ضغط كلاود بقوة على الهالات السوداء تحت عينيه وسحب الغطاء فوق رأسه.

كان ذلك بسبب ضيف غير مدعو اقتحم المكان منذ الصباح.

انطلق صوت مرح من خلفه وهو يستدير مبتعدًا.

“هالات سوداء تحت عينيك. هل رأيت كابوسًا أم شيئًا من هذا القبيل؟”

نعم، لقد رأى.

اللعنة، كان كابوسًا.

مرّر كلاود أصابعه بين خصلات شعره الذهبي الأشعث وأدار وجهه أعمق في الوسادة.

“هذا مزعج. كنت تعلم أنني سأزورك اليوم، أليس كذلك؟”

“اغرب عن وجهي.”

وفي لحظة، انتُزع الغطاء الذي منحه قيلولة قصيرة.

فتح كلاود عينيه فجأة، بعدما كان مغمضهما وهو عابس.

“…القس لانسلوت.”

“ما الأمر يا كلاود يوفريس؟ أهذا هو أسلوبك بعد أن تستدعي شخصًا إلى هنا؟”

ابتسم لانسلوت، الابن الثاني للماركيز ريف وابن عم كلاود، بابتسامته الماكرة المعتادة.

حدّق كلاود فيه بعينين مشحونتين بالغضب.

لطالما رغب في لكْم ذلك الوجه المتغطرس، لكن بعد ليلة بلا نوم مليئة بالكوابيس، جعله ظهوره يرغب في توجيه ضربتين إضافيتين.

“لم أستدعك. لا تدخل وتخرج كما تشاء دون إذن.”

“إن كنت ستتزوج امرأة جديدة، فعليك أن تعلم أن إيدي سيرسلني. أنا دائمًا من يتولى مشاكلك، أليس كذلك؟”

لفّ لانسلوت البطانية التي أخذها من كلاود وألقاها على الأريكة، ثم استلقى نصف استلقاء.

وضع ذراعيه الطويلتين خلف رأسه وبدأ يشرح وكأنه يسترجع الأحداث.

“الأب لم يكن مسرورًا. قال إنها بدت أضعف حتى من الزوجة الثامنة. ولم يحتج إيدي أن يضيف شيئًا.”

وماذا لو لم يكن راضيًا؟

كالعادة، كان رد كلاود غير مبالٍ.

هز لانسلوت كتفيه غير مكترث ببرود ابن عمه.

“بل واقترحوا أنه بدءًا من الزوجة الإمبراطورية العاشرة، ينبغي البحث داخل عائلة الماركيز ريف بدلًا من الخارج. جئت لأستشيرك، لكن انظر—زوجتك التاسعة لا تزال في هذا القصر؟”

“تصرّ على تسميتها زوجتي.”

تمتم كلاود ببرود وهو ينهض ويجلس على الكرسي الهزاز.

راقبه لانسلوت بعينين حادتين، ملاحظًا حركاته الجامدة الخالية من الحيوية.

“إضافة إلى ذلك، ألقيت نظرة من خلال شق الباب—إنها جميلة بشكل مذهل. كيف أفسر ذلك؟”

“لم أرد أن أرى أحدًا يموت في منزلي. أنقذتها حين كانت على وشك الموت وألقيتها في إحدى الزوايا. سأطردها قريبًا.”

“ماذا؟ يا للخسارة. كان ينبغي أن أحاول إغواءها قبل أن تقع عيناك عليها.”

ابتسم لانسلوت، وغاصت إحدى غمازتيه، مترقبًا رد فعل.

أطلق كلاود، وعيناه لا تزالان مغمضتين، ضحكة خافتة.

“خسارة؟ خذها إذن. إنها مجرد امرأة مريضة تشبه الغراب.”

“حقًا؟”

رفع لانسلوت حاجبيه مبتسمًا ابتسامة واسعة.

“أفعل ذلك إذن؟”

“ستموت قبل أن يحدث ذلك.”

“…”

“ستموت. مرة أخرى. في بيتي.”

“لكنها لا تزال حيّة. لم تهرب. الخدم مبتهجون على نحو غريب، وكأنهم أخيرًا يؤدون عملًا حقيقيًا. أما إيدي، فهو قلق للغاية.”

ارتجف لانسلوت قليلًا وهو يتذكر كيف توتر شقيقه الأكبر إيدي حين سمع أن كلاود أحضر امرأة بنفسه.

شخر كلاود.

“وما سبب القلق؟”

“المرأة الحالية—أليست الأخت الصغرى؟ أخت الزوجة الثامنة. القربان التالي بعد أختها الراحلة. هل تظن حقًا أنها ستبقى هنا طواعية؟ يبدو أن عائلة بيليزي لم ترغب في إرسال الصغرى هذه المرة، بخلاف الكبرى التي أُرسلت بسهولة. قيل إنهم ثاروا غضبًا وكذبوا حتى بشأن إرسالها. لا عجب أن إيدي قلق.”

“إذن أخبروهم أن يعيدوها.”

“بحسب ما سمعت، فهم يعضّون على أسنانهم بانتظار فرصة لاستعادتها. أليس هذا محرجًا؟ العائلة الإمبراطورية تتوق لتزويجك، وغاريت بيليزي—الوسيط—يغضب رافضًا السماح لها بالرحيل… رغم أن آل بيليزي كان يمكنهم إيجاد زوج مناسب لها في العاصمة. إلى أي حد كانت زوجتك تخشى الزواج منك؟ حتى الكلب لن يُعامل بهذه القسوة.”

تدفقت الكلمات القاسية بلا فلتر نحو كلاود، الذي ظل يهز رأسه ببطء وعيناه مغمضتان.

“لو كنت امرأة، لهربت.”

كانت الكلمات صادقة، ومع ذلك انقبضت شفتا كلاود بمرارة.

تذكّر يوم أحضرها إلى القصر.

“هل تخافين من الزواج بي؟ لقد تشبثتِ بي وتوسلتِ ألا تُعادِي إلى عائلتك. لا تنطق بهذا الهراء.”

“ماذا؟ إذن الشائعة صحيحة؟ لم تهرب بعد رؤيتك؟ وأحضرتها بنفسك إلى هنا؟”

“إن كنت ستطلق افتراضات سخيفة، فاخرج. بل اختفِ من منزلي معها. إنها من النوع الذي يقاوم حتى الموت كي لا يعود إلى منزله—مناسبة لك تمامًا.”

“يا له من قلب قاسٍ!”

وبّخه لانسلوت، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهه.

كان يعلم أن الكلمات لاذعة—فكلاود لم يفتح عينيه حتى لينظر إليه.

“على أي حال، أليس هذا أفضل من طبيبك المتذمر؟ أراه أمرًا جيدًا. على الأقل خرجت أخيرًا. إيدي يشك أن العائلة الإمبراطورية أرسلتها بحجة أنك بحاجة إلى من يعتني بك.”

كان كلاود يبدل طبيبه الشخصي كل بضعة أشهر منذ عشر سنوات.

لم يكن يثق بمن ترسلهم العائلة الإمبراطورية.

لم يكن ليسمح لهم برؤية عذابه الليلي، أو كيف يتلوى ألمًا، أو كم يبدو بائسًا.

وفي النهاية، فرّ جميع الأطباء الأكفاء أو اختفوا.

“ما الذي يجعلها مختلفة؟”

فهي أيضًا أُرسلت بعناية من قبل العائلة الإمبراطورية.

شخص آخر سيبلغ الإمبراطور بكل تفاصيل حالته البائسة.

“لا أعلم.”

“لكنها مختلفة. الأخريات هربن أو متن. أما هذه، فقد واجهتك منذ اليوم الأول وبقيت. ولم تمت بعد.”

تحدث لانسلوت بنبرة مشرقة محاولًا تخفيف الجو.

“إيدي يقلق بلا داعٍ. سأجرب ما قاله هذا الصباح.”

أخيرًا، جعلت نبرته شبه المازحة كلاود يفتح عينيه.

ابتسم لانسلوت وهو ينظر إلى العينين الأرجوانيتين المتعبتين.

“قاتلة أختي الكبرى… أو شيء من هذا القبيل. من يدري، ربما جاءت للانتقام! يا له من قدر! لا تعاملها بلطف بلا داعٍ، ستهرب حالما يصبح الأمر مخيفًا قليلًا!”

قلد لانسلوت شقيقه الأكبر.

لم يجب كلاود.

لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا.

سواء كان انتحارًا أو اغتيالًا، فزوجته السابقة ماتت بسببه.

“انتقام؟”

لو كان الأمر كذلك، لكان عانى منه بالفعل.

سخر كلاود بخفة.

بسبب تلك المرأة الشبيهة بالغراب، عانى من الكابوس ذاته لأيام.

بسبب كلماتها وهي تمسك بكمه كما لو كان طوق نجاتها:

أرجوك لا تتخلَّ عني.

ضربه صداع حاد فجأة.

اندفع لانسلوت نحو وحدة التحكم وسلمه الدواء.

تجاهل كلاود الماء، وحشر عدة حبات في فمه ومضغها دفعة واحدة.

بسبب تلك العبارة التافهة، كان يتعذب ليلًا.

إن كانت تسعى للانتقام، فهذا يكفي.

اللعنة، يا له من كابوس.

ضغط على رأسه وأغلق عينيه قسرًا.

بعيدًا عن صوت لانسلوت، وصلت إلى أذني كلاود أصوات الخدم—نابضة بالحياة، مختلفة عن ذي قبل.

أصوات تتوقع رياحًا جديدة.

“سخف.”

كل ذلك بلا جدوى.

قلق إيدي.

حماس لانسلوت.

أمل الخدم.

غطى كلاود عينيه بذراعه وابتسم بمرارة.

كل ما كان يحتاجه هو السلام.

سلام بلا ألم أو توقعات.

ليلة هادئة.

ليلة حُرم منها.

كان الطبيب الشخصي للقصر، هيل، ماهرًا للغاية.

تمكنت يوان من التحرك دون مساعدة بعد يوم واحد فقط من وصولها.

وبحلول الليلة الثانية، لم تكن تحتاج سوى لعلاج الكدمات المتفرقة.

سيستغرق تعافيها من الإرهاق وقتًا، لكنها بدأت تشعر بهدوء لم تعرفه منذ زمن.

مقارنة بالأيام التي كان يُخصص لها القليل من الحطب شتاءً، وكانت تضطر للطهي رغم إرهاقها، كان هذا أشبه بالجنة.

أخبرها كبير الخدم غوستاف أن نعش لويز وُضع مؤقتًا في كنيسة صغيرة خلف الغابة البيضاء.

ادفنوا لويز في مكان مشمس، لا في قصر بيليزي.

أما هي، فتعيش بهدوء في غرفة زاوية، محاطة بأناس طيبين.

وبما أن كلاود نادرًا ما يغادر غرفته، ربما يمكنهما العيش كما لو أن الآخر غير موجود.

كان هذا اليوم الثالث منذ دخولها القصر.

لم يظهر كلاود إطلاقًا.

ليت الحياة تستمر هكذا.

أدارت يوان عينيها وهي تستنشق رائحة المرهم الذي أعده هيل.

باستثناء هينا، لم يزرها سوى خادمة أو اثنتان.

عدد الخدم كان قليلًا جدًا مقارنة بضخامة القصر.

“يجب أن أفعل شيئًا.”

في طفولتها—

حين صدمتها أفعال عائلة عمها—

همست لويز في أذنها بحزم، كوميض برق في عقلها…