“ويز – تم تأكيد القتل!”

“اخرج!”

بعد أن ودّع كبير الخدم المذهول، انهار كلاود يوفريس بشدة على كرسيه.

بالكاد استطاعت يداه الممدودتان أن تدعما رأسه الذهبي، وقد غمرته الصدمة من الخبر المفاجئ.

“لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.”

“الجميع متفقون إلا أنت – لماذا تنكر ذلك؟ ما المخجل في الأمر؟ هذا أمر طبيعي بين رجل وامرأة متزوجين.”

زادت أصوات الخادمات الثرثارة خارج النافذة من إزعاج أذنيه.

تسربت شائعات مخزية، لا توصف، عبر الجدران، لتؤرق عقله المضطرب أصلاً.

يُقال إن صوت السيدة المتألم وصل حتى إلى الطابق الأول. في المقابل، لم يُسمع أي صراخ من السيد. كم مضى من الوقت منذ أن نام السيد نومًا عميقًا كهذا في وقت متأخر من الليل؟ يُقال إن السيدة تبدو شاحبة ومرهقة. يا له من ألمٍ عظيمٍ كان…

تحدث إيدي ريف، الذي كان يراقب ردة فعل كلاود بصمت، أخيراً.

“لقد تصرفتَ بتسرعٍ شديد يا كلاود يوفريس. من الصعب فعل ذلك دون استشارتنا. لقد تركناك وشأنك لأنك كنتَ دائمًا تُدير أمورك جيدًا بمفردك، ومع ذلك فقد قدمتَ الآن دليلًا على إتمام الزواج للبلاط الملكي. لا يمكنك أن تتخيل مدى صدمتي عندما سمعتُ هذا الخبر عند الفجر.”

“إيدي، كلاود رجل أيضاً.”

تدخل لانسلوت متظاهراً بالانحياز إلى جانب كلاود.

“لم يتزوج إلا ثماني نساء أو نحو ذلك. ما المشكلة في ذلك؟ لقد ظل عازباً حتى الآن. فضلاً عن ذلك، فقد أتمّ الزواج ولم تهرب زوجته؟ أليس هذا قدراً مثالياً؟”

“شخص واحد بعقل مليء بالزهور يكفي وأكثر من كافٍ – أنت يا لانسلوت.”

ردّ إيدي بحدة، فخدش لانسلوت أذنه وأضاف:

“لقد أصبحت مهاراتك في غرفة النوم مشهورة لدرجة أن جميع سكان الحي يتحدثون عنها. لا بد أنك استعنت بشخص آخر للقيام بها. من غير المنطقي أن يكون ابن عمي وصديقي، لانسلوت ريف، ساكناً تماماً في السرير.”

كلما أصبحت كلمات لانسلوت أكثر وضوحاً، كلما تحول وجه كلاود إلى اللون الرمادي.

الجو المثير للدهشة في القصر.

الخادمات الثرثارات، وبينهن صوت تلك المرأة الخجول.

إن قدرتهم على التجول بهذه العفوية، حتى بعد أن رأوا حالته تتدهور ليلاً، لم يكن ممكناً إلا بافتراض واحد – وهو أنهم قد أتمّوا الزواج بالفعل الليلة الماضية.

بفضل تلك الثقة فقط استطاعت أن تضحك وتتحدث بحرية تامة…

“لكن بجدية، هذا ليس كذباً – وجهك يبدو أفضل بالفعل. انظر بنفسك. إيدي، أنت أيضاً.”

لا أحد يعلم لماذا قد يحمل رجل مرآة يدوية، لكن لانسلوت ابتسم بسخرية وهو يقترب ويرفعها.

وكما قال لانسلوت، ظل النصف المشوه من وجهه دون تغيير، لكن الجانب الآخر بدا بشكل غريب أكثر حيوية.

“متفاجئ؟ لقد اختفت ظلال التعب الداكنة تحت عينيك تقريبًا. أترى؟ لقد أخبرتك – كنت متعبًا فقط بسبب افتقارك لامرأة.”

“اخرج.”

“أنا؟ ليس إيدي – أنا؟”

أصدر لانسلوت صوت “هاه؟”، مشيراً بإصبعه إلى نفسه.

أثار ذلك التعبير البغيض غضب كلاود أكثر.

أترى؟ كنتُ على حق. الآن وقد وجدتَ شريك حياتك، تحسّن وجهك بشكلٍ ملحوظ. يحدث هذا أحيانًا عندما تقابل الشخص المناسب – نادرًا ما يحدث، لكنه يحدث. انظر، لم تعد تذكر الكوابيس. ألم تُعانِ من أي أحلام مزعجة؟ بالطبع – يحتاج الناس إلى نشاط بدني مناسب، سواءً في النهار أو الليل…

“سخيف.”

“قوة الحب مذهلة حقاً—”

“حب؟”

ضحك كلاود، كما لو كان مذهولاً تماماً.

انحنى أحد أركان شفتيه إلى الأعلى بشكل ملتوٍ.

تراجع لانسلوت إلى الوراء، مدركاً خطأه.

فجأةً، اتسعت نظرة كلاود الغاضبة، وكأنها هاوية لا نهاية لها.

خطأ.

“أنا لا أحب أحداً. أنت تعرف ذلك.”

أقر لانسلوت، وهو يحدق في ابتسامة كلاود الكئيبة، بخطئه وتنهد بعمق.

حدق كلاود في ظهر لانسلوت المتراجع كما لو كان ظهر عروسه التاسعة.

أغلق إيدي باب غرفة النوم بتنهيدة عميقة.

حلّ المساء سريعاً.

قرر كلاود، في محاولة منه لتصفية أفكاره المتشابكة، أنه من الأفضل مواجهة الشخص مباشرة بدلاً من الانجراف وراء الشائعات السخيفة.

لقد سمع للتو من كبير الخدم أن الضيف غير المدعو قد بدأ يتجول بنشاط في العقار ابتداءً من اليوم.

وبما أن الثلج قد توقف أخيراً، فقد تبين أن تخمينه بأنها ربما تكون في الحديقة مرة أخرى، كما كان من قبل، كان صحيحاً.

استند كلاود إلى النافذة منتظراً الدخيل. وما إن رأى يوان بيليس يظهر في الحديقة دون أي مرافق، حتى فتح النافذة بقوة.

وقفت المرأة هناك، لا ترتدي سوى شال رقيق رغم برد الشتاء القارس، تحدق بشرود في شجيرات الحديقة.

كان من الصعب فهم سبب تأملها في حديقة شتوية خالية حتى من زهرة واحدة، ومهملة بشكل سيئ أيضاً – لكن كان لدى كلاود أمور أكثر إلحاحاً تشغل باله.

“يا.”

كانت بداية فظة للغاية.

لكنه لم يكن مديناً بأي مجاملة لامرأة قدمت، رغماً عنه وبفعلها الخاص، دليلاً على إتمام العلاقة الزوجية بمجرد وقوفها عند بابه.

كان صداعه يزداد سوءًا – كان بحاجة إلى إنهاء هذا الأمر بسرعة.

عند سماع كلمة “مهلاً”، ارتجف الشكل الصغير قليلاً، ثم استدار ببطء نحوه.

تعبيرٌ يعكس خوفاً شديداً.

لكن كلاود أصبح الآن متأكداً من أن هذا الخوف لم يكن بسبب نصف وجهه البشع.

بعد أن رأت هيئته مرتين بالفعل، فإن قدرتها على المشي بشكل طبيعي تعني أحد أمرين – إما أنها عمياء، أو أنها تتمتع بمعدة قوية بشكل لا يصدق.

“هل لديك شيء لتقوله لي؟”

قرر أن يمنحها فرصة أخيرة – الفرصة الأخيرة للاعتراف بالحقيقة والرحيل بمفردها.

لكن باستثناء ارتعاشة قصيرة، ظلت ثابتة تماماً، تنظر إليه مباشرة.

وكأنها، رغم خوفها، كانت مصممة على التعبير عن رأيها.

لم يكن يعلم أنه يستطيع أن يرى خدها يرتجف قليلاً.

“لقد قلتَ إن أي شخص مفيد في هذه الضيعة يمكنه البقاء.”

لقد فهمت الأمر بسرعة.

ردت على سؤاله على الفور بهذا – بعد أن استنتجت بوضوح من نبرة صوته أنه يريدها أن ترحل.

“ألا تتذكر؟ بفضلي نمت جيداً الليلة الماضية.”

قام كلاود بمسح وجهها المتعب بعينيه بسرعة.

بدا هذا الافتراض السخيف قريباً بشكل مرعب من الواقع، مما أثار قشعريرة في جسده.

تداخلت أحاديث الخادمات ولانسلوت حول “الختام العنيف” في ذهنه بشكل محموم.

كان الرعب أشدّ لأنه لم يتذكر شيئاً على الإطلاق.

“لا تتفوه بمثل هذا الهراء. لا يمكنني فعل ذلك بأي حال من الأحوال.”

“هل أساعدك على التذكر؟”

هز رأسه نافياً الواقع، لكنها أجابت على الفور.

بدا وجهها مثيراً للشفقة حقاً، كما لو كانت متألمة بشدة، وكانت عيناها الكبيرتان الداكنتان مليئتين بـ 委屈.

للحظة، شعر وكأنه أعظم وغد في العالم.

لم يظهر عقار بيليسي، بعد رحيل يوان بيليس، أي اختلاف ظاهري عن المعتاد.

بالمقارنة مع نمط الحياة المتواضع للكونت والكونتيسة السابقين، فقد امتلأ الآن بزخارف براقة وجميلة، ومع وجود العديد من الخدم مقارنة بحجمه، ظل نظيفًا باستمرار.

لكن الوضع الداخلي كان مختلفاً.

أتظن أنني كنت سأقطع كل هذه المسافة بنفسي لولا اليأس؟ والدي يرفض الآن أي علاج إلا من طبيب من عائلة بيليزي، حتى أنه لا يتناول الدواء. ماذا أفعل؟ وعندما حاولت أن أفهم حالته، ظننت أنه مريض، انظر إلى وجه الكونت الآن! بشرته مشرقة، هل يعقل أن يكون مريضاً؟

“بالضبط. منذ أمس، توقف الدواء الأسبوعي الذي كنا نتلقاه فجأة. ماذا نفعل؟ طُرد كل خادم أرسلناه. جئتُ إلى هنا بنفسي، راكبًا حصاني. أيها الكونت، هل تعلم كم من الذهب أنفقته عائلتنا من أجل اسم بيليزي؟”

“استثمارنا؟ بينما تعرض ابني لحادث ركوب مروع استدعى ثماني غرز في وجهه، ما الذي كنت تفعله بالضبط يا كونت، تغلق أبواب قصرك بإحكام؟ بعد حصولك على كل هذا الذهب، ألا يجب عليك على الأقل تسليم ما تم دفعه مقابله؟”

الكونت بيليس، الذي اعتاد استضافة الضيوف في الغرفة الجانبية لمكتبه بشكل شبه يومي، شاهد الآن النبلاء الذين كانوا يتوسلون للحصول على موعد فقط، وقد تغيروا فجأة، واندفعوا كالمجانين إلى هذه الضيعة النائية خلال أيام قليلة من الإغلاق.

لأنه صنف الضيوف بدقة حسب قيمة استثماراتهم، لم يستطع النبلاء الأثرياء تحمل حتى إغلاق قصير.

“هيا، اهدأ من فضلك. ألم أُرهق نفسي بالعمل مؤخرًا؟ ليس لديّ سوى جسد واحد. تستدعيني الأكاديمية باستمرار لحضور المهرجانات الأكاديمية وما شابه، ويُطالبني البلاط الإمبراطوري بتطوير أدوية بأسعار معقولة للناس. حتى لو كان لديّ عشرة أجساد، فلن يكون ذلك كافيًا. بالطبع سأمرض. لا أجد وقتًا حتى لتناول الطعام هذه الأيام.”

لم يكن هذا التصريح مناسباً لرجل يعاني من زيادة الوزن بشكل واضح، ولكن مع هدوء أنفاس الغضب المحيطة به تدريجياً، تظاهر الكونت بالحزن، وعقد حاجبيه وأطلق عبارات رثاء.

“إنّ ابتكار دواء واحد ليس بالأمر الهيّن. هل نستخدم نفس المكونات التي يتناولها عامة الناس؟ تُعامل الأعشاب الطبية التي تُجلب عبر الجبال والأنهار بعناية فائقة، خشية أن تُخدش ولو خدشاً بسيطاً. مهما أنفقنا من ذهب، فإنّ تكاليف النقل وحدها باهظة. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟”

“همم، مع ذلك—”

في الشمال، تُشكّل الوحوش خطراً على استخراج الأعشاب الثمينة. أما في الغرب، فلا وجود إلا للصحراء. لم يبقَ سوى الشرق والجنوب، لكن الرسوم باهظة، والتفتيش مستمر. وهل عليّ أن أُعلن جهاراً أنني أُحضر هذه الأعشاب الثمينة إلى العاصمة للنخبة فقط؟ إذا انتشر خبر أن بيليزي يُقدّم خدمات خاصة لأشخاص مميزين، هل تعتقد أن البلاط الإمبراطوري سيلتزم الصمت؟ هل سيلتزم عامة الناس الأثرياء الصمت؟ لديّ مخاوفي أيضاً، كما تعلم.

“مع ذلك، فإن قطع الاتصال بنا فجأة يضعنا في موقف صعب – بالطبع نحن لا نلومك يا كونت.”

بوجهٍ بدا عليه الظلم الحقيقي، قام الكونت بيليس باستجواب المتطفلين بسلاسة بلسانه الماكر.

بعد أن أمضى الصباح بأكمله على هذا النحو، انهار على سريره منهكاً تماماً.

لكن حتى وهو مستلقٍ، ظلت صورة الذهب المفقود تومض أمام عينيه، مما جعله يكاد يجن.

إذا جاء دخيل، فعلى الأقل سيجبره ذلك على النهوض – ولكن منذ أن قطع يوان الاتصال قبل أكثر من أسبوع، بدأ الكونت يشعر بالقلق والعجز تدريجياً.

لقد حاول صنع دواء عاجل بمفرده في المختبر، لكن كل محاولة باءت بالفشل.

حتى عند اتباع الوصفة الطبية بدقة، فإن تلك اللمسة الأخيرة الدقيقة التي كان يوان يطبقها دائماً أحدثت فرقاً كبيراً في الجودة.

“لو كنت أعرف، لكنت حفظتها بنفسي.”

لم يتخيل قط أن ابن أخيه الذي خطط لإبقائه قريباً منه لسنوات تحت ذريعة علاج مرض لويز سينتهز مثل هذه الفرصة.

وأنه سيأخذها دون أن ينظر إلى الوراء، ثم يختفي دون أن ينبس ببنت شفة.

استلقى هناك غاضباً ومستاءً، وهو يمسك رأسه.

“كيف استطاع أن يفعل بي هذا؟”