من بين الخادمات اللواتي كنّ يتفحصن كتاب التصاميم بعناية شديدة، كانت مونيكا الأكثر حماسًا في اقتراح الخيارات المختلفة ليوان.

«سيدتي، ذراعاكِ وساقاكِ نحيلتان، لكن صدركِ ووركاكِ ممتلئان قليلًا، لذا فإن ارتداء ملابس فضفاضة قد يجعلكِ تبدين أثقل مما أنتِ عليه. وبما أن شعركِ أسود، فإن معظم الألوان ستناسبكِ، لكن الألوان الزاهية كالوردي أو الأصفر ستبرز قوامكِ دون أن تبدو مبالغًا فيها!»

كانت مونيكا، التي تربطها علاقة ممتازة بمصممة الأزياء ميشيل، تكاد تتخذ القرارات نيابة عن يوان قبل أن تتمكن الأخيرة حتى من التعبير عن رأيها.

في الحقيقة، كان ذلك مريحًا ليوان.

لم تكن تكره الملابس والأحذية الجميلة، لكنها أمضت سنوات مراهقتها غير مبالية بهذه الأمور. كانت قادرة على تمييز الجمال، لكنها لم تكن تجيد الاختيار.

تفاخرت مونيكا، الخادمة الأنيقة في أواخر العشرينيات من عمرها، بأنها كانت مسؤولة سابقًا عن تنسيق أزياء شابات من عائلة نبيلة ثرية.

كان عنادها صلبًا؛ فكلما حاولت يوان التلميح بلطف إلى أن شيئًا ما قد يكون مبالغًا فيه، كانت مونيكا تشرح بإسهاب لماذا ليس كذلك ولماذا يجب ارتداؤه، فتحصل على تصفيق الخادمات الأخريات، بينما تستسلم يوان في النهاية.

ومن بعيد، رأى كبير الخدم أن الاكتفاء برغبات يوان وحدها سيجعل استدعاء الخياطة بلا جدوى.

في النهاية، وبالتعاون بين ميشيل — المتحمسة لتحقيق صفقة كبيرة — ومونيكا التي كانت ترغب في تولي مسؤولية إلباس السيدة بدلًا من غسل الملابس، انتهى الأمر بيوان إلى طلب أكثر من ثلاثين طقمًا.

«ثلاثون زيًا…؟»

«سيدتي، بما أنها ملابس شتوية، فقد طلبنا شالات سميكة، وقفازات جلدية مبطنة بالصوف، وواقيات أذن، وعباءة الفرو التي تستخدمينها غالبًا، المصنوعة من فرو الأنجورا. هذه الإكسسوارات كلها محسوبة ضمن العدد، لذا فهي ليست ثلاثين زيًا كاملًا حقًا!»

«بالتأكيد يا سيدتي. سيدة منزل الماركيز ريف، التي كنت أخدمها، تطلب عددًا أكبر كل عام. وبما أنكِ لا تطلبين فساتين سهرة باهظة، فقد ركزنا على تصاميم عملية وخفيفة.»

وفي النهاية، نزعت مونيكا بسرعة الفستان الأخضر الداكن الباهت الذي اعتادت يوان ارتداءه.

حتى وهي تخلعه، أصرت يوان على الاحتفاظ بالفستان الذي أصلحته لويز مرات عدة، رافضة التخلي عنه.

لكن عندما وعدت ميشيل بإعادته بعد إصلاحه بعناية، سلّمته لها على مضض.

وقفت يوان محرجة وهي ترتدي فستانًا أرجوانيًا باهتًا أحضرته ميشيل كنموذج وعدّلته فورًا، تراقب فستانها الأخضر المحبوب وهو يُحزم داخل صندوق الملابس.

«هل سيكون هذا مناسبًا يا سيدتي؟»

ودّعت يوان ميشيل، التي كانت تصعد إلى العربة بحماس، ثم التفتت بقلق إلى كبير الخدم.

أما غوستاف، الذي كان مندهشًا من جمال السيدة حين ارتدت اللون الجديد، فأجاب بحيرة:

«ماذا تقصدين يا سيدتي؟»

«لا تُقام هنا حفلات أو تُستقبل ضيوف. ومع ذلك طلبتُ ثلاثين زيًا…»

حين رأى القلق على وجهها، كما لو كانت طفلة ارتكبت خطأً، طمأنها:

«سيدتي، قد يكون هذا المكان بسيطًا، لكن ألا يرتدي ربّ المنزل دائمًا الرداء نفسه؟»

تذكرت يوان كليد، الذي اعتاد ارتداء الزي ذاته، وأطرقت بعينيها.

وأضاف غوستاف:

«إذن لن يسبب امتلاك السيدة بعض الملابس الإضافية مشكلة. فقد وافق صاحب السمو على ذلك.»

ارتخت ملامحها وظهرت ابتسامة خفيفة.

غرفة نومها الجديدة، والملابس الملونة — كل ذلك بدا كحلم.

ورغم أن المال لم يكن من ماله، شعر غوستاف بشيء من الفخر وهو يرى سعادتها الهادئة.

كان ظل الكونت بيليسي الممتلئ يتنقل أمام قصر الأمير الأول.

رغم طلبه موعدًا مسبقًا، دخل القصر فور فتح البوابات، مدركًا تقلب مزاج الأمير.

وكما توقع.

خرج الأمير الأول بولونيكوس مرتديًا زيًا أبيض ناصعًا، يرافقه عدد كبير من الحاشية.

كان شعره الذهبي القصير يلمع كغبار ذهب مع كل حركة.

رفع أنفه المتغطرس قليلًا قبل أن يلتفت نحو الكونت.

«أوه؟ من هذا؟»

«المجد الأبدي للأمير العظيم إيفريس! صاحب السمو، الأمير الأول!»

«يا له من ضجيج في الصباح… أيها الكونت السمين.»

ضغط الكونت أسنانه وانحنى أكثر.

كان بولونيكوس يلجأ دائمًا إلى السخرية الشخصية حين ينزعج. ولم يناده بلقبه الصحيح إلا حين يكون في مزاج جيد.

«أرجوك، احمِ ابني أخي من الأمير المخلوع المرعب، يا صاحب السمو!»

«لا أفهم ما تقول.»

«لقد أخذ الأمير المخلوع، كلاد يوفريس، اثنين من أبناء أخي! دون زفاف! لم أسمع بمثل هذا من قبل!»

رغم أن الأمر صدر بأمر إمبراطوري عبر الماركيز كومباني، إلا أن الكونت تعمد الصياغة بما يرضي الأمير.

ابتسم بولونيكوس بسخرية.

«زفاف؟ لأمير رمزي لا يُذكر اسمه إلا في نسب الإمبراطورية؟ أليس البحث عن عروس له مضيعة للجهد أصلًا؟»

أومأ الماركيز كومباني بصمت.

رفع بولونيكوس ذقنه:

«ذكرتَ أبناء أخيك. ألم أغفر لك خطيئتك مع العروس التالية؟ يا لكرم بولونيكوس.»

«كرم عظيم يا صاحب السمو.»

«بالمناسبة، ستكون هناك فرصة لرؤية ابن أخيك في ذلك القصر الأسود.»

رفع الكونت رأسه بقلق.

«حقًا؟»

«يبدو أن ابن عمي — رغم قبحه — وجد من يناسبه أخيرًا. طلبتُ منه إثبات ذلك في ليلة زفافه… وقد أجاب فورًا.»

تجمد الكونت.

«ليلة الزفاف…؟»

«أنا سعيد جدًا. أخي وجد شريكة حياته. أليس ذلك جميلًا؟»

تشتت ذهن الكونت بين كلمتي «ليلة» و«إثبات».

«انتظر فقط. سيكون هناك عرض ممتع قريبًا.»

شحب وجه الكونت وهو يهمس:

«الزفاف… الإثبات…»

في صباح اليوم التالي، وصلت بعض الملابس الجديدة من ميشيل.

من بين الصناديق عباءة فرو أرجوانية مزينة بخيوط ترمز للعائلة الإمبراطورية، ووشاح أبيض، وواقيات أذن.

لكن أكثر ما أسعد يوان كان الفستان الأخضر الداكن الذي أُصلح بعناية.

لم تُمحَ آثار إصلاحات لويز، بل غُطيت بقماش مطابق بدقة، حتى بدا الفستان جديدًا.

ارتدت يوان الفستان، والعباءة، وواقيات الأذن، وخرجت من غرفتها.

مرّت أمام غرفة كليد ببطء، متعمدة إحداث بعض الضجيج.

لم ينادها.

مرّ يومان.

رجل يصعب فهمه.

تساءلت بقلق لماذا لم يستدعها، ثم شعرت بالذنب تجاه لويز.

كأنها الوحيدة التي تنعم بالراحة.

تجولت في الحديقة حيث يمكن رؤيتها من نافذته.

لم تملك الجرأة لاقتحام غرفته، فأملت أن يلاحظها من هناك.

هل يراقبني؟

أرادت النظر نحو نافذته، لكنها تذكرت كيف كانت الستائر تُسدل دائمًا حين تفعل.

مع اقتراب الغروب، التفتت فجأة نحو نافذته.

وللمرة الأولى، لم تكن الستائر مسدلة.

لم يكن يراقبها.

شعرت بإحراج… وبشيء من الارتياح.

بدأت تقفز قليلًا محاولة إلقاء نظرة إلى الداخل.

رغم أن الطابق الثاني مرتفع جدًا، كانت تأمل أن تلمح شعره إن كان قريبًا.

قفزت مرارًا.

ثم، وهي تلهث ومنحنية قليلًا، سمعت صوت صرير بطيء قادمًا من الأعلى…