ردّت يوان بهدوء على تلك النظرة.

كتم غوستاف، كبير الخدم، الذي كان يحدق بها بعينين متسعتين من الصدمة، سخريةً كادت تفلت منه، ثم هزّ رأسه.

“لن يصل الأمر إلى هذا الحد، ولكن من حيث المبدأ، هذه هي القاعدة.”

ثم اختفى بعد أن انحنى انحناءة عميقة.

على الرغم من أن ردّ فعل غوستاف كان باردًا للغاية، إلا أن يوان شعرت وكأنها لمحت بصيص أمل.

“إن مجرد التحمل من خلال العمل كل يوم لا يكفي.”

لم ترغب في العودة إلى بيليسي.

لكنها لم تكن واثقة أيضًا من قدرتها على الفرار بأيدٍ فارغة دون أن يتم القبض عليها.

لن يسمح لها عمها بالذهاب أبدًا.

إذا هربت يوان من ولي العهد، فسوف ينتهز عمها الفرصة.

كان بالضبط من النوع الذي سيتعمد مطاردتها، ويعلن عن فقدانها، ويحبسها في غرفة جانبية من مختبر بيليسي — دون تفكير ثانٍ.

مجرد التفكير في الأمر كان مرعبًا.

على المدى البعيد، ربما لم يكن الزوج اللامبالي أمرًا سيئًا تمامًا.

على الأقل كان سلوكه بعيدًا كل البعد عن الشائعات التي تزعم أنه كان فاسقًا.

لو أغمضت عينيها وأثبتت عذريتها، لربما تمكنت يوان من العيش بهدوء وسلام في زاوية منسية من هذا القصر، حيث لن يأتي أحد للبحث عنها.

إلى جانب ذلك، وبما أنها كانت زوجته بالفعل، فحتى لو سألته بحذر يومًا ما عن زوجته السابقة، فلن يستطيع طردها بسهولة.

“سيدتي! سيدتي، هيا بنا نستعد لليلة الإتمام!”

همست هينا، التي كانت تراقب بهدوء من الجانب، بحماس وهي تضم يديها معًا كما لو كانت تصلي.

“حان الوقت أخيرًا لأن يكون لدينا عشيقة هنا. آمل أن تثبتي عذريتك، حتى لو أراد السيد طردك فلن يستطيع! يا له من حظ! لا بد أن الرب هو من يعينك. أن تتلقي فجأة مثل هذا الأمر من البلاط الإمبراطوري!”

انتاب هينا شعور بالحماس الشديد، فأجلست يوان على الفور أمام طاولة الزينة وبدأت بتمشيط شعرها بعناية.

بعد أن وضعت لها مساحيق تجميل خفيفة لتمنحها بشرة أكثر صحة، أخرجت فستانًا داخليًا جديدًا نسبيًا، من النوع الذي قد ترتديه العروس، وساعدت يوان على ارتدائه.

بدأ القلق يتسلل إلى يوان وهي تشاهد غروب الشمس، بينما كانت الخادمات يتعاملن مع جسدها بتعبير مشوش.

هل سيأتي؟

مع ذلك، كان ذلك طلبًا من البلاط الإمبراطوري. بالتأكيد سيتظاهر على الأقل بالامتثال؟

أصبح كبير الخدم غوستاف متساهلًا إلى حد ما في الآونة الأخيرة بسبب موقف يوان الاستباقي، لكنه في جوهره كان رجلًا صاحب مبدأ.

كان من الطبيعي أن يسلّم طلب البلاط الإمبراطوري إلى سيده — مطالبًا بإثبات إتمام الزواج.

لكن ذلك خالف آمال يوان.

حتى بعد غروب الشمس تمامًا وبداية المساء، لم يظهر ولي العهد كلاود يوفريس، ولا حتى خصلة واحدة من شعره الذهبي الباهت.

“الأمر لا يقتصر على اليوم فقط يا سيدتي. من فضلك لا تقلقي كثيرًا. فجسدك لم يتعافَ تمامًا بعد. ربما يُظهر لك السيد اهتمامًا خفيًا.”

أجبرت هينا، التي كانت تنتظر بفارغ الصبر أي خبر عن قدوم كلاود، نفسها على التحدث بنبرة مرحة وهي ترتب الفراش.

راقبت يوان يديها المشغولتين وهما تعبثان بملابسها غير المألوفة.

ربما كان ذلك الرجل يعلم كل شيء طوال الوقت.

حول ضغط البلاط الإمبراطوري لإثبات إتمام الزواج.

حول وضعها كزوجة تنتظر زوجها.

ربما كان موقفه — الاستهزاء كما لو أن لا شيء مما فعلته سيؤثر على الإطلاق — ببساطة لأنه كان بإمكانه استخدام ذريعة فشل الإتمام لطردها في أي لحظة؟

على عكس أمل يوان بأنه بمجرد دخولها، لن يطردها بسهولة إذا حاولت التأقلم، كان من الواضح أنه يثق بشيء ما.

يمكن قطع الروابط الأسرية بسهولة تامة دون وجود قطرة دم مشتركة.

ماذا لو طُردت بهذه الطريقة؟

إذا لم تستطع البقاء في هذا القصر، فإن السلام، والسؤال عن وفاة لويز، وإقامة جنازة لويز بشكل لائق — كل ذلك سيكون بلا معنى على الإطلاق.

قامت بعض الخادمات بتغيير غطاء السرير إلى اللون الذهبي وأشعلن الشموع المعطرة قبل المغادرة.

راقبت يوان حتى أُغلق الباب خلفهن، ثم التفتت إلى هينا التي كانت قد انتهت لتوها من ترتيب الفراش.

كان هذا هو السؤال الذي أرادت طرحه أكثر من أي شيء آخر منذ وصولها إلى هنا.

“هينا. هل يمكنني… ربما أن أرى غرفة الزوجة السابقة… أقصد، غرفة لويز؟”

انقطع صوت هينا المرح فجأة.

ساد صمت عابر في الغرفة، ثم استقامت هينا وأطرقت رأسها.

“أنا آسفة.”

كلما سألت عن لويز، كان رد فعل الجميع على هذا النحو.

لم تكن هينا وحدها من ردت بهذه الطريقة، بل كل خادم في هذا القصر.

كان ممنوعًا عليهم منعًا باتًا التحدث عن الزوجات السابقات.

“غرفة العروس جاهزة، وأعتقد أن هذا كل شيء الآن. سأذهب الآن يا سيدتي.”

كان ذلك خطأً فادحًا — فقد انتابه الذعر من فكرة طردها بهذه السرعة.

وعندما رأت يوان هينا تسرع للمغادرة، أجابت بمرارة:

“…تصبحين على خير يا هينا.”

ألقت هينا، وهي على وشك المغادرة وذراعاها ممتلئتان بالأغراض، نظرة خاطفة على وجه يوان الكئيب.

أجبرت يوان نفسها على ابتسامة خفيفة.

فتحت الخادمة الشابة باب غرفة النوم، وترددت للحظة طويلة، ثم خفضت عينيها الكبيرتين ببطء.

“جميع غرف الضيوف في المبنى الرئيسي تقع في الطابقين الثالث والثاني.”

“!”

“…مجرد رأي.”

من دون أن تنظر في عيني يوان، أغلقت هينا الباب بسرعة وغادرت.

حدقت يوان في المكان الذي اختفت فيه هينا، ثم نهضت فجأة.

كان ممر الطابق الثالث صامتًا بشكل غريب.

كان القصر واسعًا، لكن عدد الخدم كان قليلًا جدًا، وكان الحراس يقومون بدوريات في الخارج فقط، وبحلول الليل كان الجميع يعودون إلى مهاجعهم وفقًا للقواعد.

بالمقارنة مع قصر بيليزي، حيث كانت الخادمات يتناوبن على القيام بدوريات، كان هذا المكان هادئًا بشكل مثير للقلق.

بالنسبة ليوان، كان ذلك أمرًا جيدًا.

لكن المشكلة كانت —

“لو سمحت…”

مهما فتحت وأغلقت من هذه الأبواب التي لا تُعد ولا تُحصى، لم تجد أي أثر لشخص في الداخل.

لم يُوضع أي أثاث بشكل صحيح في معظم الغرف، أما الباقي فكان مغلقًا بإحكام.

“لويز، لويز، من فضلكِ…”

دعيني أجد ولو أثرًا لك.

وهي تدعو الله بصدق، تجولت لساعات.

في النهاية، لم تعثر يوان على أي أدلة في الطابق الثالث، فنزلت إلى الطابق الثاني.

في اللحظة التي دخلت فيها ممر الطابق الثاني، كانت تنوي البحث بشكل منهجي من الداخل.

لكنها تجمدت في مكانها عندما سمعت فجأة صوت أنينٍ مليء بالألم.

دوي! دوي-دوي! استمر الصوت الغريب لبعض الوقت.

انحنت يوان قليلًا، وخطت خطوة حذرة تلو الأخرى نحو مصدر الصوت المجهول.

الغرفة الضخمة في منتصف ممر الطابق الثاني.

في كل مرة كان الصوت القادم من داخل الغرفة يشق الهواء، كانت شعلة الشمعدان في يدها تومض بشدة.

ترددت يوان، ثم أدارت ظهرها للباب السميك ومرت ببطء.

لم تستطع تحديد ما إذا كان صوت الخفقان يتردد صداه عبر الجدران أم أنه مجرد دقات قلبها.

مسحت العرق البارد الذي كان يغمر راحتيها، ثم أسرعت في خطواتها.

لكن محاولتها المتعمدة لإبقاء عينيها على الأرض لم تدم طويلًا.

مع أنها كانت تعلم أن الأمر خطير. مع أنها كانت تعلم أنه يجب عليها الإسراع بالمرور.

لوّت يوان جسدها قليلًا، وهي تحدق بشدة في الباب الضخم الذي كانت الصرخات تنبعث منه.

“هاه—.”

ثم تراجعت خطواتها، ووقفت في النهاية أمام ذلك الباب.

كانت يوان تعرف جيدًا متى تصدر مثل هذه الأنينات.

مثل اليوم الذي أحضر فيه عمها ستة أزواج مسنين يعانون من أمراض مزمنة، مما أجبرها على “علاجهم”.

في اليوم الذي تحملت فيه اثنتي عشرة جرعة من الألم، مخزنة ومكبوتة، انفجرت أخيرًا بداخلها.

تذكرت اللحظة التي تحول فيها بصرها إلى الأبيض، ولم يكن بوسعها سوى الصراخ من شدة الألم.

بصراحة، لم تكن بحاجة إلى تذكر أولئك الأزواج الستة تحديدًا.

لقد تحملت معاناة هائلة ومتنوعة مرات عديدة من قبل.

كان ذلك الصوت صوتًا يصدر عندما يتجاوز ثقل الألم ما يمكن لشخص واحد تحمله.

مدّت يوان يدها وأدارت مقبض الباب بحذر.

كان الباب مغلقًا.

للحظة، اصطدمت الرغبة في الابتعاد عن ذلك الألم بشدة مع الرغبة في عدم فعل ذلك. لكن يوان في النهاية لم تستطع أن تصرف نظرها.

إن الشعور بالرضا الذي شعرت به في البداية — وهي تتحمل ببطء معاناة الناس في هذا القصر — أعاقها مثل مرساة.

تذكرت الناس الطيبين والودودين في هذا القصر الأسود. تحرك جسدها قبل أن يستوعب عقلها ما يحدث.

بفضل فريدريك، الذي كان يحرص دائمًا على إغلاق بابها كلما أمكن ذلك، أصبح فتح الأقفال أمرًا مألوفًا لديها.

سحبت يوان دبوس شعر من شعرها المصفف بعناية — والذي صففته لها هينا — وأدخلته في مقبض الباب.

انقر—.

توقف الضجيج فجأة كما لو كان كذبة، في اللحظة التي فُتح فيها الباب.

وفي الوقت نفسه، انفتح الباب بسهولة مذهلة.

كانت الغرفة في الداخل كارثة.

كانت قطع الأثاث القليلة الموجودة في الغرفة الكبيرة متناثرة على الأرض.

حاولت يوان جهدها أن تتأقلم عيناها مع الغرفة المظلمة تمامًا، حيث لم يدخلها حتى شعاع ضئيل من ضوء القمر، ثم مدت الشمعدان إلى الأمام.

والتقت عيناها بعيني ولي العهد، الذي كان يقف بشكل محرج أمام النافذة المقابلة.

لقد شكّت في ذلك، لكنها أدركت أنها كانت غرفته بالفعل.

كان مظهره أكثر صدمة بكثير من الوجه الذي رأته من الخارج، لكن يوان لم يكن لديها شك في أنه ولي العهد.

حدّق بها بعينيه المحتقنتين بالدم، واللتين بدت فيهما شعيرات دموية متفجرة.

لم يكن لديها وقت لتلاحظ الرائحة الكريهة الشديدة التي تملأ الغرفة.

بالكاد استطاعت يوان أن تواجه نظرة الرجل القاتلة بوجه شاحب وخائف.

“قد يتم طردي فعلًا.”

على الرغم من أن مظهره — الذي بدا وكأنه فقد عقله — كان مرعبًا بما فيه الكفاية، إلا أن يوان كانت أقل خوفًا منه من خوفها من أن يُطلب منها مغادرة القصر.

انتابتها موجة من القلق — كما لو أنها عبرت نهرًا لا يمكنها العودة منه أبدًا، مدفوعة بتعاطف وشفقة عابرين.

ثم—

وقف كلاود وظهره للنافذة، ثم سار نحوها بخطوات واسعة.

لسبب ما، كانت يداه وجسده مغطّيين ببقع الدم.

وبينما كان يقطع المسافة القصيرة، سمعته يتمتم بشتائم خافتة.

لا. لا، لا يمكن طردي بهذه الطريقة.

بدلًا من التراجع، تقدمت يوان أكثر داخل الغرفة. ثم أغلقت الباب وأحكمت إغلاقه على الفور.

عندما وقف كلاود أخيرًا أمامها، فتحت يوان فمها المرتجف.

“الأمر يتعلق بإثبات الإتمام.”

لم تجرؤ على النظر في عينيه، اللتين بدتا وكأنهما على وشك سحقها.

لكنها لم تستطع التوقف عن الكلام أيضًا.

“انتظرت طويلًا حتى انقضت فترة إثبات الإتمام، لكنك لم تأتِ.”

لم تستطع أن تقدم سوى هذا العذر الواهي.

لكنها لم تستطع الاعتراف أبدًا — حتى لو ماتت — بأنها كانت تبحث عن غرفة لويز قبل طردها.

أمسكت يوان بنسيج ملابسها الفضفاض بإحكام واستجمعت شجاعتها مرة أخرى.

“لم أتجول بلا هدف، بل جئت أبحث عن غرفة صاحب السمو.”

صمت لا نهاية له.

مررت يوان لسانها على فمها الجاف وألقت نظرة حذرة على كلاود الصامت.

“…هاه.”

ارتجفت حواجب كلاود، وتجعد جبينه من الألم، وأطلق ضحكة جوفاء ساخرة.

كانت تخشى أن يدفعها بعيدًا بيديه الملطختين بالدماء أو أن يصفعها على وجهها.

بالمقارنة مع ذلك الكابوس، كان هذا الرد معتدلًا بشكل مفاجئ.

استجمعت يوان مزيدًا من الشجاعة.

“لا أريد مغادرة هذا القصر. إذا كنت تخطط لطردي بحجة عدم إتمام الزواج، فانسَ الأمر! فأنا بالفعل داخل غرفتك!”

ارتجف صوتها بشكل مثير للشفقة — لقد كان استعراضًا أحمق للتحدي. عرفت يوان ذلك جيدًا، وشعرت وكأنها تموت من شدة الإحراج.

هذا أفضل.

على أي حال، لم يكن هذا الرجل ينوي المجيء أبدًا.

هذا ما كان يجب قوله.

حتى وهي تحاول مواساة نفسها، ظلّ الشعور بالخزي يراودها. ضمّت يوان يديها المرتجفتين، متمنية بشدة أن يقول كلاود شيئًا ما — أي شيء.

سمعت كلاود يصرّ على أسنانه. كان تنفسه متقطعًا، وعيناه المتوهجتان مليئتان بالانزعاج.

آه، صحيح. هذا الرجل يعاني من ألم فظيع في مكان ما…

“إذا كنتِ تريدين البقاء في هذا المنزل بشدة،” بصق فجأة بصوت منخفض وشرير، “فأثبتي ذلك.”

أثبتي جدارتك. ليس فقط بالتنظيف، أو غسل الملابس، أو تحضير الطعام — أي شيء يمكن لأي شخص القيام به.