واحدة.

 

لم يكن ذلك صوتًا عاديًا.

لقد كانت “كلمة حق” غُرست مباشرة في جسد جينوس.

 

[و لكن … لماذا تلوثت إلى هذا الحد؟ ماذا حدث بحق الخالق و أنا نائم …]

 

و بينما بدأ وعي جينوس يضطرب أمام ذلك الصوت الذي كان يتردد في عقله و كأنه داخل كهف عميق يلف جسده بالكامل —

 

[هاااه … بهذا ستصبح مرتاحًا لفترة من الوقت. برغم أنه أمر مؤقت]

 

و مع نهاية الجملة ، توقف ارتجاف جينوس.

و اجتاحه شعور غريب لم يسبق له مثيل.

 

بذل جهدًا مضنيًا للحفاظ على وقفته المستقيمة ، لكنه لسبب ما لم يعد قادرًا على المقاومة.

 

تلاشت كل مشاعر الحذر التي كانت مستنفرة منذ لحظات ، و اختفت إرادته في الهجوم كأنها هباء.

 

و كأنه لا يملك خيارًا سوى الانصياع لكلمات هذا الرجل.

تمامًا كما لو كان … يمتثل لصوت مطلق.

 

‘هذا هو …’

لقد كانت تجربة مذهلة حقًا.

 

بالنسبة له و هو الذي عاش دائمًا في توتر مستمر ، كان هذا هدوءًا و سكينة لم يذقها منذ زمن بعيد.

 

و كأن العاصفة الهوجاء قد هدأت ، و وجد نفسه يسبح فوق بحر هادئ تحت سماء صافية خالية من الغيوم …

 

[سآتيك قريبًا. ابقى صامدًا حتى ذلك الحين]

 

شعر جينوس بدفء ينتشر في زاوية من صدره ، فأغمض عينيه دون وعي.

 

“……”

 

و هكذا ، و بينما كان جينوس غائبًا عن الوعي —

سقط فك رينيه من شدة الذهول.

 

*    *    *

 

بالكاد أغلقتُ فمي الذي كاد ينخلع من شدة الدهشة.

 

منذ لحظات فقط ، كان الدوق يتجه نحو تيرنوكس بخطوات ثابتة و كأنه سيسحق ذلك الشخص -تنين في الحقيقة و لكن لا يهم- و فجأة ، تحول إلى حمل وديع!

 

“سمو الدوق! هل أنت بخير؟! أيها التنين الشـ … أيها الرجل! ماذا فعلت به؟”

 

“أووونغ؟”

 

“آآآك ، لماذا يتصرف هكذا؟”

 

لم أستطع كبح شعوري بالاشمئزاز و أنا أنظر إلى تيرنوكس الذي وضع قبضته تحت ذقنه بنظرة براءة مصطنعة.

 

ما خطب هذا التنين العجوز؟ هل يمر بمراهقة متأخرة؟

هل يرغب في أن يصبح تنينًا شفافًا مرة أخرى؟!

 

خرجت من تلقاء نفسي “تكشيرة الكيربيروس” التي تدربتُ عليها مع بيتي.

 

و بغض النظر عن ذلك ، لم يكترث تيرنوكس و أمال رأسه بتساؤل.

 

“توقف عن التظاهر باللطف! أخبرني ما خطب هذا الرجل!”

 

“لا أعرف؟ هو من جاء فجأة و سألني من أنا. أنا لم أفعل شيئًا. ثم ، هل تعرفينني؟ أنا لا أعرف امرأة مثلكِ~”

 

“هـ .. هـيه …!”

 

“إذن ، وداعًا”

 

نـم نـم.

في تلك اللحظة ، وضع تيرنوكس حزمة الأسياخ التي كان يجمعها في يده دفعة واحدة داخل فمه.

 

ثم اختفى من مجال بصري بسرعة كما ظهر أول مرة.

 

“ما هذا الذي يحدث …”

فجأة ، وجدتُ نفسي عالقة مع رجل بالغ ضخم في حالة ذهول!

 

لقد جئتُ فقط لأشتري الأسياخ و أستمتع بالمهرجان!

شعرتُ بظلم شديد ، فنظرتُ بتمعن إلى الدوق الذي كان لا يزال يحني رأسه دون حراك.

 

‘هل يعقل أنه نائم واقفًا؟’

 

مستحيل. لا يمكن ، أليس كذلك؟

لكن لماذا يبدو كتمثال لا يتنفس حتى …

 

“……”

 

آه ، أليس كذلك؟

“… حقًا ، أليس كذلك؟!”

 

تملكني الرعب فجأة فصرختُ و أسرعتُ بنزع غطاء رداء الدوق.

 

لو كان الدوق في حالته الطبيعية بوقفته المستقيمة لكان عليَّ القفز بسبب فرق الطول و سيكون شكلي محرجًا ، لكن بما أنه كان يحني رأسه الآن ، لم يكن الأمر صعبًا.

 

“سمو الدوق! استيقظ!”

 

تفرستُ في وجه الدوق الشاحب عن قرب و ضربتُ خديه بكلتا يديَّ.

 

… صراحة ، لا يمكنني القول إنني لم أكن أملك نية مبيتة …

لكن على أي حال ، كان القصد نبيلاً!

 

“همم …”

 

هل عاد وعيه أخيرًا بسبب هذه الحركات العنيفة؟

رفع الدوق رأسه ببطء.

 

انفتحت عيناه المغلقتان تدريجيًا لتكشفا عن حدقتين بلون أرجواني مائل للزرقة.

كان يرمش ببطء كأنه غارق في النوم.

 

و في تلك الأثناء ، رسمت رموشه السوداء الطويلة منحنى أنيقًا.

 

‘… إنه جميل حقًا’

 

بصراحة ، فكرتُ في ذلك منذ المرة الأولى ، وجه الدوق بريء تمامًا.

حتى لو كانت لديه خطايا ، فوجهه يغفرها. أقصد وجهه فقط!

 

‘لذا أرجوك ، اتركني أعيش بهدوء!’

حينها ستكون أجمل بكثير ، أيها الدوق.

 

ضربتُ خده ضربة أخيرة أصدرت صوت “تشاب” متظاهرة بأنها كانت بالخطأ ، ثم سحبتُ يدي.

 

بما أنني حققتُ هدفي ، لم يكن هناك داعٍ لأي تلامس جسدي زائد.

 

و لكن …

 

“أوه؟”

 

الدوق ، الذي كان لا يزال يملك تعبيرًا شاردًا و كأنه مخمور بشيء ما ، رفع يده و أمسك بيدي التي كانت تبتعد و سحبها نحوه.

 

لم يبدُ أنه تعمد الإمساك بقوة ، و لكن ربما بسبب الفارق الطبيعي في القوة البدنية؟ وُجدتُ مسحوبة نحوه دون أي مقاومة!

 

‘أ- أليس وجهه قريبًا جدًا؟!’

 

دوم— ، دوم— ، دوم —

هل كان ذلك بسبب الموقف المفاجئ؟

أم لأنني أصبحتُ قريبة جدًا من الدوق صاحب الوجه الوسيم؟

 

ربما كان السببان معًا.

 

في لحظة ، بدأ قلبي يخفق بعنف معلنًا عن موقعه في جسدي كله.

كنا قريبين لدرجة أن طرفي أنفينا تلامسا.

 

“!”

 

بدا أن الدوق قد استعاد وعيه تمامًا حينها.

و ظهر ارتباك واضح في عينيه اللتين اتسعتا بشدة.

 

بقيتُ أرمش بعينيَّ بذهول ثم فتحتُ فمي بحذر: “ذ- ذلك”

 

“ها!”

 

قبل أن أطلب منه تركي ، دفع الدوق يدي التي كان يمسكها بقوة و كأنه انتفض من صدمة.

 

“إييك!”

سقطتُ بعيدًا كدمية ورقية ضعيفة ، تمامًا كما سُحبتُ أول مرة.

 

لم يستخدم قوته الكاملة على الأرجح ، فلم أسقط أرضًا ، و لكن …

 

‘… هل هو خجل؟’

 

غطى الدوق وجهه بساعده ، و كان شحمة أذنه و عنقه قد اصطبغا بلون أحمر متوهج.

بدا أن الدوق لم يقصد فعل ذلك أبدًا على الإطلاق.

 

‘من المؤكد أن تيرنوكس فعل شيئًا. لولا ذلك لما …’

 

تفرستُ في وجه الدوق بعناية.

باستثناء احمرار خديه و أذنيه ، بدا أنه عاد لطبيعته ظاهريًا.

 

‘هل قام بمزحة ثقيلة؟’

بما أن الخصم هو التنين الشفاف ، لم يكن بإمكاني التهاون أبدًا.

 

و بينما كنتُ أفكر أنه من الأفضل إعادته إلى المنزل —

 

“أوه ، لقد بدأت فعالية الفوانيس عند النهر!”

 

“حقًا؟ هيا لنذهب بسرعة”

 

بدأت الحشود المتفرقة في الساحة الواسعة بالتجمع و التوجه نحو مكان واحد كأنها فيضان ضخم.

 

ارتبكتُ كثيرًا لأن الناس بدأوا يتوافدون نحو الجهة التي أقف فيها أنا و الدوق.

لكن كان هناك ما هو أكثر إرباكًا.

 

“أوه …؟ سمو الدوق؟ أليس ذلك هو سمو الدوق؟”

 

“يبدو أنه هو بالفعل … الدوق يحضر المهرجان؟ أليست هذه المرة الأولى؟”

 

“هل يجب أن نؤدي له التحية؟”

 

“أن يحضر بنفسه فعالية لعامة الشعب!”

 

لقد تعرف البعض على الدوق.

ازداد الهمس و تبعته النظرات ، و بدأ الناس يتجمعون لسبب مختلف تمامًا عما كان في البداية.

 

كانوا يريدون التأكد مما إذا كان هذا الرجل الشارد الواقف هناك هو الدوق حقًا.

 

و …

 

“من هي السيدة التي تقف بجانبه؟”

 

“هل يعقل … أنها سمو الدوقة التي وصلت حديثًا؟!”

 

“يا إلهي! إنها جميلة جدًا! انظروا إلى ذلك الشعر الحريري و العينين اللتين تشبهان الياقوت!”

 

“يبدو أن إشاعات اللعنة و ما شابه كانت مجرد أكاذيب”

 

“لا بد أن هناك سببًا لحضور الدوق للمهرجان لأول مرة!”

 

“إنهما ثنائي متناغم جدًا. يا له من أمر رومانسي!”

 

كيااااك!

برغم أن الطرفين المعنيين لم ينطقا بكلمة ، إلا أن الشائعات الوردية كانت تُنسج في تلك اللحظة.

 

شعرتُ بدوار للحظة و نظرتُ للأعلى نحو الدوق بجانبي.

اختفت معالم الارتباك ، و كان الدوق يبتسم برقة لسكان مقاطعته.

 

‘إنه يعرف كيف يبتسم إذًا’

 

فظ مع زوجته و لكنه لطيف مع سكان مقاطعته ، شيء يشبه الآيس أمريكانو الدافئ؟

 

عادةً ما يكون أبطال الروايات عكس ذلك تمامًا …

بدأتُ أنتقده في سري ثم توقفت.

 

لأنه فتح فمه ليتحدث إلى الحشود التي تجمعت حولنا في دائرة.