10 

“إنه أمر محرج. غدًا ، سيصل شخص من جهاز المعلومات. كل ما عليك هو تسليم التقرير والأدلة.”

“حسنًا.”

أنزلني ستاين عند دائرة الأمن العام ثم عاد مع العربة. ما إن عدت إلى مكتبي حتى استقبلتني غابريال بعينين متسعتين وهي تطلق سيلًا من الأسئلة، لكنني كنت مضطرة لكتابة التقرير على الفور، فلم يكن لدي وقت للرد على استفساراتها.

في اليوم التالي، وبعد تسليم تقرير من خمس صفحات، مع رسالة المركيز وخيط من زينة السيف، إلى شخص من جهاز المعلومات، خرجت قضية مقتل كونت دندريس من يدي.

—

**الجزء الثاني: حادثة وفاة ديكنز في القصر الإمبراطوري**

مضى على الحادثة أسبوعان بالفعل، لكن غابريال ما زالت تتحدث عن الأمير بلا توقف.  

كانت تتلهف وكأنها أصيبت بمرض الحب، تتغنى بجمال لانتيد الذي رأته للحظات عابرة: شعره الذهبي كالعسل، عيناه الزرقاوان، كتفاه العريضتان، ساقاه الطويلتان، في سلسلة مديح لا تنتهي. وبعد أن أفرغت كل ما في جعبتها من تمجيد للأمير، شعرو بالحرج من نفسها فجأة، فانتقلت إلى مديحي وهي تقهقه بخفة.  

“ما زال القصر الإمبراطوري لم يتواصل معك؟ أنتِ التي حللتِ في ثلاثة أيام قضية كادت أن تُطوى في غياهب المتاهة!”  

“تواصل؟ لا حاجة لذلك. لا بأس، أكره مثل هذه الأمور المحملة بالتكلف.”  

تظاهرت بأنني نسيت آمالي السابقة في الترقية وزيادة الراتب، ولوّحت بيدي رافضةً.  

“لا، هذا غير عادل يا سيدتي! لولا دورك البارز في تشريح جثة الكونت، هل كان يمكننا أن نُدين المركيز غولايل بهذه السهولة؟ ذلك الخيط، الدليل الحاسم، لم يكن ليُكتشف لولا دقّتكِ! لو كان شخصًا آخر، لربما قال: ‘ما هذا الشيء الملطخ؟’ ورماه بعيدًا!”  

“لستِ تقصدين نفسك أليس كذلك؟”  

عندما ضغطت على أنف غابريال، أطلقت صيحات متألمة مبالغ فيها “آه آه”، ثم بدأت تفرك أنفها و تسرد قصص خفية عن المركيز غولايل المتوفى وعائلته المحطمة، قصص لم تُنشر في الصحف، ولا أدري من أين جمعت مثل هذه الشائعات.  

لم تُعقد محاكمة. فقد أُمر المركيز غولايل بالانتحار بتهمة قتل عشيق الإمبراطور، بأمر مباشر من جلالتها. ويقال إنه، تقديرًا من الإمبراطورة التي اكتفت بحياته وأبقت على عائلة المركيز، اعترف الأخير بكل جرائمه وأنهى حياته بيده في انصياع تام.  

كان المركيز غولايل يطمح إلى جعل ابنة أخته زوجة للأمير، بل والإمبراطورة فيما بعد. لكنه، بعد أن فقد حظوة الإمبراطورة، أصابه القلق من تلاشي أحاديث خطبة ابنة أخته ديورا إلى لانتيد، فاستدعى كونت دندريس لإقناع الإمبراطور.

 لكن الكونت، متكئًا على ثقة الإمبراطور به، تصلّب في موقفه، فاستلّ المركيز سيفه في لحظة غضب، ليُزهق روحه عن غير قصد، ثم شوه الجثة لإخفاء جريمته.  

هذه هي الرواية المتداولة لقضية كونت دندريس.  

قيل أيضًا إنه لم يكشف أبدًا عن مكان بقية الجثة، مما أثار استياء عائلة الكونت. بعد موت المركيز غولايل، كان من المفترض أن تنتهي المأساة، لكن عائلته تشتتت الآن بين صراعات الأقارب من الفروع الجانبية.

 فقد لقي ابنه الوحيد حتفه في حادث عربة وهو في طريقه من الإقطاعية بعد سماع خبر وفاة والده، وأصيبت ديورا بمرضٍ أقعدها الفراش حتى فارقت الحياة. هكذا، انهارت إحدى أعظم العائلات النبيلة في إمبراطورية لينتون في غضون أسبوعين فقط.  

تحوّل همس الناس، الذين ربطوا فعلته بغيرته من الإمبراطورة، إلى التساؤل عن من ستكون زوجة لانتيد الآن، ثم إلى ما إذا كانت الإمبراطورة ستقود الحملة الكبرى القادمة بنفسها. لم يمضِ أسبوعان حتى طوى النسيان مأساة عائلة المركيز غولايل.  

انتهت القضية، لكن شعورًا غريبًا بالمرارة والنقص ظلّ عالقًا في حلقي. هل لأنني لم أكملها بنفسي وسلمتها لجهاز المعلومات؟ لم يُعثر على بقية الملابس أو الجثة، وكانت هناك تفاصيل صغيرة تزعجني…  

لكنني، بطبيعة الحال، لم أكن في موقع يسمح لي باستجواب جهاز المعلومات الإمبراطوري عن كيفية تعاملهم مع التحقيق، فاكتفيت مثل غيري بقراءة النتائج في الصحف.  

حاولت أن أقنع نفسي أن القضية تفوق قدراتي ولا مفر من ذلك، لكن الشعور بالضيق لم يفارقني. أم أنني أشعر بالإحباط لأن الإمبراطورة، المعروفه بسخائها في المكافآت، لم ترسل أي خبر؟  

بعد أن أصبحت عائلة المركيز غولايل في تلك الحالة، لم يعد عليّ حزم أمتعتي والفرار إلى مسقط رأسي. لكن البشر حقًا مخلوقات متقلبة. 

أجد نفسي أتذمر متمنية لو أنعمني جلالتها بمكافأة مالية أضيفها إلى مدخراتي لفتح عيادة يومًا ما.  

“أوه؟ سيدتي، أليس ذلك الرجل من الحرس الإمبراطوري الذي رأيناه سابقًا؟”  

رفعت رأسي عند كلمات غابريال. كان الشخص الذي يدخل المكتب هو ستاين بلا شك.  

“السيد ستاين؟”  

“أتمنى أن تكوني قد عشتِ في سلام منذ آخر لقاء، يا آنسة ناس.”  

“نعم، أنا بخير كالمعتاد. ما الذي أتى بك، سيد ستاين؟”  

“جلالة الإمبراطورة نطلب حضورك.”  

“ماذا؟”  

وخزتني غابريال في خاصرتي.  

“مكافأة على ما يبدو، مكافأة!”  

“صه.”  

أشارت إليها بالصمت وهي تهمس بحماس، بينما رفع ستاين شفتيه بابتسامة خفيفة وهو يراقبنا.  

طوال اليوم الذي قضيناه معًا في ملاحقة القضية، لم أتخيل وجهه يبتسم أبدًا. هل لأن القضية انتهت؟ يبدو أن ستاين بشريّ أيضًا.

 كانت ابتسامته منعشة، وعيناه الرماديتان ذات اللمحة الزرقاء، التي بدت دائمًا باردة، اكتستا دفئًا مع تغير تعبيراته.  

“مكافأة، بالتأكيد. هيا، إلى القصر!”  

“هل يمكنني الذهاب هكذا مباشرة؟”  

“أنتِ جميلة بما يكفي.”  

كان يعلم أنني أقصد ملابسي وما إذا كانت لائقة لدخول القصر، لكنه ردّ بجواب غير متوقع. 

همس غابريال “يا إلهي” مرة أخرى مندهشة، فوخزته في خاصرته ونهضت. كان ستاين دائمًا رسميًا ولم يبدُ ودودًا، فما الذي تغير اليوم؟  

جلسنا متقابلين في العربة، ومع حديثه المستمر، طرحت عليه سؤالًا كان يشغلني.  

“لم يعثروا على بقية جثة الكونت في النهاية، أليس كذلك؟”  

“نعم، يا آنسة ناز. يبدو أن الوحوش الجبلية التهمتها.”  

“ولا حتى بقية الملابس؟ لا يمكن أن تكون الوحوش قد أخذت الرداء والسترة، أليس كذلك؟ لم يجدوها أيضًا.”  

“لا، لم يعثروا عليها. لكن، يا آنسة ناز، من الأفضل أن تتركي قضية كونت دندريس. احذري أن تذكريها أمام جلالتها”  

“ماذا؟”  

“جلالتها تعاني من حزن عميق، ولا ترغب في أن تُثار هذه القصة مجددًا.”  

“فهمتُ. حسنًا.”  

أنهى جهاز المعلومات التحقيق، وتمت العقوبة بالفعل. وبما أن الأمر يتعلق بمقتل عشيق الإمبراطورة بطريقة مروعة، فليس من الجيد أن يظل الحديث عنه متداولًا.

 لم أكن أنوي ذكره أمام جلالتها أصلًا، فقط استغللت لقائي بستاين لأسأل، إذ لا يمكنني الوصول إلى جهاز المعلومات الإمبراطوري بمثل هذه الأسئلة.  

قبلت التفسير بأن جبل دينبيل، رغم انخفاضه، يمتلئ بالغابات الكثيفة والوحوش، فأغلقت فمي. وبعد صمت قصير، سألني ستاين بنبرة مشرقة:  

“على أي حال، هل فكرتِ بما ستطلبينه من جلالته كمكافأة؟”  

“ماذا؟”  

“طباع جلالتها ستدفعها لتسألك عما تريدين بالتأكيد.”  

“حقًا؟ لم أفكر في ذلك. كنتُ سأقبل ما يُمنح لي بشكر.”  

“فكري جيدًا. قد تكون فرصة لتجمعي ثروة وتعودي إلى مسقط رأسكِ.”  

ضحك ستاين، ولم أستطع كبح ابتسامتي مع تصاعد توقعاتي.  

بعد قضية كونت دندريس، بدأت أشك في استمراري في عملي كمحققة لأكثر من أربع سنوات. من يدري متى أتورط في قضية معقدة أخرى، وأضطر للدعاء مجددًا لأعود إلى مسقط رأسي حية؟  

أشعر بالأسف على المنزل الذي اشتريته بجهد، لكن العودة إلى إقطاعية مويتون وافتتاح عيادة صغيرة قد تكون فكرة أفضل. 

سأعالج المرضى بدل تشريح الجثث، وسيسعد أهلي هناك. أما ضغوط الزواج، فيمكنني تجاهلها كما أفعل الآن. وإن التقيت رجلًا يفهم عملي، قد أفكر في الزواج.

 كنت أحلم بأن أصبح طبيبة القصر، لكن أن أكون طبيبة بأي شكل ليس سيئًا. كم سيعطونني؟ كم يلزم لفتح عيادة؟  

بينما كنت أحسب المال في ذهني دون أن يلاحظ ستاين، خطرت لي فكرة جعلتني أفتح عينيّ على وسعهما. ترددت في سؤاله عما إذا كانت ممكنة، خشية أن تكون طلبًا وقحًا، فأغلقت فمي مجددًا.  

هل يمكن؟ هل أسأل؟ لكن جهاز المعلومات أنهى القضية، فماذا فعلتِ أنتِ لتطلبي شيئًا كهذا؟ ماذا لو غضبت جلالتها؟ لكن، ألا يستحق الأمر المحاولة؟  

بينما كنت أغرق في التفكير، تجاوزت العربة بوابة القصر الإمبراطوري وتوقفت أمام القصر الرئيسي. فتح ستاين الباب ونزلت، فظهر أمامي مبنى ضخم يبهر العين بجلاله.  

عبرتُ بين أعمدة الرخام الأزرق إلى داخل القصر، حيث غادر ستاين إلى الإمبراطور، بينما رافقني خدم القصر بأدبٍ راقٍ. 

السقف العالي مزيّن بلوحات مذهلة، والأرض مفروشة بسجاد سميك يبتلع صوت الخطوات. مررت بممر مضاء بأشعة الشمس المنحوتة كأنها مجوهرات، حتى وصلت إلى إحدى غرف استقبال الإمبراطور.  

جلست على الأريكة متوترة، أحاول ترتيب أفكاري المضطربة. قررت أن أقبل ما يُمنح لي بشكر وانتهى الأمر، لكن تعلّقي بفرصة لن تتكرر جعلني أتأرجح.  

قبل أن أصل إلى قرار، دخلت الإمبراطورة أنيشا مع ستاين. تاج ذهبي لامع يعلو شعرها الذهبي المرفوع بإحكام، وفستان مخملي أسود يلتف حول جسدها ويسقط إلى الأرض. عندما تقابلت عيناي بعينيها الحمراوين، نهضت من مكاني كالمسحورة.  

ابتعدت عن الأريكة وانحنيت راكعة أمام الإمبراطور الذي تقدّم، ثم جلست أنيشا على الأريكة أمامي.  

“أحيي جلالة الإمبراطورة”  

“قومي، يا آنسة مويتون.”  

“نعم، جلالتك.”  

“اجلسي. لا داعي للتوتر. دعوتكِ اليوم لأمدح جهودكِ.”  

“أنا ممتنة جدًا، جلالتك.”  

جلست على الأريكة مجددًا، ورفعت عينيّ قليلًا لأرى وجه أنيشا، لكنني أنزلتهما بسرعة عندما التقت أعيننا. كانت شفتاها المصبوغتان بالأحمر ترتسمان قوسًا، لكن تعبيرها الغامض لم يوحِ بأنها تبتسم. لم أستطع تخمين ما إذا كانت راضية أم لا.  

يوم التقينا أمام جثة كونت دندريس، ظننت أن هيبتها الطاغية نابعة من حزنها على فقدان عشيقها، لكن تلك الهيبة الثقيلة لم تتغير اليوم، حتى شعرت بصعوبة في التنفس.  

“سمعتُ أنكِ بذلتِ جهدًا كبيرًا، يا آنسة مويتون.”  

“لم أفعل سوى ما يجب، جلالتك.”  

“إذن، فلنقل إن مدح موهبة من مواهب الإمبراطورية التي أدت واجبها هو ما يجب عليّ فعله.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●