23

أعدتُ تقويم جلستي، وجمعتُ يديّ بأدبٍ ووقار، ثم أردتُ أن أتراجع عن سؤالي قائلةً إنني لا أجرؤ على مناقشة الأمير الجليل أو التشكيك في أمره، لكن قبل أن أنطق، سبقني “لانتيس” ففتح فاه قائلاً:

“إن ابنة عائلة دوقية سيرافيل تطمح إلى الزواج مني، لكنني لا أرغب في الارتباط بها. لذا أردتُ أن أطلب منكِ أن تتظاهري بكونكِ حبيبتي المزيفة. ما رأيكِ، هل أجبتُ عن تساؤلكِ؟”

“سأعتبر أنني لم أسمع شيئًا، سموك.”

حاولتُ تفادي نظرات “لانتيس” وأدرتُ عينيّ بعصبية، مجتهدةً في الحفاظ على تعبير وجهٍ هادئ وكأن شيئًا لم يكن، ثم أجبتُه. حدّق بي “لانتيس” بإصرار للحظات، ثم أفلتَني من أسر عينيه الزرقاوين وهو يبتسم بخفة.

كيف يمكن للمرء أن يغضب قليلاً فيُفصح عن أمر شخصي كهذا، يا سمو الأمير؟ لم أكن أريد معرفة سبب رفضه للزواج من ابنة سيرافيل، وإن كان هذا هو الدافع، فإنني أرفض اقتراحه بشدة أكبر. زواج بين الأمير وعائلة دوقية سيرافيل؟ أمرٌ بعيدٌ عني كشعرة في الرأس، وينبغي أن يظل كذلك، لا رغبة لي في التورط فيه أبدًا.

نظرتُ بعيدًا بإصرار، متظاهرةً باللامبالاة، فتكلم “لانتيس” وهو ينظر إلى جانب وجهي بابتسامة لم تفارقه:

“بما أنكِ لم تسمعي، فليس أمامي خيار، لكنني أعتذر مع ذلك، يا آنسة ناس. سأتخذ تدابير بشأن الشائعات القذرة المتداولة أيضًا.”

“صحيحٌ أنني أحظى بمعاملة خاصة بفضل عنايتكم، سموك، لذا لن تهدأ تلك الشائعات بسهولة. أرجو ألا تشغلوا بالكم بها كثيرًا.”

“أليس من الأجدى أن أهتم بها أكثر؟ إن تركتُها، سيتأكد الجميع منها.”

“… إن تعاملتم معها بتسرّع، فكأنما تصبون الزيت على النار.”

“أأعثر على من ينشر تلك الشائعات وأقطع رأسه؟”

كنتُ أحملق في الأرض لأتجنب عينيه، لكن عند كلمته الأخيرة، رفعتُ رأسي دون وعي. كان “لانتيس” يبتسم بهدوء، ولم أستطع تمييز ما إذا كان يمزح بكلامه المخيف أم يعنيه حقًا، فهززتُ رأسي بقوة على أي حال.

إن أُمسك بمن يطلقون الترهات وأُعدموا، قد يصمت من يثرثرون أمام أذنيّ، لكن حينها سينتشر قولٌ جديد بأنني امرأة شريرة تحرّض الأمير على اضطهاد الجنود. إن سكتُّ وتجاهلتُ، سيقولون إن الشائعات صحيحة، وإن نفيتُ بشدة، سيظنون أن لديّ ما أخفيه. هكذا هي الشائعات: اختلاقها يحدث في لمح البصر، لكن عمرها الافتراضي أطول مما يُتوقع.

شعرتُ بمزاجي، الذي تحسن قليلاً، يهبط مجددًا. حتى السلطة تعجز أمام الشائعات. أليسوا يقولون إن القيل والقال عن الأعلى مقامًا هو الأكثر إثارة؟ حقًا، الأفضل أن يظل الملوك بعيدين، نصفق لهم من مسافة آمنة.

لاحظ “لانتيس” تجهم وجهي، فمحا ابتسامته المرسومة، ونظر إليّ بوجه مفعم بالأسف وقال:

“سأحول دون وصول كلام قذر إلى أذنيكِ.”

ثم أضاف بنبرة كنسيم الربيع:

“لن أقطع أي رأس، فاطمئني.”

“شكرًا… لكم، سموك.”

ابتسم “لانتيس” لترددي في الرد، ثم خرج من العربة.

بعد قليل، اقترب السير “رالف” وأخبرني أن الجيش قرر تعليق المسير. قال إن الخيام أُعدت، فنزلتُ من العربة، لُففتُ نفسي ببطانية، وتبعتُ السير رالف سيرًا على الأقدام.

مشيتُ بحذر على الأرض الموحلة لئلا أنزلق، وأنا أتفحص المكان حولي. كان الجنود يركضون هنا وهناك في فوضى، منهمكين في نصب الخيام. خيمة “لانتيد”، المصنوعة من قماش مشمع، كانت محصنة ضد تسرب المطر، ودفء المدفأة المشتعلة جعلها مقبولة الحرارة، لكن قلبي ظل مثقلاً.

إذن، هكذا يكون تجنيدي كطبيبة عسكرية. لم أرَ الوحوش بعد، لكن السير في هذا الموكب كان طريقًا شاقًا خطوةً خطوة. وسط هذا العناء، بدت معاملتي المميزة مستفزة بحق. من ينشرون الشائعات الخبيثة مجرد أشرار، لكنني، حتى وأنا مستلقية في فراشي، لم أجد راحة.

غطيتُ نفسي بالبطانية محاولة تهدئة قلبي، حين سمعتُ أصواتًا متعددة تنبعث من خيمة “لانتيد”. يبدو أن القادة اجتمعوا للتشاور.

 كانوا يناقشون، على ما يبدو، تعديل خطة المسير بسبب المطر المفاجئ. سمعتُ صوت “ستاين” أيضًا، فلا بد أن قادة الجناحين الأيمن والأيسر حضروا.

لا أدري كم مرّ من الوقت. لم يطل الاجتماع كثيرًا، لكن عندما خفتت الأصوات، كان الظلام المبكر قد غمر المكان. ظننتُ أن الجميع انصرف، فأردتُ مخاطبة “لانتيد” لأنني احتجتُ إلى تعقيم شيء ما قبل النوم.

لكن قبل أن أتكلم، نادى “ستاين” على “لانتيد”. أكان لا يزال موجودًا؟ أغلقتُ فمي، وتسرب صوتاهما عبر القماش:

“سموك، انتشرت شائعات في المعسكر عن الآنسة ناز.”

“مجرد هراء.”

“حتى لو كان هراءً، قد يكون قاتلاً لسمعة فتاة عزباء.”

“كلمة ‘قاتل’ تُستخدم لشائعة مثل تلك التي سمعتُها أنا، يا ستاين.”

“لا أعرف أي شائعة تقصدون، لكنها هراء أيضًا، سموك.”

“إذن، فلنتجاهل الأمر كما فعلت من قبل، أليس كذلك؟”

كانا يتحدثان عني بجدية وأنا مستبعدة، ومع ذلك لم أفهم عما يتحدثان. هل هذا حقًا عني؟

الشيء الوحيد المؤكد كان برودة صوت “لانتيد” القارسة. برودة جعلت قلبي يرتجف من وراء القماش، لكن “ستاين” واصل كلامه بثبات:

“أرسلوا الآنسة ناز إلى الجناح الأيسر، سموك. لدينا طبيبة عسكرية أخرى، فستكون أكثر راحة هناك.”

“إن لم تتخلَ عن عنادك، فسأضطر إلى جعل تلك الشائعة حقيقة.”

“سموك!”

“قلتُها بوضوح: لن أسمح بأكثر من ذلك.”

“هناك سوء فهم، سموك. الآنسة ناز،”

“ناز!”

قاطعه “لانتيد” بنبرة حازمة وهو ينادي اسمي. هل ناداني فعلاً؟ كان الحديث مشبعًا باسمي، لكن الجو لم يسمح لي بالتدخل، فترددتُ ثم أجبتُ بصوت خافت:

“نعم، سموك.”

“اتبعيني. يجب تغيير الضمادات.”

صحيح أن الضمادات تحتاج إلى تغيير، لكن في هذا التوقيت؟ لو استطعتُ لتظاهرتُ بالنوم، لكنني لم أجرؤ على عصيان أمر الأمير، فحملتُ حقيبة أدواتي ونهضتُ. وقفتُ أمام مدخل خيمته، لا أدري أين أطرق، حتى رفع “لانتيد” القماش بنفسه.

تفاديتُ نظرات “ستاين” المتجمدة، ودخلتُ خيمة “لانتيد” بمساعدته.

“انصرف.”

ألقى “لانتيد” كلمته بجفاء، فانحنى “ستاين” بأدب وانسحب. شعرتُ أن عينيه التقتا بعينيّ للحظة قبل أن يخرج، لكنه أدار بصره وغادر.

جلس “لانتيد” على كرسي وشمّر عن كمه، فظهرت ضمادة مبللة، فتحركتُ تلقائيًا. قال إنه كان يتجول تحت المطر، وكانت الضمادة التي تغطي جرحه قد ابتلت نصفها.

خشيتُ أن يتفاقم الجرح، فعقّمتُه بعناية ولففتُه بضمادة نظيفة. عندما انتهيت، انسابت كلمات “لانتيد” بنبرة خافتة:

“وجهكِ مليء بالفضول.”

“لا، كنتُ أفكر أن من الأفضل ألا أتساءل، سموك.”

“أنتِ حقًا شخصية ذكية.”

“تُبالغ في المدح.”

أجبتُ وأنا أنظر إلى طرف الضمادة المربوط بعناية. شعرتُ بنفَس “لانتيد” وهو يضحك فوق رأسي المطأطئ، فرفعتُ عينيّ لأجد عينيه الزرقاوين المنحنيتين بلطف تقابلانني.

أدركتُ مجددًا أنه وسيم. أضاءت شمعة على الطاولة فتمايل ظل شعره على أنفه الرفيع. 

انتزعتُ عينيّ بصعوبة من الأمير الوسيم ذي العينين الزرقاوين الباردتين واللطيف في آن، وجمعتُ أدواتي ونهضتُ.

نهض “لانتيد” معي كعادته. قبل أن يرفع القماش، هرعتُ ورفعته بنفسي، ثم انحنيتُ وعدتُ مسرعة إلى خيمتي الصغيرة.

استلقيتُ على فراشي، فانطفأت شمعة “لانتيد” التي كانت تضيء خيمته. أطفأتُ شمعتي أيضًا، فغرق المكان في ظلام دامس لم يبقَ فيه سوى أنفاسنا.

“الآنسة ناز،” ماذا أراد “ستاين” قوله؟ وما معنى “لن أسمح بأكثر من ذلك”؟ هل الشائعة التي قال “لانتيد” إنه سيجعلها حقيقة هي أننا نتواعد، أم شائعة أخرى؟

لم أفهم الحديث، لكن بدا أن الاثنين متورطان في “أمرٍ ما”. لو كان الأمر كذلك، ليتجادلا دون إشراكي، فلماذا أنا في صلب النقاش؟

 كيف انتهى بي المطاف مجندة في هذا الجيش؟ رجلان يتنازعان مصيري، لكن بدلاً من الدهشة، شعرتُ كالجمبري المحاصر الممزق.

تمتمتُ بصمت، ثم خطرت لي فكرة. ماذا لو كنتُ قد تورطتُ دون علمي في ذلك “الأمر”؟ وماذا لو لم تكن تجنيدي صدفة أو خطأ، بل قصدًا من أحدهم؟

كانت ليلة شتوية عاصفة رطبة وباردة.

—

في اليوم التالي، استمر المطر حتى منتصف النهار.

بذريعة المطر، تناولتُ الطعام مع “لانتيد” في خيمته. توقعتُ أن طعام الأمير والقائد العام سيكون مختلفًا، لكنه أكل ما يأكله الجنود. جلسنا متقابلين عند طاولة، وكان لطيفًا بشكل لافت:

“أخشى أن يكون الطعام خشنًا لا يناسب ذوقكِ.”

“إنه طعام تتناولونه أنتم أيضًا، سموك. أنا أتناول أي شيء بسهولة.”

“أخبريني إن احتجتِ شيئًا. سأحضره إن أمكن.”

“لا حاجة لجلالتكم أن تحضروا شيئًا خاصًا، لكن لديّ توابل أحملها، فهل يمكنني إحضارها؟”

“بالطبع.”

بحصولي على إذنه، عدتُ إلى خيمتي وفتحتُ حقيبتي. معظم مستلزمات المسير جهزها “غابريال”، لكن شيئًا واحدًا أعددته بنفسي.

عدتُ إلى خيمة “لانتيد” حاملةً كيسًا جلديًا صغيرًا. كان قد أنزل صحنه وانتظرني.

جلستُ مسرعة بحرج، ورششتُ مسحوقًا أحمر من الكيس على الحساء بكثافة. راقبتُ الحساء يتحول إلى اللون الأحمر بارتياح، فسألني “لانتيد”:

“ما هذا؟”

“توابل خاصة أعددتها بنفسي. هل تودون تجربتها، سموك؟”

مددتُ الكيس نحوه، فمدّ يده بحذر رغم تعبيره المشكك. أخذ رذاذًا من المسحوق، رشه على حسائه، حرّكه بالملعقة، ثم تذوقه بحذر.

لا بد أن طعم الحساء الباهت قد تحول إلى لذة مذهلة. نظرتُ إليه بانتظار رد فعله، فابتسم بألمع ابتسامة رأيتها منه وسأل:

“ما هذا المسحوق؟”

“مسحوق فلفل مجفف من مملكة إيوريلا. مسحوق سحري يجعل أي طعام لذيذًا.”

“لا تعرضيه على الآخرين. قد يُعتقد أنكِ تحاولين تسميمهم.”

“ماذا؟” 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●