سار كلاود بخطى سريعة نحو وحدة التحكم المثبتة على الحائط، ثم سحب دواءً من درج وابتلعه.

لوى رأسه مرتين، ثم ضغط على صدغه بيديه المرتجفتين — يرتجف كشخص تناول دواءً للتو — قبل أن يحدق بشراسة في يوان.

“مجرد أن جسدي قد سُحق لا يعني أنني فقدت عقلي اللعين.”

حدّق بها بعينيه المحتقنتين بالدم كما لو كانتا تخترقانها.

وكأنها تسأل عما إذا كانت لا تزال تريده بعد أن رأته في تلك الحالة.

بين شفتيه المتباعدتين على نطاق واسع، ظهرت أسنانه البيضاء.

عندما يصبح الألم لا يُطاق، قد ينطلق الضحك أحيانًا كضحكة مجنون.

كانت تدرك ذلك جيدًا.

“جربها.”

الرجل، الذي كان جسده كله يشبه قصرًا متفحمًا تلتهمه النيران، كتم ألمه ووسّع شفتيه في ابتسامة أطول. بدا وكأنه ملاك ساقط ابتلعه الفساد منذ زمن طويل.

توقفت يوان للحظات، كما لو كانت غارقة في التفكير، ثم وضعت الشمعدان الذي كانت تحمله على طاولة قريبة.

“استمر. افعل ما بوسعك.”

شدّت على فكّيها واقتربت منه بحذر.

كان جلده البني الداكن متصلبًا ومتجعدًا بشدة.

رأت، واحدة تلو الأخرى، ملامحه وهو يكبت موجات الألم وفكه المشدود بقوة.

أستطيع إصلاح هذا.

كان ذلك هو الألم بعينه.

لم يكن مرضًا، بل ألمًا يمكن رؤيته بالعين المجردة — ألمًا خامًا ظاهرًا.

كانت متأكدة أنها قرأت عن عرض مشابه في مكان ما من قبل.

أطلق كلاود ضحكة ساخرة عندما رآها تفحصه كما لو كانت تشخّص مرضًا جلديًا.

“ماذا تفعلين؟ هل يجب أن أخلعه لك أولًا؟”

“اكشفه.”

“ماذا؟”

حان الوقت للتحقق مما إذا كان هذا البلاء البشع قد انتشر في جميع أنحاء جسده.

جمعت يوان شجاعتها وألقت نظرة خاطفة على الجلد المكشوف بين رباط قميص النوم غير المحكم.

كان كلاود ينظر إليها من أعلى، وقد ارتسمت على وجهه فجأة تعابير غمرها الخجل الذي كان يكبته تحت وطأة الألم.

وقف ولي العهد متجمّدًا للحظة، ثم بدأ يضحك، وارتجفت كتفاه.

ضحك بصوت أجش، وشعره الباهت كأوراق الخريف الذابلة يتمايل مع كل ضحكة، ثم رفع رأسه فجأة وألقى بقميص النوم الذي كان قد انفك نصفه بالفعل.

ما إن ظهر جسده، وقد اسودّ من شدة الألم، حتى تقدم نحو يوان. ولما لم تتراجع، رفع حاجبه قليلًا.

نظرت إليه يوان بنفس العيون الخافتة اللامعة التي رآها ذلك اليوم في العربة.

“ليست سيئة في الصمود، أليس كذلك؟”

حدّقت يوان به في صمت.

تألقت عيناه الملتويتان من الألم بعدما وجد متعة جديدة.

“ما رأيك؟ هل تريدين المزيد؟ أعطيني المزيد؟”

زمجر ولي العهد، ولكن هذه المرة بنبرة أكثر شراسة.

مرّت يوان من جانبه واقتربت من وحدة التحكم المزدحمة بأكياس الأدوية. كان هناك كأس كريستالي، يبدو أنه استُخدم لتسكين الألم، ملقىً جانبًا بلا مبالاة. كان لا يزال نصفه ممتلئًا بسائل أصفر باهت.

التقطته يوان ومدّته فجأة إلى ولي العهد.

ارتجفت يدها بشدة، مما جعل السائل يتخبط داخل الكأس.

شعرت وكأن قلبها سينفجر.

“اشرب هذا.”

اقترب ولي العهد، وقد بدا عليه التسلية، ثم أخذ الكأس.

“حسنًا. لماذا لا تقتليني بدلًا من ذلك؟”

كان من الواضح من تعابير وجهه أنه يعتقد أنها سممته.

لكنه لم يرمِ الكأس ولم يسكب الشراب، بل حدّق مباشرة في عينيها وقرّب الكأس إلى شفتيه.

“بهذا السم التافه، تظنين أنك تستطيعين—”

وما إن ابتلع حتى داهمه الألم — تأوه كلاود وهو لا يزال يسخر.

تقدمت يوان بحذر إلى الأمام ومدّت يدها.

بعد أن رأت رأسه يرتد قليلًا كما لو كان رافضًا، مدت يدها أكثر ومسحت زاوية فمه برفق.

وفي الوقت نفسه، امتصّت جزءًا صغيرًا من ألمه.

وعلى طول مسار أصابع يوان وهي تمسح القطرة، ظهرت لفترة وجيزة بقعة من الجلد الأبيض الشاحب الناعم كالرخام.

حدّقت يوان في وجهه بنظرة فارغة، وقد تحرر الآن من الألم للحظة.

ظهر أمام عينيها وجه مشرق وجميل بشكل لا يُصدق.

استعادت العينان الحمراوان المحمومتان، اللتان غطتهما المعاناة، لونهما الحقيقي في لحظة، كاشفتين عن قزحية بنفسجية متألقة.

للحظة عابرة، التقت يوان بأوضح نظرة رأتها على الإطلاق من كلاود يوفريس.

“ماذا…؟”

لاحظ كلاود التغيير المفاجئ أيضًا.

وبما أن الألم في رأسه — أو بالأحرى وجهه — قد تم امتصاصه مؤقتًا، فقد شعر عقله بالصفاء كما لو أنه رُشّ بالماء البارد.

اتسعت عيناه، اللتان كانتا مغشيتين بالجنون، في صدمة وهو يحدّق في يوان كما لو كانت شبحًا.

ثم، في لحظة، تمايل جسده الضخم إلى الأمام.

كان هذا هو رد الفعل نفسه الذي رأته لدى جميع من عالجتهم سرًا على مدى السنوات العشر الماضية.

كل من خففت يوان ألمه كان يفقد وعيه لفترة وجيزة أو ينام — إن شاءت. ولهذا السبب أيضًا، لم يكتشف أحد أسلوبها في العلاج طوال عشر سنوات.

أمسكت يوان بسرعة بكلاود فاقد الوعي، وهي تتأوه أثناء سحبه ووضعه على سرير معزول.

ثم أطلقت فورًا أنينًا مكتومًا.

“هاااه—!”

ألمٌ كأن دماغها يلتوي ويشدّ نفسه.

الصداع يصيب الرأس فجأة كبرق خافت على فترات عشوائية.

كان وجهها كله يحترق كما لو كان مشتعلاً، وشعرت أن جلدها قد تقشّر وخُدش حتى أصبح نيئًا.

وهي تلهث لالتقاط أنفاسها، دفنت يوان وجهها في البطانية بجانب كلاود. عضّت على القماش وبكت لفترة طويلة قبل أن يخف الألم تدريجيًا.

وكان هذا مجرد لمحة بسيطة من معاناته.

نظرت يوان إلى كلاود النائم بوجه غارق بالعرق.

تحت ضوء القمر المتسلل من خلال الستارة، كان جمال الرجل المنحوت بدقة، والذي يشبه الجوهرة، يرقد في نوم هادئ.

بدأت هالة الألم المظلمة والمعدية، كأنها طاعون، تزحف ببطء من رقبته نحو وجهه — لكن الليلة، على الأقل، ستكون هادئة.

مررت يوان يدها على وجه الرجل الذي كان، مثلها، يعيش كل ليلة في عذاب.

لم يكن الجلد، بعد أن تلاشت بشاعة مظهره السابق، ناعمًا وشاحبًا فحسب، بل كان شبه شفاف.

لم تصدق أنها دخلت عرين النمر بدافع لحظة عابرة من الشفقة، بينما كانت هي نفسها بالكاد متمسكة بالحياة.

ومع ذلك، وبالنظر إلى الوضع السابق — حيث كانت ستُطرد مهما حدث — ربما لم يكن هذا خيارًا سيئًا على الإطلاق.

بينما كانت يوان تلهث بشدة، حدّقت في وجه كلاود لفترة طويلة قبل أن تكافح لتصفية ذهنها المشوش.

“أحتاج إلى العودة…”

بعد أيام من الهدوء، انهار جسدها كدمية ورقية، منهكًا تمامًا من الألم المروّع الذي تحملته للتو.

لم يرَ كابوسًا.

كانت هذه هي المرة الأولى منذ دخول العروس التاسعة إلى القصر.

هزّ كلاود رأسه الذي بدا خفيفًا على نحو غريب، وعقد حاجبيه عندما ضربت أشعة الشمس وجهه مباشرة.

…هل أغلقتُ الستائر؟

كان لا يزال في حالة ذهول، جالسًا منتصبًا، يسترجع ذكريات الليلة الماضية عندما انفتح باب غرفة النوم فجأة وبصوت عالٍ دون سابق إنذار.

شخص واحد فقط في هذا القصر قد يجرؤ على فعل شيء كهذا.

“ما هذا الهراء؟ كلاود. ما الذي حدث بحق الأرض؟”

القس لانسلوت فقط.

وبالنظر إلى وجهه الشاحب كالموت، فلا بد أنه رأى فأرًا بحجم الساعد أثناء ربط حصان في الإسطبل.

كان إيدي ريف، الأخ الأكبر للانسلوت والابن الأكبر للماركيز ريف، يندفع مسرعًا خلف لانسلوت.

وقف إيدي ريف، الذي كان يقارب طول لانسلوت، وذراعاه متقاطعتان، وشفتيه مطبقتان بإحكام.

كانت عيناه بلون الكراميل خلف نظارته بلا إطار تبدوان قاسيتين بوضوح — كان هناك خطب ما.

“ما كل هذه الضجة؟”

“مهلًا، تبدو أفضل؟ هاه؟ متى توقفت عن التظاهر بالبراءة؟ الآن أنت تحتضن النساء؟”

“ماذا؟”

شعر كلاود بالحيرة من نوبة غضب لانسلوت المفاجئة، فعبس ونهض من السرير.

أغلق الستائر مرة أخرى بعصبية، وألقى نظرة حول الغرفة المظلمة.

الأشياء، التي كانت دائمًا مبعثرة بشكل فوضوي كل صباح، أصبحت الآن مرتبة بدقة في مكانها.

شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.

“يقولون إنك مارست العلاقة الزوجية الليلة الماضية وأثبتَّ ذلك في القصر هذا الصباح؟ وأن زوجتك التاسعة قررت البقاء هنا بشكل دائم؟”

“ماذا؟”

“يقول القصر إنهم سيعترفون بالعروس التاسعة اعترافًا كاملًا بدلًا من البحث عن العاشرة. لقد أرسلوا ردهم بسرعة كبيرة، والجميع ينتظر كلمتك فقط.”

اليوم التالي لانتهاء الكوابيس — التي عادت بعد وصول العروس التاسعة.

يواجه كلاود الآن وضعًا أسوأ من أي كابوس.

يقول كبير الخدم إنه اضطر لتوبيخ كل خادم نام في الغرف القريبة من الدرج، فقط ليتظاهر بأنه لم يسمع ما حدث في هذه الغرفة الليلة الماضية. يا لها من ليلة رائعة!

بينما كان لانسلوت يمازحه بابتسامة، ظل كلاود يذرع غرفة النوم جيئة وذهابًا لفترة طويلة.

ظل إيدي صامتًا منذ لحظة دخوله، يراقب كلاود بتعبير جاد.

خفّت حدة وتكرار حالة التشوش الذهني والصداع الحاد الذي كان يعاني منه عادةً بشكل ملحوظ هذا الصباح.

وبفضل صفاء ذهنه، لم يكن من الصعب عليه تذكّر أحداث الليلة الماضية.

تذكّر تلك الليلة المألوفة المليئة بالمعاناة — ثم فجأة، انفتح الباب، ودخلت شخصية سوداء وبيضاء عاجزة عن الدفاع عن نفسها من الخارج.

يوان بيليس. الضيفة غير المدعوة المعروفة باسم زوجته التاسعة.

حسنًا، لقد انتهت فترة الإتمام، وبما أنك لم تأتِ، فقد انتظرت…

—انفجار!

ضربت قبضة كلاود الطاولة بقوة.

والآن، بدأت الذكريات تعود ببطء.

لقد دخلت غرفته بجرأة وهي في تلك الحالة التي لا تُغتفر، ثم عرضت عليه مشروبًا…

ما الذي حدث بالضبط؟

بدأت ذكرياته الضبابية تتداخل بشكل فوضوي.

تبادرت إلى ذهنه صور: امرأة شبه عارية.

نظرة خوف بادية على وجهها.

هو نفسه يخلع ثوب نومه.

وثم…

أثبتِ جدارتك.

“اكشفي عن نفسك.”

“ليست سيئة في الصمود؟”

“ما رأيك؟ هل تريدين المزيد؟ أعطيني المزيد؟”

عبارات سخيفة بدت وكأنها هذيان شخص منحط، تدعم الآن شائعات سخيفة.

“يا سيدي!”

أدى الصراخ الحاد إلى اندفاع غوستاف، كبير الخدم، إلى الداخل، وقد احمرّ وجهه بشكل غير معقول.

وبدأ لانسلوت بالصفير بجانبه.

زمجر كلاود، وتصاعد غضبه.

“لماذا وجهك أحمر هكذا أيها الرجل العجوز؟”

“ماذا؟ لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق.”

أثار وجه كبير الخدم المحمرّ أعصاب كلاود.

“اشرح. ما الذي يحدث؟”

“ما هو التفسير…؟”

“إثبات الإتمام.”

رمش غوستاف مرة واحدة، ثم خفض صوته.

ألقى نظرة خاطفة على لانسلوت، الذي كان يدندن لنفسه الآن، وعلى إيدي الصامت تمامًا، وتردد — متسائلًا عما إذا كانت مثل هذه الكلمات تليق بهذه الغرفة — قبل أن يتكلم أخيرًا:

“لقد تقاسمتما السرير الليلة الماضية. هذا الصباح، سلّمتني صاحبة السمو ملاءة السرير الملطخة بالدماء، وقمتُ بإبلاغ القصر بذلك مباشرة.”