كان من الطبيعي إلى حدٍّ ما أن ينشأ مثل هذا سوء الفهم.

فالسبب الذي جعل يوان تتعمّد الاقتراب منه هو أن توحي له بأن «دفء القرب الجسدي» بينهما ليس مجرد عبث طفولي، بل علاقة زوجية حقيقية، وهو أمر يصب في مصلحتها من نواحٍ عديدة.

فلو كانت آخر ذكرياته لا تتجاوز أنها تمسح الرطوبة عن شفتيه، فإلى متى يمكن لكلايد، شديد الحساسية، أن يصدق ذلك؟

انقطعت أفكارها عندما توقفت العربة أمام القصر.

“يبدو أن السيد إيدي والسيد لانسلوت يزوران القصر كثيرًا هذه الأيام.”

وعندما رأت الحصانين الأسودين عند المدخل — وهما من الخيول التي اعتاد لانسلوت ركوبها — دخلت يوان القصر الأسود بشيء من التوتر.

التقت عيناها بأخوي ريف، اللذين كانا يتحدثان مع كبير الخدم غوستاف. فانحنت يوان تحيةً بأدب، وإن بدا عليها شيء من التردد.

“آه، سيدتي.”

مرّر لانسلوت يده في شعره البني المائل إلى لون الكراميل، ورحّب بها بحرارة.

كانا يكتفيان دائمًا بتحية مقتضبة، وهذه أول مرة يتحدثان فيها عن قرب منذ أن قررت البقاء في هذا البيت.

أما إيدي ريف، وريث لقب ماركيز ريف المستقبلي، الذي ربط شعره الطويل إلى الخلف بإحكام، فاكتفى بانحناءة خفيفة بالكاد تُعد تحية، ثم أشاح بنظره.

تفاجأت يوان ببروده، فنظرت لا إراديًا إلى لانسلوت، الذي بدا هو الآخر حائرًا.

كان لانسلوت ذا ملامح مشرقة، بعينين تميل أطرافهما إلى الانخفاض قليلًا مثل عيني يوان، ووجه نحيل أنيق. كان دائم العناية بمظهره، ويبتسم لها أحيانًا ابتسامة مازحة، لكنه لم يكن يبدو رجلًا سطحيًا.

وربما كان ذلك طبيعيًا، فهو من أبناء بيت ماركيز ريف ذي السمعة الرفيعة.

“سنرسل التفاصيل في وثيقة منفصلة من عائلتنا. أما أنتِ يا سيدتي…”

أنهى لانسلوت حديثه مع غوستاف، ثم اقترب من يوان بملامح محرجة قليلًا، حكّ مؤخرة رأسه وأفسح لها الطريق.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تصعدي لرؤية كلايد.”

“هل هناك أمر ما؟”

تردد لانسلوت قليلًا، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

“رأيت صاحب هذا البيت قبل قليل، ويبدو أنه كان يبحث عنك.”

بعد تحية لبقة، غادر القصر مسرعًا.

“سيدتي.”

اقترب غوستاف، الذي ازداد تهذيبًا معها منذ أن سلّمها الدفاتر، وقدم لها رسالة.

وما إن خرج ليشرف على الخدم الذين بدأوا بإنزال قِرب الماء، حتى فتحت يوان الظرف بيدين متيبستين.

إلى ابنة أخي الجاحدة، يوان فيلييس.

أكنتِ تظنين أننا لن نلتقي مجددًا؟ أيتها الحمقاء الغبية…

(…) حتى وإن كنتِ في ذلك القصر، فهناك طرق لا تُحصى لانتزاعك منه…

ألقت يوان الرسالة، المكتوبة بخط عمها المتشنج، في الموقد المشتعل، ولم تصعد إلى الطابق الثاني إلا بعد أن تأكدت من تحولها إلى رماد بالكامل.

طرقت باب غرفة النوم الموارب قليلًا.

“من؟”

“- أ، أنا.”

كان جوابًا بسيطًا، لكن تسلل إليها قلق مفاجئ: هل كان ينبغي أن تذكر اسمها بدلًا من ذلك الرد الودود؟

لم يأتِ ردٌّ لفترة.

ترددت، ثم دخلت بحذر.

لم يكن مستلقيًا على السرير ولا مترهلًا في الكرسي الهزاز.

كان واقفًا بجانب النافذة، متكئًا عليها، ذراعاه معقودتان، كأنه ينظر إلى الخارج.

“أين ذهبتِ؟”

كان في صوته شيء من الضيق.

انجذبت عيناها إلى الظرف المذهب المختوم بالشمع الأرجواني على الطاولة، لكنها أجابت أولًا:

“قالوا إن هناك كنيسة صغيرة قريبة.”

“لماذا؟”

جاء السؤال حادًا قبل أن تكمل.

“لأصلي…”

لم تستطع أن تقول إنها ذهبت لزيارة لويز.

كان اسمها موضوعًا يتجنبه الجميع، وكانت يوان نفسها ترغب في أن تسأله عنها يومًا ما، لكنها شعرت بالذنب.

“بإذن من؟”

دارت أعذار كثيرة في ذهنها، لكنها قررت ألا تقول شيئًا.

في هذا البيت، كان كلايد يوفريس هو القانون.

ولا داعي للجدال.

هو مريض.

ومن لم يختبر ألمه قد يرى ذلك حساسية مفرطة، لكن رؤية الألم الذي التهم نصفه جعلتها لا ترغب في الاعتراض.

ومنذ أن سمح لها بالبقاء، عزمت أن تعيش — على الأقل ظاهريًا — بقلب ممتن.

امتنان… مع الحفاظ على مسافة.

حتى وإن كانت وفاة أختها بسببه، فلن تتعاطف معه بالكامل.

“لا تتجولي وحدك دون إذن.”

أومأت مطيعة.

كان لديها شعور غريب بأنه حتى لو طلبت الإذن، فلن يمنعها عمدًا.

“لا تشعري بالخذلان كثيرًا، سيدتي.”

اقترب غوستاف منها بعد خروجها.

“سيصل ضيوف من القصر الإمبراطوري قريبًا.”

“ماذا؟”

“بعد ثلاثة أيام، سيحضر جلالة الإمبراطور.”

اضطرت يوان أن تغطي فمها من الصدمة.

إيغور يوفريس.

الطاغية الذي يستخف بأرواح الناس، ويهتم بالصيد أكثر من شؤون الدولة.

والذي يُشاع أنه السبب فيما آل إليه كلايد… وأنه اغتصب العرش بعد وفاة الإمبراطور والإمبراطورة السابقين.

“نرجو أن تتحملي قليلًا، حتى لو بدا سموه أكثر تقلبًا من المعتاد.”

إذن ذلك الظرف كان بالفعل من القصر الإمبراطوري.

ولهذا ازداد توتره.

“أفهم.”

في تلك الليلة.

ارتدت يوان ملابس خفيفة، واتجهت إلى غرفة نومه.

دخلت دون رد.

كان مترهلًا في الكرسي الهزاز.

اقتربت بصمت.

رغم أنه لا بد شعر بوجودها، لم يُسمع سوى صرير الكرسي.

نظرت إلى الظرف الذي لم يُرفع بعد، ثم وقفت بجانبه.

“في هذا العالم، هناك كثيرون لا يشبهون العائلة إطلاقًا.”

صرير.

“ما سأقوله لن يكون عزاءً كبيرًا…”

صرير.

“لم تعد في القصر الإمبراطوري، وقد كونت عائلة جديدة…”

ترددت عند كلمة “عائلة جديدة”، ثم تابعت:

“قد يكون من الأفضل أن تبدأ بنسيانهم قليلًا.”

في الظلام، ظهرت عيناه صافيتين.

“ما الذي تعرفينه أنتِ.”

ساد الصمت.

“لا تتظاهري بالفهم وأنتِ لا تعرفين شيئًا. افعلي ما عليكِ فعله. ولا تتجولي وحدك.”

تصلبت في مكانها.

افعلِي ما عليكِ فعله.

ابتلعت الألم، وبدأت إعداد شاي الدواء.

شربه دفعة واحدة بعدما برد.

ومن ارتعاشة حاجبيه، بدا أن الألم عاد.

مدت يدها ومسحت قطرات الشاي التي سالت على عنقه.

ارتجف.

أنزل بصره إلى يدها.

تحت ضوء القمر، بدا جميلًا بشكل لافت.

خفضت رأسها ببطء، ولم تقبّل خده هذه المرة، بل حافة فمه.

لامست شفتيها الناعمتان حرارة الشاي وجلده الخشن.

توقفت رموشه عن الارتعاش.

صار ملمس شفتيه أكثر ليونة.

فتحت عينيها وحدقت فيه طويلًا.

كان وجهه النائم جميلًا.

“وجهك جميل… فلماذا كلماتك دائمًا قاسية؟”

شعرت بقلبها يُركل من الداخل.

كتمت خفقانه.

شعرت بغثيان خفيف.

ضغطت برفق بين حاجبيه حين عبس من الألم.

وحين استرخى قليلًا، همست:

“ولا تعرف حتى بفضل من تنام جيدًا… أنت فعلًا لا تعرف شيئًا.”