على عكس ما كان عليه منذ قليل ، أصبح الدوق هادئًا تمامًا.

 

‘ما الخطب؟’

 

و بينما كنتُ أتساءل عن هذا التغيير المفاجئ في سلوكه —

سحب الدوق غطاء رداءه و ضغط عليه فوق رأسه بحركة عصبية نوعًا ما.

 

حينها فقط أدركتُ السبب.

كان وجه الدوق تحت غطاء الرداء شاحبًا كالورق.

 

‘هذا الرجل … من الواضح أنه فقد طاقته بسبب الزحام’

 

بدا لي الآن بوضوح أن الدوق شخص “انطوائي” بامتياز.

 

تلك العيون الذابلة و الفاقدة للحياة كانت تدل بوضوح على نظرة الشخص الذي استُنزفت قواه العقلية وسط الحشود.

 

بدت لي للحظة فكرة أنني لو هربتُ الآن بينما هو شارد الذهن ، فربما لن يلاحظ ذلك أصلًا.

 

و بينما كنتُ أفكر بجدية في وضع خطة للهروب —

أدركتُ شيئًا فجأة.

 

‘أوه. بالمناسبة ، أنا …’

مفلسة.

 

“……”

 

عبثتُ بطرف فستاني دون داعٍ.

 

الفستان الجميل الذي صنعته غارنيت لم يكن يحتوي على جيوب بطبيعة الحال.

 

و بطبيعة الحال أيضًا ، و لسوء الحظ ، فإن “الدوقة الصورية” لم تكن تملك فلسًا واحدًا في حوزتها.

 

لم أفكر حتى في شراء شيء لأكله ؛ كنتُ مجرد فرس سباق يركض بجنون نحو المهرجان دون وعي.

 

واجهتُ الواقع بسرعة هذه المرة أيضًا.

 

‘حتى لو كنتُ لا أملك المال ، فلا بد أنه يملك الكثير’

 

إذن ، كان هناك حل واحد فقط —

نظرتُ … بتمعن نحو الدوق.

 

“همم؟”

 

هل شعر بنظراتي المركزة؟

انخفض بصره من موقعه المرتفع ليلتقي بعينيَّ.

 

نظرة متعجرفة ، يملؤها الذهول … و هي تعابير أصبحتُ معتادة عليها بالفعل بطريقة ما.

 

“ماذا هناك؟”

كان لا يزال يتحدث بنبرة فظة.

 

يا له من بغيض! أنا أيضًا لم أرغب في التحدث إليك ، أتعلم؟

لكن على المرء أن يحني رأسه أمام “صاحب المال” بكل سرور.

 

هكذا تجري أمور العالم للأسف.

ألم أترك كبريائي في حياتي السابقة من الأساس؟

 

ابتلعتُ كلماتي اللاذعة في سري ، و حاولتُ أن أظهر بأقصى قدر من الأدب و أنا أفتح فمي: “… هل تملك بعض المال؟”

 

*    *    *

 

“……”

 

نظر جينوس بذهول إلى رينيه التي كانت تمسك بسيخين مختلفين في كل يد ، و على وجهها تعبير هو الأسعد في العالم.

 

“هذا سيخ دجاج. واو ، طعمه مذهل. و هل هذا قلب؟”

 

برغم أنها تأكل اللحم يوميًا دون نقص —

فما الذي يجعل أسياخ الشوارع الرخيصة مختلفة لدرجة أن تحبها هكذا؟

 

كانت رينيه التي تتمتم بكلمات غير مفهومة تملك أشرق تعبير رآه جينوس منذ قدومها إلى قلعة الدوق.

 

تعقدت مشاعر جينوس.

 

‘أي نوع من البشر هي؟’

كلما حاول تخمين شخصيتها ، كانت دائمًا تخيب توقعاته في كل مرة.

 

على عكس الشائعات التي سمعها ، كانت أكثر حيوية و نشاطًا مما كان يتصور.

برغم أنها تُعامل في قلعة الدوق معاملة تقترب من الاضطهاد.

 

‘هذا … هل يجب أن أسميه شجاعة؟ أم أنها تضغط على أسنانها و تتظاهر بعكس ما تشعر به؟’

 

في الحقيقة ، كانت مرافقة اليوم بالنسبة لجينوس بمثابة مواجهة مباشرة.

 

سمع الكثير عن سمعتها من أفواه الآخرين.

و مع ذلك ، لم يستطع فهمها ، لذا قرر أن يواجهها بنفسه.

 

لكن بدلاً من ذلك ، وجد نفسه يغرق في غموض أكبر.

 

لقد كانت شخصًا نُبذ و وُصف بالابنة غير الشرعية القذرة في عائلة بلانش و عاشت تحت اضطهاد شديد.

 

لهذا السبب ربما تكون صغيرة و ضئيلة الجسم هكذا …

و لكن ليس فقط أنها لا تخاف منه و هو الذي يفترض أن يكون أكثر تهديدًا من عائلة الـماركيز ، بل إنها تبتزه ماليًا بجرأة لتشتري الأسياخ التي ترغب في أكلها؟

 

“ها”

 

و في غضون ذلك ، كان أغرب شيء هو جينوس نفسه.

برغم كرهه الشديد لعائلة بلانش ، لماذا يجد نفسه يتبع كلمات رينيه بلانش دون مقاومة؟

 

“… ماذا؟”

 

في تلك اللحظة ، شعرت رينيه بنظراته فضيقت عينيها و سألت.

 

لم يُجب جينوس بأي شيء.

و حينها أصدرت رينيه صوت “آه” و كأنها توصلت لاستنتاجها الخاص ، و مدت ببطء السيخ الجديد الذي كانت تمسكه باليد الأخرى.

 

“لقد اشتريتُ اثنين لأنك شعرت بالغيرة لأنني سآكلهما وحدي ، أليس كذلك؟ كان عليك شراء واحد آخر … على أي حال ، أنا لستُ شخصًا عديم الضمير”

 

برغم قولها ذلك ، كانت يدها الممدودة مترددة للغاية ، و بدا أنها لا ترغب حقًا في التخلي عنه.

 

“… لا بأس”

 

“حاضر”

 

بمجرد أن رفض جينوس بحدة ، أجابت رينيه و كأنها كانت تنتظر ذلك ، و أعادت السيخ الممدود إلى فمها بسرعة.

 

“……”

 

و في اللحظة التي فقد فيها جينوس القدرة على الكلام بسبب ذلك التصرف الجافي —

اتسعت عينا المرأة كالأرانب.

 

“كـح ، كـح!”

ثم بدأت تسعل بشدة و كأن الطعام قد وقف في حلقها.

 

لكن نظراتها ظلت مثبتة في مكان واحد.

و في نهاية تلك النظرة ، كان هناك شخص أكثر غرابة من رينيه.

 

“واو ، أعطني كل ما هنا و هنا”

 

“كل هذا؟”

 

“نعم!”

 

الرجل الذي اشترى كل الأسياخ التي كانت المرأة تشويها بجهد ، كان يضع الأسياخ بين أصابعه و كأنها سلاح مخلبي.

 

كان يملك شعرًا أخضر طويلاً و منسدلاً ، و كان يضحك بقهقهة توحي برضاه الشديد.

 

“أيها التنين المـ …”

تجهم وجه رينيه بشدة و خرجت منها شتيمة صغيرة تلاشت بسرعة.

 

كان موقفها عدائيًا للغاية لدرجة لا توحي بأنها قابلت مجرد منافس على الأسياخ (؟).

 

‘… لحظة’

مر مشهد ما في ذهن جينوس فجأة.

 

<لقد رأيتُ بعينيَّ تمامًا. كانت رينيه بلانش تقف مع رجل مجهول أمام الملحق!>

 

<ألم يكن أحد خدم قلعة الدوق الذي ذهب لقضاء حاجة؟>

 

<مستحيل! لو كان هناك خادم بهذه الوسامة لما غاب عن نظري أبدًا>

 

<……؟>

 

<كـحم ، كـحم! لا! ليس هذا هو المهم! الرجل كان يملك شعرًا أخضر غريبًا. و كان شعره منسدلاً حتى خصره. و حسب ذاكرتي ، لا يوجد خادم بهذا اللون في قلعة الدوق> 

 

بشكل مذهل ، كان الأمر تمامًا كما قالت كاتارينا.

 

رجل مجهول بوجه وسيم و شعر أخضر طويل و منسدل.

 

ضاقت عينا جينوس في لحظة.

ثم تفقد رينيه بسرعة.

 

كانت رينيه متجمدة كتمثال و السيخ في فمها.

 

‘أكان كلامها حقيقة؟’

 

كان من الصعب تصديق كلمات كاتارينا بالكامل.

لكن رد فعل رينيه كان غريبًا أيضًا.

 

تلك المرأة التي كانت تتصرف بجرأة أصبحت فجأة تترقب رد فعله ، و هذا كان مريبًا بشكل خاص.

 

و بينما كان جينوس ينظر إلى الرجل بنظرات حادة كشفرة السيف.

 

“!”

 

التقى بصره ببصر الرجل.

لم يكن ذلك وهمًا على الإطلاق.

 

“أوهو”

 

الرجل الذي يملك عينين صفراوين فاقعتين و غريبتين كشعره الأخضر ، حرك شفتيه بكلمة إعجاب و كأنه وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.

ثم ابتسم بزهو و لوح بيده بخفة.

 

برغم أن جينوس كان يغطي وجهه بالقبعة ، إلا أن الرجل بدا و كأنه عرف وجهه بالتأكيد.

لكن جينوس لم يلتقِ به أبدًا.

 

لو واجه هذا المظهر الفريد ولو لمرة واحدة … لكان أحمقًا إن لم يتذكره.

 

و حينها —

 

‘……! ما هذا؟’

في لحظة خاطفة ، ضاق بؤبؤ عين الرجل المستدير ليصبح طوليًا.

 

كان ذلك لمحة بصر ، و عاد البؤبؤ مستديرًا كما كان في طرفة عين ، و لكن …

 

‘لم يكن سرابًا’

 

كانت حواس جينوس الحادة متأكدة من ذلك.

 

و في الوقت نفسه ، قشعر بدنه و توترت أعصابه.

لقد أصبح الأمر جديًا الآن.

 

كان جينوس واحدًا من أبرز “فرسان السيف” في الإمبراطورية.

 

و مع ذلك ، شعر بضغط هائل لم يسبق له مثيل.

لقد كان إحساسًا لا يمكن الشعور به تجاه البشر.

 

بمعنى أن ذلك الرجل لم يكن بشرًا ، بل …

‘كارثة طبيعية’

 

ذلك الفرق الشاسع في القوة الذي يُشعر به فقط أمام الكوارث الطبيعية التي تحل دون سابق إنذار و تجعل البشر عاجزين.

 

‘ليس شخصًا عاديًا’

 

بدأت قبضته المحكمة ترتجف تدريجيًا.

لكن جينوس لم يحول نظره أبدًا عن ذلك الرجل المجهول.

 

ربما كان ذلك كبرياءً.

 

جينوس سيليست كان رجلاً من ذلك النوع ؛ ينكسر ولا ينحني.

لذا كان من الطبيعي أن يختار المواجهة المباشرة هذه المرة أيضًا.

 

تحرك جينوس دون تردد نحو الرجل المريب الماثل أمامه.

 

تبعته رينيه الواقفة بجانبه و هي تجادله بارتباك: “إ- إلى أين تذهب؟”

 

هذه المرة أيضًا ، لم يرد جينوس.

 

تلك الحشود الكبيرة لم تكن تقف في طريقه بشكل غريب.

وقف جينوس أمام الرجل في أقصر خط مستقيم ، ولا يزال بصره مثبتًا عليه.

 

عن قرب ، كان جسده أصغر قليلاً من جينوس ، لكن هيبته لم تكن تقل عنه أبدًا.

 

بل في الحقيقة ، إذا نظرنا إلى الهدوء ، فقد كان النصر الساحق للرجل المجهول.

 

“من أنت؟”

 

تمتم جينوس بصوت منخفض و كأنه يضغط على الكلمات.

لكن الرجل اكتفى بهز كتفيه بلا مبالاة.

 

أمسكت رينيه ، التي تبعته و هي تركض بخطواتها القصيرة ، بطرف رداء جينوس.

 

“لماذا تفعل هذا؟ إنه مجرد عابر سبيل؟”

 

“هل تعرفينه أنتِ أيضًا؟”

التفت جينوس نحو رينيه و سألها.

 

كانت نبرته هجومية أكثر من كونها سؤالاً.

أغلقت رينيه فمها فجأة و كأنها شعرت بالخوف.

و كانت يداها الصغيرتان الممسكتان ببعضهما ترتجفان بوضوح.

 

و عندما رأى الرجل ذو الشعر الأخضر ذلك ، أطلق ضحكة ساخرة.

 

“أهكذا يقوم من يُدعى سيد المقاطعة و الدوق بإخافة زوجته؟ يبدو أنك تُلقب بالحاكم العادل في الخارج ، بينما أنت حثالة تمامًا داخل منزلك”