“هق!”

“يا إلهي!”

قبل أن تتاح لي فرصة الصراخ بأي شيء ، فُتح الباب الخشبي ببطء مع ذلك الصوت المشؤوم.

كانت غارنيت تقف هناك ، تمسك بصينية في يد واحدة و بمقبض الباب في اليد الأخرى ، و هي في حالة تأهب و كأنها كانت على وشك الاقتحام بتهور.

و حتى في عيني ليا التي كانت تقف بجانبها فاغرة فاها ، بدا الارتباك واضحًا.

“سيدتي! أنتِ بخير!”

“بالـ … بالطبع. لقد غفوتُ قليلًا و فاتني توقيت الرد فحسب …”

نهضتُ بسرعة و قفزتُ نحوهما كأنني رصاصة منطلقة.

فقط عندما تأكدت غارنيت من سلامتي ، أنزلت يدها التي تحمل المقبض بإحراج و اعتذرت: “ظننتُ أنكِ في خطر ، و فقدتُ صوابي دون أن أشعر … أنا آسفة جدًا يا سيدتي!”

كانت غارنيت على وشك البكاء فعليًا.

أسرعتُ بالتقدم نحوها خطوة إضافية و لوحتُ بيديَّ لنفي الأمر.

ثم أمسكتُ بيدي غارنيت أتفقدهما من جميع الجهات و قلت: “لا بأس! هاهاها. مقبض الباب كان قديمًا جدًا على أي حال. لقد جاء الأمر في وقته ، كنتُ أنوي تغييره بآخر جديد. المهم هو أنتِ ، هل أصبتِ بأذى؟ هل تطايرت شظية خشبية أو انغرست شوكة في يدكِ؟ … لو حدث ذلك لكانت كارثة”

“سيدتيييي …!”

كانت وجوه الخادمات تفيض بالتأثر.

لكنهن بالتأكيد لم يعرفن الحقيقة …

أن حركاتي المبالغ فيها لم تكن إلا محاولة مستميتة لصرف أنظارهن عن تيرنوكس …

استغللتُ لحظة استغراقهن في هذه المشاعر الرقيقة ، و ألقيتُ نظرة خاطفة نحو الطاولة.

لكن تيرنوكس كان لا يزال جالسًا هناك بكل برود و ثقة!

‘أيها التنين المجنون! هل تريد أن نذهب للجحيم سويًا؟’

في تلك اللحظة ، ترقت رتبة تقييمي له في عقلي لتصل إلى “التنين المجنون”.

و بغض النظر عن ذلك ، قالت غارنيت بصوت مبلل بالدموع و هي لا تدري شيئًا عن باطن الأمر: “لقد وقعتُ في حب كرم أخلاقكِ مرة أخرى. شكرًا جزيلًا لكِ. و أنا بخير تمامًا ، لكن الأهم من ذلك هو طعامكِ”

“من بين أطباق اليوم يوجد حساء البطاطس الذي تحبينه كثيرًا! يجب أن تأكليه قبل أن يبرد!”

قالت غارنيت و ليا اللتان بدا عليهما التأثر الشديد الكلمات بسرعة و كأنهما تطلقان رصاصًا من رشاش آلي.

كان من المذهل حقًا قدرتهما على الحديث بهذه السرعة.

هل هذه هي قوة الحب؟

أن يكون اتجاه هذا الحب نحوي كان أمرًا يبعث على الدفء و في نفس الوقت يُشعرني بالمسؤولية.

‘أجل. فرقة الخادمات ستستمع إليَّ على الأقل …’

في حياتي السابقة ، كنتُ دائمًا ما أتحمل مسؤولية أخطاء لم أرتكبها أو أتعرض لسوء الفهم بمفردي.

ربما لهذا السبب كنتُ أنكمش على نفسي دون وعي.

استجمعتُ شجاعتي و تراجعتُ خطوة للخلف.

دخلت غارنيت و ليا بحركات رشيقة و هما تحملان الصواني إلى داخل الكوخ.

“… همم؟”

“سيدتي ، تفضلي بالجلوس. لا بد أنكِ جائعة؟”

ثم بدأتا بوضع الطعام على الطاولة دون أي رد فعل غريب.

برغم أن هناك شخصًا لم ترياه في حياتكما من قبل -تنين في الحقيقة- يجلس بوضوح أمامهما!

اتسعت عيناي من الذهول ، فضحك تيرنوكس الذي كان يعقد ذراعيه بقهقهة مكتومة: [أأنتِ حمقاء؟ أنا تنين ، أتعلمين؟]

و بالنظر إلى حال الخادمات ، يبدو أن صوته أيضًا لا يصل إلا إليَّ وحدي.

“تبًا …”

سحقًا. أهذا هو الاختفاء؟

لقد أصبح “تنينًا شفافًا” حقًا.

لا بد أنك سعيد جدًا لأنك حققت أمنية طفولتك.

سخرتُ منه في سري ، و جلستُ على الطاولة بقلب يشعر بالخيبة لسبب ما.

لم أعد أتفاجأ من قائمة الطعام التي تضاعفت عما كانت عليه في اليوم الأول.

بينما كنتُ أغرف ملعقة كبيرة من حساء البطاطس الذي لا يزال يتصاعد منه البخار ، التقت نظراتي بنظرات ليا التي كانت تقف بأدب أمامي.

ابتسمت ليا برقة و كأنها تذكرت شيئًا و قالت: “بالمناسبة ، سيبدأ مهرجان المقاطعة قريبًا”

“مهرجان؟”

“نعم. يُقام في ‘سيليست’ كل عام في مثل هذا الوقت مهرجان صغير لاستقبال الربيع”

قالت إنه برغم استمرار الجو البارد ، إلا أنه بعد تاريخ معين ، يصبح الجو دافئًا و كأنها معجزة و يحل الربيع.

يبدو أنه مفهوم يشبه “بداية الربيع” في بلدي السابق.

و أضافت غارنيت أن هناك تقليدًا في سيليست لإقامة احتفال تعبيرًا عن الرغبة في قدوم الربيع مبكرًا.

‘باختصار ، إنه مهرجان استقبال الربيع’

… مجرد سماع الأمر يثير حماسي!

لاحظت غارنيت الحيوية التي دبت في عينيَّ اللتين كانتا ذابلتين قبل قليل ، فابتسمت قائلة: “يبدو ممتعًا ، أليس كذلك؟”

“أجل ، في الحقيقة لم أكن أعرف حتى بوجود قرية هنا. رغم أنه من البديهي وجودها بما أن هناك بشرًا يعيشون هنا”

“هذا صحيح. فمنذ قدومكِ إلى هنا و أنتِ تقيمين في الكوخ فقط … و لم تري القرية أبدًا. لا بد أنكِ تشعرين بالضيق”

أوه ، لم أقل إنني أشعر بالضيق تحديدًا.

يبدو أن طبيعتي كـ “بيتوتية” لم تتغير حتى بعد التجسد.

فترة النقاهة التي كنتُ أستمتع بها بسلام ، ربما بدت في عيون الآخرين و كأنها حبس إجباري.

على أي حال ، مهرجان في عالم روايات الرومانسية الخيالية الذي لم أكن أقرأ عنه إلا في النصوص و أتخيله!

لا يوجد شخص لا يرغب في الذهاب!

بينما كانت وجنتاي ترتجفان من الترقب ، تغيرت تعابير التنين الجالس أمامي إلى شيء غامض.

و سرعان ما ارتسمت على وجهه ابتسامة مائلة.

‘ما خطبه مجددًا؟’

لكن الآن ، لم يكن هذا “الخال السحلية” الذي لا يهمه سوى السخرية من ابنة أخته هو المهم.

غرستُ الشوكة في السلطة و بدأتُ أفكر لبرهة.

“لكن ، هل يسمح لي بالذهاب إلى ذلك المهرجان؟”

“أليس من المفترض الحصول على إذن سمو الدوق من الناحية الإجرائية؟”

ذلك الزوج الصوري الذي طلب مني ألا أظهر أمام عينيه ، ها هو يعيق طريقي مجددًا!

برغم أنني كنتُ أنوي العيش بهدوء كما أراد ، إلا أن حقيقة عدم خروجي من قلعة الدوق منذ قدومي جعلتني أتردد.

فرقة الخادمات “أبجد” سيتكفلن بمرافقتي و إرشادي ، و لكن …

في الحقيقة ، كانت هذه مشكلة بحد ذاتها.

فحمايتهن المبالغ فيها كانت خانقة.

لهذا السبب خلعن مقبض الباب و اقتحمن المكان لمجرد أنني تأخرتُ في الرد!

‘بهذا المعدل ، أخشى أن أنتقل و أنا محاطة بالخادمات الممسكات بأيدي بعضهن و كأننا في رقصة شعبية …’

كون هذا الافتراض واقعيًا هو أمر مضحك …

لكن ربما يكون ذلك أفضل.

في عالم الروايات ، لا بد أن تقع حادثة ما في مثل هذه المهرجانات.

برغم أنني لا أظن أنني من طبقة الأبطال ، إلا أن …

الحذر واجب ، أليس كذلك؟

مال قلبي تمامًا و بشكل حازم نحو قرار “سأذهب للمهرجان مهما كلف الأمر”.

“هل أذهب و أسأل سموه عن طريق كبير الخدم؟”

أضافت ليا بقلق عندما رأتني غارقة في التفكير.

لكنني في النهاية الدوقة.

لا يمكنني تحميل الخادمات عناءً كهذا.

علاوة على ذلك ، أليس هذا أمرًا لا يحتاج لسؤال مباشر و مزعج؟

بما أن عقلي يعمل بسرعة في مثل هذه الأمور ، ضحكتُ بثقة: “لا داعي. لديَّ طريقتي الخاصة”

*    *    *

بعد بضعة أيام ، في يوم مهرجان استقبال الربيع بقلعة الدوق —

“مرحبًا تيا”

“مرحبًا. هل ستذهبين للمهرجان اليوم أيضًا؟”

“بالطبع! سأنهي عملي و أغير ملابسي ثم أذهب”

“لنذهب معًا! نلتقي عند الباب الجانبي؟”

“اتفقنا”

كانت الخادمات يتحدثن بوجوه مشرقة و هن ينقلن سلال الغسيل بمرح.

ربما بسبب المهرجان الوشيك ، بدأت قلعة الدوق الهادئة عادةً تمتلئ بترقب خفي.

كان الوقت يمر من بعد الظهر باتجاه المساء.

برغم أنه الوقت الذي تظهر فيه ملامح التعب على وجوه العاملين عادة ، إلا أن وجوههم كانت تفيض بحيوية مختلفة عن السابق.

فقد منح سيد سيليست الكريم إجازة لمعظم العاملين في هذا اليوم تحديدًا.

و باستثناء القوى العاملة الضرورية ، كان الجميع يخطط للتوجه إلى المهرجان ، لذا كانت الأجواء تزداد حماسًا.

“… ها”

و الشخص الذي منح الجميع هذه الإجازة ؛ الدوق جينوس سيليست ، كان يجلس في مكتبه ينجز أعماله.

برغم أنه سيد المقاطعة ، إلا أن مهرجان اليوم كان مخصصًا لعامة الشعب في الحقيقة.

و بما أن عمل جينوس يتمثل في توفير بيئة آمنة و ممتعة للجميع ، فقد قام بزيادة عدد الفرسان المسؤولين عن أمن الساحة العامة و توزيعهم.

“لقد حان الوقت بالفعل …”

خلف النافذة الكبيرة للمكتب التي كانت ستائرها مفتوحة على مصراعيها ، بدأت أشعة الشمس الساطعة تتلاشى.

و قريبًا سيحين الوقت الذي يلف فيه شفق المساء الأحمر العالم.

عادةً ما يبدأ مهرجان استقبال الربيع من الظهر و يستمر حتى منتصف الليل.

و بعد غروب الشمس تمامًا ، من المقرر أن تبدأ فعالية إطلاق الفوانيس الورقية ، و هي ذروة المهرجان.

لم يسبق لجينوس أن أطلق فانوسًا بنفسه أبدًا ، و لكن …

من نافذة مكتبه ، كان يرى بوضوح الفوانيس الملونة و هي تنساب مع تيار النهر.

كانت مراقبة ذلك المنظر بهدوء كل عام واحدة من مسراته كحاكم للمقاطعة.

و بما أنه كان يعمل منذ ما قبل شروق الشمس ، فقد همَّ بالراحة قليلًا.

“؟”

بينما كان يضع قلمه ، دخل شيء ما في مجال رؤيته.

كان ظرف رسالة صغيرًا محشورًا بين الأوراق.

لقد كان مخفيًا بين أكوام الورق المتراكمة ، و كأنه وضع هناك على أمل ألا يُكتشف.

“… ما هذا؟”

برغم أن جينوس تعرض لعملية “دس رسالة في جيبه” دون علمه ، إلا أنه لم يعر الأمر اهتمامًا كبيرًا في تلك اللحظة.

شعر بالغرابة قليلًا لأن الرسالة لم تكن مغلقة حتى ، و لكن …

“……”

فتح الظرف دون تردد و بدأ يتصفح المحتوى ، و سرعان ما بدأت تعابير وجهه تصبح غامضة و مريبة.