شدّت يوان على أسنانها دون أن تشعر.

كان وصفه بالمنحرف أو الطاغية وصفًا متساهلًا جدًا لذلك الشر المطلق.

بعد رحيل ذلك الإمبراطور المجنون، وصل الماركيز ريف متأخرًا، وجاب القارة كلها بحثًا عن أطباء، وسحرة، ومشعوذين، وحتى سحرة سود… لكن أقصى ما استطاع فعله هو تثبيت حالته عند ما هي عليه الآن.

كانت هينا قد أرهقها الحديث، فهدأ صوتها قليلًا وهي تتنهد.

تجمعت الدموع في عينيها الكبيرتين دون أن تشعر منذ متى، فسارعت إلى مسحها قبل أن تنهمر.

“منذ ذلك اليوم، أبعد سيدي الخدم الذين خدموه طويلًا. أما كبار السن الذين ما زالوا هنا، فهم ممن خدموا في عهد الإمبراطور الراحل. وأغلب من كانوا في القصر ذلك اليوم قد ماتوا، والناجون هم من لم يكونوا موجودين لانشغالهم بترتيبات الجنازة… وبالكاد نجوا.”

“ورغم أنهم يتألمون في كل مرة لا يظهر لهم سيدي وجهه ويتعامل ببرود، فإنهم لا يستطيعون تركه… لأنه حين كان صغيرًا، كان لطيفًا معهم جدًا.”

وحين رأت هينا حالة يوان التي تكبت مشاعرها بصعوبة، شعرت أنها تستطيع المتابعة، فنظرت إلى الخارج حيث لا شيء يُرى.

“وأوليفر كذلك.”

“أوليفر؟”

“بعد أن أصبح سيدي على هذه الحال، لم يحتضن أوليفر ولا مرة واحدة. في السابق، كان إذا تألم قليلًا فقط، يحمله بين ذراعيه فورًا، وإذا وجد طعامًا لذيذًا، كان يحتفظ بجزء منه ليعطيه لأوليفر.”

“يصعب عليّ تخيّل ذلك.”

“أليس كذلك؟ بعد تلك الحادثة، كلما أرسلت العائلة الإمبراطورية أحدًا، كان سيدي يصبح شديد التوتر ويعزل نفسه تمامًا، ولم يذكر اسم أوليفر قط.”

قالت هينا بمرارة:

“نحن جميعًا هنا نعتقد أن الأمير تعرض لخيانة عظيمة من عائلته… ولهذا لم يعد يثق بنا نحن أيضًا… لذلك لا نملك سوى أن نحزن عليه.”

“…”

“كنت أرافق جدتي أحيانًا إلى القصر الإمبراطوري، وألعب مع الأميرة أبولين. كنت صغيرة جدًا، لذا ذكرياتي متقطعة، لكنني دائمًا أفكر… لو لم ترحل الأميرة، لكان سيدي أقل معاناة بكثير.”

“هذا مؤكد… فهي كانت العائلة الوحيدة التي بقيت له بعد رحيل والديه.”

“كان سيدي يحمل الأميرة أبولين على ظهره دائمًا لأن ساقيها كانتا ضعيفتين. وحتى بعدما كبرت قليلًا، استمر يفعل ذلك. وعندما كانت تتذمر وتقول: لنذهب معًا، كان يركض ويقول: أمسكي بي إن استطعتِ، ثم يعود فورًا ويعطيها ظهره.”

“لم أكن أعرف كم كنت أحسدها… فأنا لم يكن لدي أخ.”

عندما التزمت يوان الصمت وهي تستعيد تلك المأساة، راقبتها هينا طويلًا، ثم قالت بحذر:

“ربما… سيدي يرى فيكِ الأميرة أبولين.”

“فيّ أنا؟”

“عُمركما متقارب… والهالة التي تحيط بكِ متشابهة أيضًا.”

حاولت يوان أن تتخيل الأميرة أبولين.

أميرة جميلة بشعر ذهبي لامع وعينين كحجر الجمشت.

على عكسها هي… التي كانت تُدعى دائمًا “الغراب”.

من المستحيل أن يرى كلايد فيها تلك الأميرة المتألقة.

“على أي حال، ما أريد قوله هو أن سيدي لم يكن هكذا في الأصل.”

قالت هينا بسرعة حين رأت تردد يوان.

“عشر سنوات… كفيلة بتغيير كل شيء.”

“…”

“هو فقط… تغيّر قليلًا.”

حدقت هينا طويلًا في يد يوان التي ما زالت تمسك بيدها.

“أتمنى أن تبقي هنا طويلًا، يا سيدتي.”

لا بد أن ذلك اليوم كان أسوأ ذكرى في حياة هينا أيضًا.

قالت إنها ما زالت ترى كوابيسه أحيانًا.

وجه والديها وهما يفشلان في حماية الأميرة، ويمزقان الأرضية لإخفائها.

وصراخهما وهما يموتان دفاعًا عن المرضعة مارغريت.

ثم رأس جدتها المقطوع، التي حاولت حماية كلايد حتى النهاية.

كانت هينا تتوسل إلى يوان أن تبقى… حتى لو عاد ذلك الكابوس.

مع أن يوان لم تكن تفكر أصلًا في الرحيل.

“أنا أيضًا… أريد أن أعيش هنا جيدًا.”

مع صوت يوان الخافت، أشرق وجه هينا بالحياة.

“لكن سموه أحيانًا… أشعر أنه يكرهني حقًا.”

تبدلت ملامح هينا فورًا.

“ماذا تقولين يا سيدتي؟”

نهضت فجأة.

“قال كبير الخدم إن سموه لم يكن يتحمل حتى ضوء الشمس المتسلل من الستائر، أما الآن فقد أصبح يفتحها بنفسه وينظر إلى الحديقة، بل ويفتح النافذة أحيانًا.”

“ربما كان يشعر بالاختناق.”

“إنه يتغير. ولو كان يكرهك فعلًا، لأغلق الأبواب بإحكام وطردك بأي طريقة.”

هو أبقاني بقربه فقط لتخفيف الألم…

فكرت يوان بابتسامة مريرة.

لكن صوت لانسلوت تداخل مع كلمات هينا في ذهنها:

“لو لم يكن يحبه، لما أبقاه.”

كانت تعرف أن الكلام ليس موجهًا لها… ومع ذلك احتفظت به في داخلها، كقطعة حلوى مخبأة.

أين ذهب ذلك الجرح بعد سماعها عبارة “لا تتجاوزي الحدود”؟

كانت يوان تقف بجانب الشيف رالف، تعد غداء كلايد.

كان رالف يمدح مهارتها أمام كبير الخدم، الذي كان يصر على ألا تعمل السيدة بيديها.

لكنه قال ساخرًا:

“لا تتدخلوا في هواية السيدة الصغيرة.”

ضحكت يوان بخفة، وأبعدت مشاعرها تجاه كلايد.

طرقت الباب.

كما في كل مرة، لم يأتِ رد.

ومع ذلك… كان قلبها يتألم.

بعد كل ما سمعته، لم تستطع إلا أن تشفق عليه، وترغب في الاعتناء به أكثر.

دخلت دون دعوة.

لم يلتفت إليها.

مهما قال الآخرون… هو نفسه لم يقل شيئًا.

ولم تملك الشجاعة لتسأله.

إن قال نعم… لن تصدق.

وإن قال لا… ستتألم.

“سأعود بعد غروب الشمس.”

بعد لحظة، أومأ برأسه بالكاد.

تنفست يوان الصعداء.

الماضي لا يمكن استعادته.

ولا يمكن استرجاع هدية طفولة ضائعة.

لم يبقَ إلا أن تجعل هذا الرجل الوحيد… أكثر سعادة قدر الإمكان.

“سأخرج مع من يجلبون الماء… لأستنشق الهواء قليلًا.”

انتظرت رده.

“افعلي ما تشائين.”

ابتسمت.

كان هذا أفضل بكثير من:

“لا تتجاوزي الحدود.”

في الخارج، لم يكن في القصر سوى عدد قليل من الخيول.

اضطرت للذهاب مع عربة الخدم.

كانت تلك فرصتها الوحيدة لزيارة قبر لويز.

وضعت الزهور وتمنت لها الراحة.

وفي طريق العودة…

فكرت:

ربما كلايد أيضًا يريد الخروج.

قيل إنه لم يغادر غرفته إلا نادرًا خلال عشر سنوات.

لا بد أنه يشعر بالاختناق.

قررت…

أن تعيد له وجهه.

أن تزيل أثر ذلك الإمبراطور منه.

عندما زار لانسلوت القصر، نظر بدهشة.

“هل تشرق الشمس من الغرب؟”

“يا كبير الخدم، أخبرني عندما يأتي أحد.”

“بما أنك لم ترث اللقب… فالقصر ليس لك.”

“يا لك من بخيل.”

قالها… من كان يتصرف بالبخل قبل قليل.