أطعموها، وآووها، وكسوها. بل وأوكلوا إليها مهامًا مهمة رغم أنها شابة غير متزوجة. لكن لكل شيء حد، حتى الخيانة لا ترد الجميل.

“ما الذي سرقته يوان، ذلك الغراب، لتجعله يتصرف هكذا؟”

“كف عن الاستلقاء هنا وافعل شيئًا يا زوجي. أتلقى رسائل من عائلة بيليزي يسألون عما إذا كانوا قد تخلوا عن أعمالهم!”

وقفت الأم وابنتها بجانب السرير، معربتين عن قلقهما الشديد على الكونت الذي كان يرقد بلا حراك. اكتفى الكونت بالتأوه قائلاً: “آه، رأسي—”.

ريجينا، وقد ارتعشت حواجبها، نطقت أخيراً بما كانت تخفيه.

“أبي. من الآن فصاعدًا، سأكون أنا من يساعدك في عملك، وليس ذلك الغراب.”

اقتربت ريجينا من سرير والدها، وجلست برفق على حافته، وهمست بهدوء.

“بصراحة، أستطيع فعل ذلك بشكل أفضل بكثير من تلك الضعيفة. خطي أجمل بكثير من خطها.”

على الرغم من أنها لم ترَ خط يد يوان من قبل، إلا أن ريجينا كانت متأكدة من أنها متفوقة، وبدأت تتشبث بذراع والدها.

“أب؟”

“…….”

“أبي. أبي!”

ألا يمكنك أن تصمت؟!

قبل أن يتمكن الكونت من إبعاد ابنته المتشبثة به، سحبت الكونتيسة بيليسي ريجينا بقوة إلى الوراء وهي تصرخ.

كانت أعصابها المتوترة أصلاً على وشك الانهيار، وجعلت عناد ابنتها الطفولية الأمر لا يطاق.

“لماذا لا أكون أنا؟ الآن وقد رحلت يوان، أصبح منصب المساعدة في المكتب شاغرًا! لقد سمعتُ ذلك بوضوح – إنها ضرورية لأعمال العائلة، أليس كذلك؟ لماذا يجب أن تحصل نصف غراب متطفلة على هذا الدور بدلاً مني؟ لقد رحلت بالفعل! فريدريك قوي البنية بلا عقل – خطه سيء للغاية وهو فاشل في الدراسة! من الواضح أنني أنا من يجب أن أساعد أبي! من يدري؟ إذا انتشر خبر أن الليدي بيليس قادرة على إعالة الأسرة بكفاءة، فقد يتقدم أحد البيوت التي تحتاج إلى سيدة كفؤة بطلب زواج!”

“اخرجي يا ريجينا.”

“أب!”

“يترك.”

قام الكونت، الذي كان يغطي وجهه بذراعه ويستمع إلى الجدال، فجأة بسحب ذراعه بعيدًا، وانتزعها من ريجينا، وأدار ظهره لها.

كان ظهره المترهل والمتدلي يبدو مثيراً للشفقة.

ترددت ريجينا، مستعدة لإحداث نوبة غضب أخرى، ولكن عندما رأت نظرة والدتها الحادة، صرخت قائلة: “حاولي فقط إحضار شخص آخر كمساعد!” وخرجت غاضبة.

بريسيلا، التي كانت على وشك أن تصرخ خلفها، توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم هزت العد برفق.

“يا زوجي، يا زوجي، استيقظ. الضيوف ينتظرون مرة أخرى في الغرفة الجانبية للمكتب…”

ألم أقل ألا تستقبلوا ضيوفاً؟!

انتفض الكونت فجأة غاضباً، بعد أن كان يئن من شدة البؤس.

“لا أستطيع العمل بدون يوان!”

“إذن، ماذا يُفترض بنا أن نفعل؟ أن نرفض ضيوفًا جلبوا معهم أكوامًا من الذهب، أكثر من ذي قبل؟ ألا تتذكرون كيف انتقدنا الجميع لسماحنا لفريدريك وريجينا بالزواج دون تأمين عقار مناسب؟ من أين سيأتي المال الآن؟ هل تقولون إن العائلة ستنهار بدون تلك الفتاة؟”

“ستنهار! ستنهار! حتى لو أحضروا الذهب بالعربات، فسيكون كل ذلك بلا جدوى بدونها!”

“كن معقولاً! أنت رب أسرة بيليسي! لقد كانت مجرد مساعدة!”

في النهاية، تراجعت الكونتيسة إلى الوراء، وذراعاها متقاطعتان، وعيناها ضيقتان، وقد أسكتها غضب الكونت الشديد، وتناثر لعابه.

لنكن صريحين. تلك الفتاة يوان – أليست ابنتك غير الشرعية؟ “الصلة الوحيدة بيني وبين أخي” – يا له من هراء! منذ متى وأنت تحترم أخاك؟ هربتَ قائلًا إنك تفضل أن تكون تاجرًا على أن ترتبط بعائلة تحتقر الناس! لم تكن قريبًا من أخيك – بل كنتَ قريبًا من عشيقتك! هذه هي الصلة الوحيدة! لطالما كنتُ أشك في الأمر. كنتَ تُفضّل تلك الفتاة سرًا، ولم تُكلّفها أبدًا بأعمال شاقة خارج المكتب. بينما كنتَ تُرسل لويز في مهمات دون تردد، كنتَ دائمًا تستدعي يوان إلى المكتب لاستقبال الضيوف.

كانت الكونتيسة تذرع غرفة النوم جيئة وذهاباً، وهي تقبض على قبضتيها وتصرخ.

“والآن أنت طريح الفراش هكذا! ما الذي يحدث؟ ما علاقتها بك؟ لقد أثرتَ ضجة كبيرة عندما غادرت، والآن أنت هنا عاجز – لماذا؟ لقد سايرتُها من قبل، لكنني بحاجة إلى معرفة الحقيقة. أخبرني! أخبرني الآن!”

وأخيراً، أمسكت الكونتيسة بكتفي الكونت وبدأت تهزه.

ارتجف الكونت، وارتجف جسده تحت قبضة المرأة الهستيرية، لكنه ظل صامتاً.

كيف استطاع أن يقول ذلك؟

لقد جلبت تلك الفتاة الذهب إلى المنزل.

كانت هي المصدر الحقيقي لقوة عائلة بيليسي.

استمدت شرعية اسم بيليسي من قوتها.

سمعتهم في الأوساط الأكاديمية، وفي العاصمة، باعتبارهم الورثة الشرعيين – كل ذلك ما كان ليُوجد لولا يوان.

كيف له أن يعترف بمثل هذا الأمر؟

لقد بالكاد رسخ سلطته كرئيس للأسرة من خلال الذهب، والآن حتى ذلك قد يضيع.

“هل جنّت هذه المرأة؟!”

أراد الكونت أن يبكي، رغم احتجاجه الصاخب.

لم يكن قد فتح حتى الرسائل الواردة من العائلات النبيلة التي تسأل عن موعد زيارتهم مرة أخرى.

حتى بعد إرسال رسائل يائسة إلى الأمير الأول بولونيكوس، متوسلين إليه طلباً للمساعدة، لم يكن هناك أي رد.

كانت الحقيقة الأهم هي هذه:

لم يستطع إجراء بحثه بمفرده.

ولم يدرك ذلك إلا الآن بوضوحٍ تام.

أتظن أنني لا أعرف أنك جعلتها تقوم بكل أنواع الأعمال الدنيئة؟ كنتَ بحاجة إليها أيضاً – لهذا السبب وافقتَ في ذلك اليوم، أليس كذلك؟!

بعد أن دُفعت بعيداً، انفجرت الكونتيسة بالبكاء وهي في حالة من الحزن الشديد.

يا لسوء حظي! يا لسوء حظي! تزوجتُ الابن الثاني لعائلةٍ بلا لقب، ظننتُ أنه على الأقل ذكيٌّ وذو حيلة، ولكن انظروا، إنه يُحضر إلى المنزل أطفالًا غير شرعيين! يُتباهى بذلك الوغد على أنه وريث العائلة، ويُذلّني أمام الجميع، والآن يُهمّشني! جيريت بيليسي، كيف تفعل بي هذا؟!

“إنها ليست ابنتي غير الشرعية – توقفي عن كتابة الروايات! سيطري على أطفالك! لا تحشي رأس ريجينا بالهراء – جهزي ظهورها الأول بشكل صحيح! وتوقفي عن استقبال الضيوف في الوقت الحالي! تذكري ذلك!”

“ماذا سنفعل الآن؟ لقد أغضبت الأمير الأول بالفعل!”

“سأذهب إلى سييلو بنفسي وأحل هذه المشكلة!”

على الرغم من خوفه الشديد من الأمير الأول بولونيكوس، إلا أن جيريت بيليزي كان يخشى أكثر من أي شيء آخر أن يتم الكشف عن نقطة ضعفه الحقيقية – وأن يفقد هويته كفرد من عائلة بيليزي.

كيف استطاع أن يحصل على هذا المنصب الرفيع؟

كان عليه أن يطرد الموجة الحالية من الضيوف بأدوية باهظة الثمن، وكان لا بد من إعادة يوان – الدجاجة التي تبيض ذهباً – بأي ثمن، سواء من خلال الطلاق أو فسخ الخطوبة، وحبسه في غرفة جانبية.

“أي تسوية؟ لا يعقل أن تفكر في إعادة تلك الفتاة! هل تخاطر بغضب الأمير الأول من أجلها؟ إذن اسحقني! بل اقتلني بدلاً من ذلك!”

بغض النظر عن سوء الفهم، كان لا بد من حماية سر بيليسي.

حتى جيريت بيليس، الذي كان يقدر الذهب فوق كل شيء، كان يعلم أن الكشف عن وجود الإوزة الذهبية يعني النهاية.

سرٌّ احتفظ به جميع رؤساء بيليسي طي الكتمان.

الدجاجة الذهبية لعائلة بيليزي.

كان يفضل الموت على أن يسمح لأي شخص باحتكارها – سواء كان ولي العهد أو زوجته الصارخة من قبله.

نهض جيريت بيليس، وهو لا يزال يمسك رأسه، وكتب رسالة بسرعة وبشكل محموم.

إما كل شيء أو لا شيء.

وبما أنه كان مكروهاً بالفعل، فمن الأفضل أن يذهب إلى أبعد من ذلك.

كانت الرسالة، التي كُتبت على عجل، موجهة بطبيعة الحال إلى الأمير الأول بولونيكو في العاصمة سييلو.

دخل يوان غرفة النوم ورأى كلاود جالساً متصلباً.

نظر إليها كلاود كما لو كان ينظر إلى مخلوق تافه، وقامت يوان بضم يديها بهدوء وأدب، متظاهرة بالهدوء.

لقد اقتحمت غرفة النوم عنوةً لتذكره بأحداث الليلة الماضية، ولكن بصراحة، كانت تفضل الموت على أن تُظهر قدرتها أمامه مباشرة.

لحسن الحظ، الرجل الذي كان وجهه مليئاً بالعداء فقط، بدأ يرتجف قليلاً، وتغيرت ملامحه بشكل طفيف. واحمرت أذناه أحياناً، كما لو كان غارقاً في أفكاره الخاصة.

وربما بدافع من أمل خافت – أو خوف – ظل يلقي نظرات خاطفة عليها، وتنتقل نظراته بسرعة إلى ساقيها الطويلتين تحت ثوب النوم، ثم تبتعد عنها بسرعة.

علامات واضحة على انزعاجه.

“يجب أن تبقى قدرتي مخفية.”

كان عليها أن تبقى مفيدة في هذا المنزل دون أن تكشف عن قوتها.

كانت رعاية المرضى أمراً مألوفاً لها.

وطالما بقي هذا الرجل الشرس زوجها، حتى لو جاء آل بيليزي لأخذها مرة أخرى، فقد لا تضطر إلى الرحيل.

لم يرغب يوان أبداً في العودة إلى بيليسي.

كان سكان هذا القصر الأسود صريحين ومتصلبين إلى حد ما، ولكن في اللحظة التي منحتهم فيها فرصة، لم يسعهم إلا أن يغمروها بالدفء، مثل أرواح جائعة تتوق إلى المودة.

القلوب الدافئة داخل هذا القصر المهجور.

بصفتها الزوجة الشرعية لكلاد كلاود يوفريس، كان لها الحق في البقاء – وهذا يعني أن كلاود لم يستطع ببساطة طردها، حتى لو كان يملك العقار.

وخاصة بعد أن أكملت طقوس “تشويا” وحصلت على الموافقة الإمبراطورية!

“لي الحق في العيش في هذا القصر.”

في محاولة لتهدئة قلبها المتسارع، حدقت يوان مباشرة في وجه كلاود.

“ربما تكون قد قتلت أختي. الشخص الذي يجب أن يرحل ليس أنا، بل أنت، الشخص الذي قد يكون مجرماً.”

كن واثقاً. لي الحق أيضاً.

“ماذا تفعل؟ أتندم وأنت تحدق في ذلك الوجه المشوه؟ بالنظر إلى ذلك الوجه، كيف استطعت أن تفعل ما فعلته الليلة الماضية؟”

“؟”

تلاشت جرأة يوان على الفور – لم تكن نظرة كلاود غاضبة كما توقعت من الخارج.

عندما رأى بأم عينيه سلوكها المتحدي والضعيف في آن واحد، وشهد أنها لم تتجنبه تماماً، بدا أنه اكتسب قدراً من اليقين بشأن اكتمال عملية التشويا.

“!”

والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه عندما لمعت نظرة شك في عيني يوان، لم يستطع كلاود تحمل ذلك وأدار نظره بعيدًا على الفور.

ظهر وجه شاحب لا تشوبه شائبة، نصفه مظلل، يخفي النصف الآخر المشوه.

ارتجفت الرموش الطويلة قليلاً نحو الأسفل، حاملة معها لمحة من الخجل الصامت.