آه… كان ذلك خيالًا أشد بؤسًا من الألم ذاته. لكن كلاد كان يلهث بعنف تحت وطأة العذاب الوشيك، حتى لم يعد قادرًا على التفكير بعقلانية.

لقد حطم الجسد والعقل، اللذان دُفعا إلى أقصى حدودهما في كل مرة، كبرياءه أخيرًا بعد غفوتين قصيرتين هادئتين.

«هل تعترفين بي سيدةً لهذا المنزل… وزوجةً لصاحب السمو؟»

«أنتِ من توسلتِ منذ البداية ألا تُطرَدي. ليس لديكِ مكان آخر تذهبين إليه، أليس كذلك؟»

لم يُخفِ كليد التحدي الذي بدا واضحًا حتى في تلك اللحظة.

إن كان سيُبقيها إلى جانبه، فمن الأفضل أن يحدد طبيعة علاقتهما بوضوح.

حتى لو أرادت عائلة بيليسي استعادتها، فإن السبب الذي جعلها ترفض العودة كان واضحًا — لم تُعامل هناك كما ينبغي.

وفوق ذلك، بعد أن أثبتت عفتها ليلة الزفاف، لم يكن هناك من يرغب في الزواج بعروس فقدت مكانتها.

بعبارة أخرى، كانت امرأة في سن الزواج، لكن «قيمتها كعروس» قد انخفضت كثيرًا.

عجزت يوان عن الرد على السؤال القاسي، فأطبقت شفتيها بصمت.

كبح كليد موجة الألم المتصاعدة، ورفع زاوية شفتيه بابتسامة مائلة.

لم يكن هناك شرير أعظم في تلك اللحظة.

«إنها موهبة نافعة. وعلى الأقل لن أضطر بعد الآن إلى رؤية مواكب الزفاف المملة أو سماع الصراخات المزعجة.»

شعرت يوان وكأنها عبرت نفقًا طويلًا لترى ضوءًا أبيض بعيدًا، فقبضت على ركبتيها بيديها المرتجفتين.

ربما وجد هذا الرجل المتعالي الجواب الذي كانت تتوق إليه.

«سأعاملك كتابع مفيد. لذا عيشي بهدوء… كأنك موجودة، لكن دون أن تكوني موجودة.»

كان الأمر أشبه بجدار ضخم ارتفع أمامها، يرسم خطًا فاصلًا باردًا — رفضًا قاسيًا لا ينبغي لزوج أن يقوله لزوجته.

ومع ذلك، شعرت يوان بفرحة جارفة فقط لأنها لن تُطرَد من هذا المنزل.

لن تُجبر على العودة إلى عزبة بيليسي.

يمكنها أن تعيش هنا بسلام، وتحافظ على مسافة مناسبة كما تشاء.

وربما يومًا ما، حين تقترب بما يكفي، تستطيع أن تتحدث عن لويز.

«إجابة.»

لم يعد رأسها المنحني قادرًا على الانخفاض أكثر، كسلحفاة تسحب رأسها داخل درعها.

حتى لو حاولت التظاهر بالثقة، ظل ضميرها يؤنبها. وبعد عشر سنوات من الخجل والانكسار، لم تعد قادرة على ادعاء الجرأة أمام أحد أفراد العائلة المالكة المعادين.

ولكي تتمكن من معرفة الحقيقة بشأن لويز، لم يكن يكفي أن تكون مجرد تابع مفيد، بل يجب أن تصبح شخصًا يثق به ويشاركه كل شيء.

أما بالنسبة لهذا الأمير المخلوع، الذكي كذئب عالق في فخ، فقد كان هذا كافيًا.

خوفًا من أن يغيّر كليد رأيه، أجابت بسرعة:

«نعم… سأفعل. شكرًا لك.»

ارتفع أحد حاجبي كليد عند ردها الهادئ، لكن الحديث لم ينتهِ بعد.

«لكن… ذلك القرب الحميم.»

تصلبت يوان.

«هل علينا حقًا أن نتشاركه؟»

شدّت جسدها حتى لا تنكمش مرة أخرى.

كان ذلك الحد الأدنى من الاحتياط.

لتخفيف ألمه، كان عليها أن تلمسه — وكان هذا جزءًا من العلاج.

خلال الأيام الماضية، لاحظت أن الأمير المخلوع لا يكتفي بتجنب لمس الآخرين، بل يقيّد أيضًا من يُسمح لهم بدخول عالمه.

حتى مجرد السماح لأحد برؤيته لفترة قصيرة كان يجعله يرتجف اشمئزازًا.

من غير المعقول أن يشارك «الدفء الحميم» مع كبير الخدم غوستاف، أو مع لانسلوت ريف الذي كان يحييها بوقاحة قائلًا «سيدتي»، أو إيدي ريف الحذر، أو الماركيز كومباني بعينيه اللامعتين كالأفعى.

ثم قال ببرود:

«إجابة.»

كم كان متطلبًا وفظًا.

حتى لو تشبث به طفل، فأنفه الحاد وشفتيه الصارمتان توحيان بأنه سيركله بعيدًا.

«إن لم يعجبك الأمر… يمكنني أن أطلب من أحد الخدم أن—»

عبس بوضوح.

«إن لم يعجبك، فسأفعل أنا.»

وقفت يوان واقتربت منه.

بما أنه استدعاها لهذا الغرض، فهو يعلم أن هذا جزء من العلاج.

اعتدل كليد في جلسته ونظر إليها. لم يثبت عينيه عليها مباشرة، لكن تردده بدا واضحًا.

بدت عيناه، المرهقتان والمتهيّجتان، كعيني جرو مهجور.

رأت يوان انعكاس ماضيها فيهما.

أتمنى أن يقضي صاحب السمو ليلة هادئة.

أتمنى أن يشاركني جزءًا من قلبه… وأن يخبرني عن لويز.

أريد أن أعرف الحقيقة بشأن موت لويز.

أتمنى أن ترقد أختي، التي كانت زوجتك يومًا ما، بسلام.

وأتمنى… حتى إن طلبتُ ذلك، ألا تطردني من هنا، وأن يصبح هذا المكان بيتًا لي.

بهذه الأمنيات المبعثرة، أعدّت يوان شاي أعشاب.

لمست شفتيه برفق وهي تساعده على الشرب.

وبينما كانت تمتص جزءًا من ألمه، أخذ كليد نفسًا عميقًا.

راقبت وجهه يتبدل، وكأن السكينة تنتشر فيه كحبر يذوب في الماء.

أمسكت بيده بحذر، كما لو كانت تصافح رجل أعمال يوقّع عقدًا.

رغم مظهره الأنيق، كانت كفه خشنة وصلبة، تدل على ماضٍ لم يكن سهلًا.

وحين مررت إبهامها على جلده الخشن، ارتجف قليلًا.

يكفيه نوم ليلة واحدة هادئة.

أما الألم الزائد، فلم تكن تنوي تحمّله.

إن كان قد عذب لويز — أو قتلها — فهو يستحق المعاناة.

بدأت عيناه البنفسجيتان تغمضان ببطء.

اختفى بريقهما تدريجيًا تحت جفنيه.

لم يكن يستطيع المقاومة.

إن أرادت يوان، كان النوم سيغلبه حتمًا.

حدقت في وجهه النائم طويلًا.

وجه جميل، غافل عن ألمها، يلمع بهدوء.

«جميل حقًا… حين يصمت.»

كان ذلك الشعور عابرًا.

عضّت باطن فمها حتى تذوقت طعم الدم.

كتمت صرخة كانت على وشك الانفجار، وضغطت على أسنانها المرتجفة.

هذا لا شيء… لا شيء على الإطلاق.

في صباح اليوم التالي، فتحت يوان عينيها وهي منهكة.

كانت غرفة نوم «السيدة» الفاخرة، التي أصبحت الآن ملكها، ممتلئة بالأشياء التي طلبتها بالأمس.

لم تكن كتب الطب الحديثة فقط، بل رفوف كاملة من الأوراق الأكاديمية التي لم يكن عمها يسمح بعرضها إلا عند الضرورة، تملأ أحد الجدران.

رفع كبير الخدم غوستاف حاجبه وهو يراقب التجار يصطفون بالكتب والأوراق.

«هل طلبتِ كل هذه الأشياء؟»

«نعم.»

لاحظت يوان دهشته، وتساءلت إن كانت قد بالغت. لكن غوستاف هز رأسه سريعًا.

«وماذا عن الستائر، أو زخارف المظلة، أو السجاد وأغطية الأسرة؟ هل تناسبك؟»

«إنها جيدة بما يكفي.»

في الحقيقة، وبمعايير الملوك والنبلاء، لم تكن مقتنيات غرفتها من الدرجة الأولى.

فقد خُصصت الميزانية لسنوات طويلة لشخص واحد فقط، مما أدى إلى تقليص نفقات البقية.

لكن بالنسبة ليوان، التي كانت تشارك الخادمات أغراضهن أو لا تملك شيئًا طوال عقد كامل، كانت هذه الأشياء أكثر من كافية.

«مع ذلك، يجب تفصيل بعض الملابس لكِ. لقد جلبتِ القليل جدًا.»

«هل قال صاحب السمو ذلك؟»

سألت بخجل.

«نعم.»

تذكر غوستاف كيف عبس كليد عندما رآها تتجول في الحديقة في البرد القارس مرتدية معطفًا خفيفًا وواقيتي أذن فقط، وقال: «أحضروا لها بعض الملابس. هل يجب أن أعتني بهذا أيضًا؟»

وأضاف غوستاف:

«الشتاء هنا قاسٍ جدًا، لذا طلب أن ننتبه لذلك.»

وعندما رأى الحزن في عينيها، خفف نبرته قليلًا.

لكن وجهها أشرق فورًا عند سماع التوضيح.

«أليس هذا مبهرجًا بعض الشيء؟»

«مبهرج؟ إنه مجرد شريط واحد!»

«بالضبط! نريد أن نرى ألوانًا أكثر إشراقًا أيضًا!»

«من فضلكِ، اختاري هذا اللون!»

وبفضل الخياطة التي استُدعيت بعد ظهر ذلك اليوم، ضجّت الغرفة بحماس الخادمات الشابات.

كانت هينا ومونيكا وكاناريا يصرخن إعجابًا بكل قطعة قماش أو دانتيل تعرضها الخياطة.