بينما كان الكونت  بيليس يتنهد، وهو يمسح ذراعه المغطاة بالقشعريرة، أخذت بريسيلا نفس التنهد.

“آه، حسناً. إنها خسارة بعض الشيء لأنها كانت أكثر من مجرد يد مساعدة إضافية—.”

شعرت بريسيلا بالأسف لفقدان يوان، التي كانت تقوم بأكثر بكثير من مجرد الأعمال المنزلية البسيطة، وكادت أن تضرب شفتيها من شدة الإحباط. لكنها امتنعت عن إخبار زوجها بأنها عهدت إليها بكل السجلات المالية.

“على أي حال، لم نعد مضطرين للقلق بشأن تزويج تلك الفتاة. مجرد التفكير في إنجاب ابنتين عديمتي الفائدة، وكلاهما من النبلاء، ودفع المهور لمجرد إرسالهما بعيداً، يثير اشمئزازي.”

“أمي، أنتِ لطيفة للغاية. هل فكرتِ في ذلك حقاً؟ إنها لم تظهر بعد في المجتمع – فلماذا نهتم؟ يمكننا ببساطة أن نعاملها وكأنها غير موجودة!”

“لو حصلنا على أرض كمهر، ألن يكون ذلك رائعًا؟ لو سجلناها باسم والدك أو فريدريك، لربما أصبحنا نبلاء حقيقيين نملك أرضًا فعلية! تخيل فقط – لقد أعجب الابن الثالث للكونت تريلوني بيوآن مؤخرًا. كم كان ذلك مثاليًا! أنت تعرف تلك العائلة، أليس كذلك؟ كل ما يملكونه هو الأرض. لو أحسنا التصرف، لتمكنا من التخلص منها والاستيلاء على أرضهم!”

“ماذا؟ عائلة تريلوني؟ أين رأيتها؟ لماذا تخبرني بهذا الآن فقط!”

“أين رأيتها؟ لقد أتت كضيفة ذات مرة، وسألت إحدى الخادمات بشكل عرضي.”

“آه، اصمتوا جميعاً!”

انفجر الكونت جيريت بيليس غضباً فجأةً من حديث بريسيلا وريجينا. أين يزوجها؟ هل يسلم تلك الدجاجة التي تبيض ذهباً لشخص آخر؟ يا له من تبذير!

“يا أبي، ما بك؟ حتى لو كانت ابنة أخيك، يجب أن تهتم بها!”

سأل فريدريك وهو يحدق في الكونت جيريت، الذي احمر وجهه غضباً.

رغم أن كلامه كان متلعثماً بسبب الكحول، إلا أن صوته العالي كان كافياً لجذب انتباه الجميع.

حولت بريسيلا وريجينا أنظارهما نحو فم الكونت.

“ليس الأمر كذلك—!”

من سيتولى إدارة الطلبات الآن بعد رحيلها؟ من سيصنع الدواء الذي نحتاج إلى توصيله فوراً؟ من سيكتب الخطاب اللائق لإلقائه في ندوة الأكاديمية القادمة؟!

نظر الكونت جيريت بيليس واحداً تلو الآخر إلى أفراد عائلته، وكانت عيونهم نعسة وغير مركزة، وكتم الكلمات التي كانت تتصاعد في حلقه بقوة.

مقارنة بشبابه، عندما تزوج من بريسيلا، ابنة تاجر، وعاش معدماً تحت أنظار الآخرين، أصبح الآن أكثر ثباتاً كرئيس للأسرة.

والآن، الاعتراف بأن الموهبة الحقيقية لعائلة بيليسي لم تكن معه، أي رب الأسرة الحالي، بل مع ابنة أخته، يوان بيليسي – كان هذا الأمر ببساطة مستحيلاً.

“لقد أخذت شيئًا بالغ الأهمية لبحثي! لقد غادرت دون أن تنبس ببنت شفة واختفت في مكان ناءٍ – بالطبع أنا في ورطة كبيرة!”

“ذلك اللص اللعين!”

صرخ فريدريك وهو ينهي آخر قطرات شرابه، ثم نهض فجأة.

تسبب جسده الضخم في اهتزاز طفيف على الأريكة أثناء تحركه.

“كنت أعرف دائماً أنها ستسرق شيئاً ما بدافع الجشع! أمي، ألم تذكري أن العقد العائلي اختفى من المخزن؟ لا بد أنها هي من فعلت ذلك!”

انتفضت ريجينا، وخفضت عينيها، والتقطت فنجان الشاي الخاص بها، وارتشفت منه بسرعة.

فريدريك، ووجهه يحترق باللون الأحمر، صرخ بغضب متصاعد.

“لن يجدي الكلام اللطيف نفعاً! ابتعدوا جميعاً! عندما تعود تلك الفتاة اللعينة هذه المرة، اتركوها لي، أنا الابن الأكبر. إن معاملة شيء غير إنساني كإنسان هو بالضبط ما تسبب في هذه المشكلة.”

“مهلاً، مهلاً يا فريدريك. اهدأ واجلس. لا داعي للغضب الشديد بسبب يوان فقط. إلى أين ستذهب؟ ستدرك مدى صعوبة الحياة بدون دعم عائلتها وستعود زاحفةً طلباً للمساعدة.”

“دعم عائلي؟ هه! ما لم تصبح هي نقطة انطلاق مفيدة لطموحاتي، فلا تذكروا هذا الهراء!”

ألقى فريدريك زجاجة النبيذ على الأرض وترنح متجهاً نحو غرفته.

أسرعت بريسيلا خلفه، وهي تدق قدميها بقلق، خوفاً من أن يسقط ابنها القوي.

“تلك الفتاة تستحق العقاب. كيف سمحت لهؤلاء الوقحين بدخول هذا البيت ثم انحازت إليهم؟ وسرقت شيئًا ثمينًا من أبي؟ إن عادت هذه المرة متذمرة، فلا تسمحوا لها بالدخول أبدًا! في أحسن الأحوال، أرسلوها بامتنان لتصبح زوجة ثانية لأحد النبلاء المسنين في الريف! تحلم بعائلة تريلوني، بأن تصبح ولية عهد؟ هه، بصراحة.”

عبست ريجينا وخرجت من الغرفة غاضبة.

وبينما كانت ريجينا تركض في الممر، بدأت تتخيل نفسها وهي تقابل الابن الثالث للكونت تريلوني بدلاً من يوان.

كانت تتخيل نفسها بوضوح وهي تتزوج من عائلة نافذة تمتلك أراضٍ شاسعة، وتعيش كسيدة نبيلة، وتسيطر على المشهد الاجتماعي للعاصمة.

ضيّق الكونت جيريت عينيه، وهو يراقب ظهور عائلته المخطئة تماماً وهي تتراجع.

لن يقبل ولي العهد الوحشي يوان أبدًا.

كان ذلك المكان يُطرد دائمًا من الباب أو تهرب منه العرائس بمفردهن.

كانت لويز، التي عاشت عاماً كاملاً ثم عادت جثة هامدة، استثناءً نادراً.

نعم، لقد مات الناس فجأة دون أي سبب واضح.

ما لم يكن الوحش على علم بقدرات يوان، فلا يوجد سبب يدفعه لقبولها.

كانت جيريت بيليس مستعدة لإلحاق اليأس المطلق بيوآن هذه المرة – إذا أعادها ولي العهد كما توقع – حتى لا تفكر حتى في الهروب مرة أخرى.

وهذه المرة، سأخفيها في مكان لن يعثر عليه أحد أبداً.

قبل أن يرسل الابن الثالث للكونت تريلوني عرض زواج آخر، أو قبل أن يبدأ ولي العهد بولونيكو بالاستفسار عن يوان.

عكست عينا الكونت جيريت بيليس السوداوان ضوء النار الخافت المنبعث من الموقد، متألقة بقسوة باردة.

بعد أن غادر الماركيز موسان ريف، قام الحصان وسائق العربة والحراس الذين كانوا يهمسون بهدوء خلف يوان بإغلاق البوابة الحديدية بإحكام وانطلقوا لتغيير نوبتهم.

اخترق البرد القارس واقيات أذنيها، واحتك بأذنيها.

رغم البرد القارس الذي غطى عظامها، ظلت يوان واقفة بعناد. خفت الإحساس في قدميها. صفّرت ريحٌ عاتيةٌ عبر فجوات القصر الأسود، مُحدثةً أصواتًا غريبة.

هوووووو—.

كان صوتاً كئيباً وبارداً.

لويز.

بينما كانت يوان تحدق في البوابة الحديدية المغلقة بإحكام، نادت لويز في قلبها في صمت.

“بما أنك أحضرتني إلى هنا، فسأعتبر هذا المكان بيتي.”

حتى لو كان ولي العهد، كما أشيع، رجلاً مرعباً حقاً.

حتى لو كان ينوي قتلي.

لقد هجرت بالفعل المنزل الذي حميته طوال حياتي، ورحل أقرب الناس إليّ.

هل وقفت لويز هنا أيضاً، تنتظر زوجها بلا نهاية؟

أو كما تقول الشائعات، هل نظرت مباشرة في عيني ذلك الرجل، مما تسبب في تعفن جسدها وذبول أطرافها، مما أدى إلى تفاقم مرضها؟

جلبت الغيوم الضبابية كآبةً أرجوانيةً داكنة. وسرعان ما ستغمر موجة الليل المتدفقة من حافة الغابة الشتوية البعيدة حقل الثلج الأبيض.

بعد حلول الظلام بوقت طويل، لم تُفتح البوابة أبداً.

شدّت يوان عباءتها الرقيقة بإحكام حولها، وتوقفت عن مراقبة نافذة الطابق الثاني، حيث كان يتسرب منها شعاع خافت من الضوء.

كانت تقف بوضوح على أرض مستوية. ومع ذلك شعرت وكأنها وحيدة على قمة جرف يبلغ ارتفاعه ألف قدم.

وقفت يوان على تلك الحال لفترة طويلة قبل أن تسحب جسدها شبه المتجمد إلى العربة – التي أصبحت الآن خالية من الحصان والسائق. انكمشت في الداخل، وشعرت بجسدها المتجمد يتشقق بألم حاد.

انتابها شعور بارد لا يوصف، تمزق على سطح جلدها.

هذا لا شيء.

مقارنة بالسنوات العشر الماضية، التي قضتها غارقة في بحر من المعاناة.

“هذا لا شيء على الإطلاق.”

كررت يوان تلك الكلمات كدعاء يائس وأغمضت عينيها.

تبعتها ريحٌ عاتيةٌ قادمةٌ من القصر إلى العربة، تخدش أذنيها. انكمشت يوان على جسدها المتيبس، متخذةً من ذلك الصوت تهويدةً، وسرعان ما غطت في نومٍ عميق. في حلمها، رأت يوان نفسها مستلقيةً بجانب لويز، وقد فارقتا الحياة.

ليلة شتوية باردة.

غابة بيضاء لم يأتِ إليها أحد قط.

كانت ليلة الشتاء قاسية على الجميع.

لم يبقَ في القصر سوى عدد قليل من الخدم.

انطلقت أنّة عميقة، مكبوتة من شدة الألم، من خلف باب غرفة النوم.

وسط هدير العاصفة الثلجية في الخارج، لم يكن الأنين مختلفاً عن صرخة حيوان متألم.

صوتٌ مرعب – يبدو في آنٍ واحدٍ كصوت إنسانٍ وفي الوقت نفسه مختلفاً عنه.

واحدة تلو الأخرى، انفجرت الأصوات كأنها صراخ وحوش.

“يا صاحب السمو، تفضل بفتح الباب!”

خارج غرفة نوم كليد، كان يقف الدكتور هيل، الذي وصل مؤخراً من العاصمة سييلو، ممسكاً بحقيبته الطبية.

من داخل الغرفة، سُمع صوت شخص يضرب رأسه بعمود السرير في محاولة لتحمل الألم.

داس هيل بقدميه بقلق، لكنه تردد في فتح الباب، متجمداً في حيرة من أمره.

“صاحب السمو—.”

“اخرج من هنا فوراً!”

انطلق صوتٌ شديد الحساسية وخشن. حتى من خلال الباب السميك، كانت الصرخة اليائسة لا لبس فيها.

“من فضلك، أخبرني بأعراضك بالتفصيل! دعني أدخل!”

صرير-!

أمام هيل المذعورة، انفتح الباب فجأة – والذي يبدو أنه لم يكن من المفترض أن يفتح أبدًا.

بمجرد أن فُتح الباب، شلّت رائحة جثث الحيوانات المتعفنة أنف هيل.

صُدم من الرائحة الكريهة التي لا تُطاق، فتجمد في مكانه، ثم لاحظ ظلاً ضخماً على الأرض.

انتفض هيل ورفع رأسه ببطء. لم يستطع حتى فتح فمه – لقد صرخ.

الشكل الموجود داخل الغرفة المظلمة أقرب إلى الوحش منه إلى الإنسان.

لم يكن الشعر وحده هو المتشابك، الذي يشبه أوراق الخريف المداسة تحت الأقدام، بل تحته لم يتبق شيء من مظهر الإنسان.

عيون محتقنة بالدم لدرجة أن بياضها كان شبه غير مرئي، وانفجرت كل شعيرة دموية فيها.

بدأت زوايا الفم، الملطخة باللون الأحمر نتيجة العض على اللسان لتحمل الألم، تظهر واحدة تلو الأخرى.

في الحقيقة، كان من الصعب حتى أن نسمي ذلك فماً.

ولي العهد، الذي كان في يوم من الأيام نصف سليم، أصبح الآن قد اختفى تماماً – لم يعد هناك شيء سوى الموت الحي نفسه.