تراجعت يوان بضع خطوات، ونظرت إلى المبنى الصغير الملتصق بالقصر من أقصى اليسار، كأنه حدبة بارزة.

“لا، لم أذهب إلا إلى القصر الشرقي حيث أُقيمت الحفلة السابقة، وفي الحقيقة لم أُكمل التجول في المبنى الرئيسي بعد…”

“ذلك القصر الغربي كان في الأصل مخبأ كلايد.”

“آه، حقًا؟”

“كان هذا القصر في الأساس مصيفًا للإمبراطور الراحل وزوجته. وهناك كان فضاء ذلك الفتى… كما أن أبولين كبرت هناك أيضًا…”

انخفض صوت لانسلوت فجأة.

حوّلت يوان نظرها عن المبنى الأسود الصغير ورفعت عينيها إليه.

للحظة قصيرة جدًا، ارتسم على وجهه تعبير بائس، لكنه سرعان ما استعاد ابتسامة مشرقة وكأنه ارتدى قناعًا.

رمشت يوان قليلًا من شدة التحول المفاجئ، فابتسم لها لانسلوت وكأن شيئًا لم يحدث.

غيرت يوان الموضوع بحسها المعتاد.

“رأيت من بعيد أن كلبًا واحدًا يعيش هناك في ذلك القصر الغربي.”

“ذلك الكلب ربّاه كلايد منذ أن التقطه وهو صغير.”

“هو فعل ذلك؟ آه…”

خرجت الكلمات من يوان بعفوية، فسارعت إلى تغطية فمها بيدها.

اتسعت عينا لانسلوت بعد أن اختفى تمامًا ذلك الظل الذي كان على وجهه.

“نعم، كلايد عندما كان صغيرًا كان لطيفًا وطيبًا إلى حد ما.”

“ظننت أنه كلب يخص الخدم، لأنني لم أسمعه يومًا يذكر الكلب أو يبحث عنه. هل أحبه لأنه كان طفلًا؟ وعندما كبر… لم يعد يحب الكلاب؟”

ظل لانسلوت ينظر إلى القصر الغربي مع يوان لحظة طويلة، ثم قال بصوت خافت:

“لو لم يكن يحبه… لما أبقاه، أليس كذلك؟”

كان في صوته شيء من الوحدة.

رفعت يوان نظرها إليه طويلًا وهو يعدل ملابسه.

“لقد أطلت الكلام، لكن يسعدني أننا تحدثنا كثيرًا. والآن أفهم لماذا أصبح كلايد كثير الكلام.”

انحنى لانسلوت بانضباط أنيق مودعًا إياها.

بادلت يوان التحية، وهي تراقب بهدوء كيف كان نظره يتوقف مرة عند القصر الغربي ومرة عندها.

“سأنتظر سماع خبر خروج كلايد إلى الخارج قريبًا.”

بعد أن غادر لانسلوت، تابعت يوان بنظرها ظهره وهو يبتعد على صهوة حصانه.

ثم أعادت نظرها إلى القصر الغربي.

تفحصت بعناية المبنى الصغير الذي أشار إليه لانسلوت، وحركة الخدم من حوله.

ثم…

هوش…

وكالعادة، ما إن وقع بصرها عليه، حتى انسدلت ستائر غرفة النوم في الطابق الثاني تلقائيًا.

بدا أن لانسلوت قد أعطاها تلميحًا كبيرًا.

إن أرادت إخراج كلايد إلى الخارج… فهي تعرف الآن أي وتر يجب أن تضغط عليه.

بقيت يوان واقفة بوضعيتها المهذبة، ويداها متشابكتان أمامها، تحدق في الفجوة الضيقة خلف الستائر المغلقة.

في هذه الأثناء، في قصر فيلييس.

كانت أكثر من ست عربات ضخمة ذات أربع عجلات قد عادت خائبة من بوابة القصر.

وبينها، دفعت عدة عربات فاخرة طريقها حتى المدخل، وانتهى بها الأمر بلقاء الكونت فيلييس.

“مفعول الدواء تراجع بشكل واضح. فهل لديك نية لتحمل المسؤولية أساسًا؟”

“هناك عشبة أساسية نحتاجها، والحصول عليها يتطلب وقتًا طويلًا جدًا.”

“كم من المال دعمناك به؟ هل هناك شيء لا يُشترى بالمال؟ منذ شهر كامل وحتى مسكنات الصداع العادية لم تعد تجدي!”

صرخت الدوقة سيليتينا بصوت حاد.

في الحقيقة، كانت مسكنات الصداع تؤدي وظيفتها.

لكن بسبب غياب يوان، التي كانت تمتص الألم فورًا، ظنوا أن الدواء فقد فعاليته.

“سأصف لك جرعة أكبر. خذيها، وأغمضي عينيك، وحاولي النوم…”

“لحظة، أيها الكونت فيلييس.”

عقدت الدوقة ذراعيها ورفعت نظرها الحاد.

وبما أن زوجها كان من أقرب المقربين للإمبراطور، جمع الكونت فيلييس يديه باحترام.

“أعترف أن أدوية فيلييس أفضل من غيرها. ولو لم تكن كذلك لكنت أوقفت التعامل معكم فورًا. لكنني لست كغيري لأشرب الأدوية التي تبيعها فيلييس في السوق، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح تمامًا، يا سيدتي.”

“أنا من كبار الزبائن. دفعت مالًا خاصًا لأنني زبونة مميزة، ويمكن القول إنني من بناة عمودين من هذا القصر.”

“نعم، سيدتي.”

“وأنت تفهم أن ما أريده من فيلييس ليس مجرد دواء أفضل قليلًا من غيره، أليس كذلك؟”

بعد أن ودع بصعوبة زبائنه المميزين، توجه الكونت فيلييس، شاحب الوجه كأن قواه قد استُنزفت، إلى المختبر.

ما إن فتح الباب ورأى الفوضى، حتى حبس أنفاسه لحظة، ثم صرخ:

“فريدريك!!”

كان ذلك الوقح الذي خرب المختبر، الذي يعاني أصلًا من بطء التقدم لقلة من يعتمد عليهم، يبتسم وكأن وجهه يقول: “وماذا فعلت؟”

هرعت ريجينا إلى المختبر على وقع الضجة.

كالمعتاد، كان فريدريك الأحمق قد تسلل إلى المختبر وانكشف أمره أمام والده.

“فريدريك، أيها الأحمق الذي امتلأ دماغه بالعضلات! كم مرة قلت لك إن أفضل ما تفعله هو ألا تفعل شيئًا؟!”

“لكن من طلب مني الإمساك بهما كان أنت، أليس كذلك؟”

“طلبت منك أن تمسك بهما لتضعهما في الإسطبل، لا لتدخلهما إلى المختبر!”

كان فريدريك قد أحضر كلبين ضالين وأطلقهما في المختبر.

غطى الحبر أرضية المختبر والأريكة.

وكان أحد الكلبين يعرج، والآخر فاقدًا لإحدى عينيه.

“أبي، ماذا تنوي أن تفعل بهذه الكلاب؟”

بصوت ريجينا المفاجئ، انتفض الكونت وشد بقوة المقود الذي ربط به فريدريك الكلاب.

“طلبت إحضارها لأن لها استخدامًا!”

“أبي… أنت لا تنوي إجراء تجارب عليها، أليس كذلك؟”

التفت الكونت بدهشة إلى ابنته.

كانت ريجينا تضيق عينيها وهي تمسح بنظرها طاولة المختبر المليئة بالأدوية والمكتب.

“اخرجا كلاكما!”

بعد أن طرد فريدريك المحتج وريجينا التي لم تخف شكوكها، أغلق الكونت الباب ومسح العرق البارد عن جبينه.

منذ رحيل يوان، كان عمل فيلييس يتجه بثبات نحو الانحدار.

فهو لم يكن قادرًا، بعد أن عاد إلى العائلة في منتصف العمر بعد غياب طويل، على الإحاطة بكل شؤونها.

ومن دون يوان، التي كانت أعظم قوة لفيلييس ومعرفتها الواسعة، لم يكن سوى تائه بلا طريق.

مقارنة بقدرة يوان الدقيقة على تركيب الأدوية عن ظهر قلب، كان الكونت يحتاج إلى مراجعة الكتب حتى لصنع أبسط دواء.

كما أن جميع تركيبات فيلييس الخاصة كانت محفوظة في عقل يوان.

كانت تلك التركيبات ثمرة أبحاث طورها بنفسه أثناء عمله معها، حتى توصلا إلى الخلطة المثلى.

في السابق، كان يؤذي جسده بنفسه، ثم يجعل يوان تمتص ألمه.

وبعدها يعالج نفسه.

وبذلك كانوا يطورون التركيبات.

إجراء تجارب مباشرة على البشر كان يتطلب إذنًا إمبراطوريًا، لذلك كان هذا الأسلوب السري خيارهم.

لكن أبحاثه توقفت دون يوان التي كانت تزيل الألم.

ولم يجد بدًا من جمع حيوانات بلا مالك لإجراء التجارب عليها.

“ما الذي يجعل يوان، تلك اللقيطة، تلتصق بذلك الأمير المخلوع “الوحش”؟ كان بإمكانها أن تزدهر داخل العائلة هنا، لكنها ترتكب حماقة بالوقوف إلى جانب نفاية مهجورة لا فائدة منها!”

كان فريدريك أحمق لا يعتمد عليه.

وريجينا جشعة بارعة في الحساب.

لكن أياً منهما غير قادر على تحقيق إنجاز أكاديمي يرفع اسم غيريت فيلييس.

“لو كانت تلك الطفلة هنا لما وصلنا إلى هذا الحال!”

كان بحاجة إلى ذريعة أقوى… ليحكم قبضته عليها.

في الماضي كانت لويز.

وبعد موتها احتاج إلى شيء آخر.

من أجل ابنة أخيه المسكينة والحمقاء التي تعلقت بالقصر الأسود دون أن تدرك أنها تسير نحو هلاكها… كان عليه أن يفعل أي شيء.

“تبا! أنتم جميعًا حمقى!”

عواء…

“آه! أيها الكلب القذر!”

ركل غيريت فيلييس أحد الكلبين الضالين في نوبة غضب.

فعضه الكلب الآخر في ساقه.

“آه… يوان! يوان، أسرعي!”

بحث الكونت غريزيًا عن يوان لتزيل ألمه.

ثم زحف بوجه محمر ليقرع جرس استدعاء الخدم.

لو كانت يوان هنا… لكان هذا الألم تافهًا.

“تبا لكِ يا يوان فيلييس!”

كل هذه المصائب سببها رحيل يوان عن البيت.

بينما كان الخدم يهرعون لإسناد سيدهم، كانت ريجينا في الطابق السفلي تسمع صوت أبيها يصرخ باسم يوان.

وقفت ريجينا أمام الكونتيسة بيرسيلا، التي كانت تجلس في غرفة الاستقبال وتدع الخادمات يعتنين بأظافرها، وبدأت تتذمر.

“حقًا… لم أعد أعرف من ابنته فعلًا.”

“ما بك مجددًا يا ريجينا؟”

“لأنه لا يكف عن مناداة يوان. وقد رأيتِ بنفسك في الحفلة الماضية كيف تجاهلتنا تلك الفتاة.”

“عديمة الوفاء.”

قالتها بيرسيلا بلا تردد.

ومع ذلك، حتى لو تصرفت يوان بلطف، لكان استياء بيرسيلا قائمًا.

لذلك أنهت اهتمامها عند هذا الحد.

لم يمض وقت طويل حتى تبدل الجو المتجمد بين الأم وابنتها.

“ما هذا؟”

أحضر كبير الخدم فجأة صندوقًا ضخمًا فاخرًا إلى غرفة الاستقبال.

نزل الكونت فيلييس أيضًا بعد أن انتهى من معالجة عضة الكلب.

وعندما فتح الصندوق أمام العائلة، ظهر فستان أحمر قانٍ كأنه دم، فاخر وغني.

وكان بداخله أيضًا حذاء وقفازات صُنعت خصيصًا.

لم تستطع ريجينا أن ترفع عينيها عن الصندوق الفخم.

“من أين جاء هذا فجأة؟”

عندها انحنى رجل قصير، لا يبلغ نصف طول الرجل العادي، كان مختبئًا خلف كبير الخدم.

لم يُطل الكلام.

رفع سبابته بهدوء وقال:

“هذه هدية أُرسلت سرًا من الشمس الثانية ليوفريس.”

الشمس الثانية ليوفريس… أي أن مرسلها هو ولي العهد الأول، بولونيكو.

“لمن؟”