انفتح الباب الخشبي الثقيل بصريرٍ ألفته أذناها.

لتطل منه مارتا بملامحها الطيبة التي غزاها الشحوب والقلق منذ اختفاء ريشي.

كانت تمسح يديها بمئزرها، لكنها تسمرت في مكانها كأن صاعقة ضربت عتبة الملحق.

أمامها، لم تكن هناك “ريشي” التي عرفتها ؛ بل كانت هناك سيدة تشع بنبلٍ لا يوصف.

ترتدي حرير القصور وتضع تاجاً زمردياً يلمع فوق خصلات شعرها المرتبة بعناية.

وخلفها ، ظهر راين وهو يحمل حزمة من الحطب.

لتسقط من يده وتتناثر على الأرض بصوتٍ مكتوم ، وعيناه تجحظان ذهولاً.

همست مارتا بصوتٍ يرتجف:

“ر-ريشي ؟ هل عاد بصري يخدعني.. ؟”

ابتسمت ريشيليا من بين دموع الحنين، وخطت خطوة داخل الملحق

ذلك المكان الذي كان ملاذها الوحيد.

أمسكت بيدي مارتا الخشنة وقبلتهما بحب ، ثم نظرت إلى راين وقالت بنبرة دافئة:

“لقد عدتُ يا أمي و أبي .. عدتُ لأطمئن قلبيكما اللذين حمياني حين كان العالم كله غريباً عني.”

أجلستهما ريشيليا برفق ، وجلست بينهما كابنة عادت لحضن والديها بعد غياب طويل.

ورغم فخامة ثيابها وثقل التاج الذهبي الذي يزين رأسها.

إلا أنها بدت في تلك اللحظة “ريشي” البسيطة، تمسك بيدي مارتا وتستمع لشهقات فرحها.

في هذه الأثناء ، كان آريوس قد وصل إلى القصر الرئيسي وعلم بوجودها.

لم يستطع كبح جماح قلبه ثانية واحدة.

نزل الدرج ركضاً ، متجاهلاً والده الدوق ووالدته.

اللذين كانا يستعدان لاستقبالها رسمياً بما يليق ببروتوكول الملكي.

اقتحم آريوس باب الملحق ، ليتوقف فجأة عند رؤية المشهد الساكن..

ريشيليا ، أميرة فالدوريا العظيمة ، تجلس بتواضع جمّ وسط مائدة خشبية بسيطة.

ارتبك مارتا وراين بشدة وهمّا بالوقوف إجلالاً للدوق الشاب.

لكن آريوس أشار إليهما بسرعة:

“استريحا.. أرجوكما لا تنهضا. أنا من جئتُ ضيفاً على مائدتكم اليوم.”

جلس آريوس معهم ، وشاركهم شرب الشاي في الأكواب الفخارية القديمة.

كان الارتباك يسيطر على مارتا وراين

لكن نظرات آريوس التي لم تفارق وجه ريشيليا كانت تفيض بصدقٍ أذاب كل الفوارق الطبقية في تلك الحجرة.

التفت آريوس نحوها وقال بنبرة هادئة تحمل رجاءً خفياً:

“سمو الأميرة ، هل تقبلين مرافقتي في نزهة عبر الحديقة ؟ هناك حديثٌ لم يعد يطيق الانتظار.”

سارا معاً في الممر الرخامي الذي كانت ريشيليا تكنسه يوماً بيديها.

توقف آريوس فجأة تحت ظلال الأشجار العتيقة ، والتفت نحوها

كانت عيناه تشتعلان بنارٍ لم تخمد.

أمسك بيدها برفق ، وشعرت ريشيليا بلمسته الدافئة تخترق صمتها.

قال بصوت متهدج:

“ريشي.. لقد أعلنتُ لوالديّ هذا الصباح فسخ خطوبتي من سيسيليا رسمياً. لم يعد هناك عهد يربطني بغيركِ. لقد حطمتُ كل القيود التي كانت تمنعني من الوصول إليكِ.”

اتسعت عينا ريشيليا ، وشعرت بنبضات قلبها تتسارع تحت ثقل رداء الأميرة.

تابع آريوس بصدقٍ جارح:

“سأغادر معكِ إلى فالدوريا. سأذهب كدوق أريندور لأطلب يدكِ من الإمبراطور أمام العالم أجمع. لا أريد تيجاناً ولا تحالفات ، أريد فقط السيدة التي علمتني كيف أحب الحياة خلف جدران هذا الملحق الباردة. ريشي.. أنا أحبكِ بصدق لم أعرفه يوماً ، ومستعد لمحاربة العالم بأكمله لأبقى بجانبكِ.”

اختلطت مشاعر ريشيليا بين كبرياء الأميرة ورقة الحبيبة ؛ نظرت إليه بعينين دامعتين.

و أدركت أن آريوس قد ضحى بكل شيء لأجلها.

في تلك اللحظة ، وسط عبير الزهور ، لم تعد هناك أميرة و دوق.

بل كان هناك قلبان تعاهدا على الوفاء.

بينما كان الدوق والدوقة يراقبانهما من شرفة القصر بذهول..

مدركين أن “الخادمة” التي استهانا بها يوماً ، قد أصبحت الآن سيدة قلبه ومستقبل عائلتهما.