“آه، دافئ.”

كانت المدفأة تشتعل بوهج ساطع بفضل جذوع الأشجار التي رصّتها هينا.

أعاد هيل لفّ الضمادات وغيّرها بعناية.

وامتلأ بطنها بالحساء الذي فاض بعناية رالف الصادقة.

كان الجو دافئًا جدًا…

شعرت وكأن جسدها يذوب.

أخيرًا، تسلّل الدفء عبر الشقوق المتصلّبة من جلدها، فهدّأ عقلها وأغرقه في نعاس ثقيل.

وسط ذكريات ضبابية عن رجل ودفء الأغطية، انجرف صوت لويز كسبّاحٍ في الماء.

“في الشتاء القادم، سننام براحة في مكان دافئ.”

كانت أختها دائمًا تفي بوعودها.

…فلماذا يثير ذلك غضبها الشديد؟

وبينما أغلقت يو آن عينيها ببطء مرة أخرى،

تجعدت شفتاها الجافتان والتوتا، كأنها تكبت مشاعرها بشدة.

لم يكن الشتاء في العاصمة، سييلو، قاسيًا على وجه الخصوص.

فبدلًا من الثلوج، زيّنت الألوان الزاهية كل شارع نظيف ومرتب، وكانت الساحات والمناطق التجارية تعجّ يوميًا بالناس الذين يزيلون الثلج ترحيبًا بالزوار.

وبعد عبور عدة ساحات قبل دخول القصر، نقر الماركيز كومباني بلسانه وهو ينظر إلى الطابور الطويل الممتد من مدخل مقر إقامة الأمير الأول.

انتشرت شائعات في سييلو تقول إنه ما لم يكن المرء نبيلًا قويًا مدعوًا إلى مجلس الوزراء، فعليه أن يمر عبر الأمير الأول بولونيكو ليحصل على مقابلة مع الإمبراطور.

وكان ذلك صحيحًا جزئيًا.

كان قصر الأمير الأول يعجّ بالزخارف الباذخة—كان الحرير الذهبي في كل مكان، واجتمعت فيه طيور الطاووس الوردية النادرة والعاج الأسود، الذي يبدو وكأنه منحوت من أراضٍ بعيدة، جامعًا كل ما هو ثمين وغريب في العالم.

“أهذا قصر ملكي أم سيرك، تبًا؟”

متجاهلًا النظرات الحادة من الآخرين الذين حذّروه من تجاوز دوره، اتجه الماركيز كومباني نحو المدخل في نهاية الطابور الطويل.

تعرّف عليه الخدم الأجانب، الذين ارتسمت على وجوههم تعابير جامدة وغير متزنة، وأفسحوا له الطريق بسرعة.

استمتع للحظة بنظرات الحسد، ثم عدّل ملابسه وتوجّه بخطوات سريعة نحو قاعة الاستقبال.

بدا بولونيكو، الأمير الأول لعائلة يوفريس الإمبراطورية، بشعره الذهبي المميز وعينيه الزرقاوين اللافتتين المشابهتين لعيني الإمبراطور، مفعمًا بالحيوية بشكل خاص اليوم.

تحت غرّته القصيرة الحادة التي كادت تغطي حاجبيه، كان أنفه مرفوعًا عاليًا كأنه لا يعترف بحدود السماء، وكان وجهه المتغطرس يفيض بفخر لا تفسير له.

وكان شعره الذهبي القصير والمرتب يلمع بإزعاج مع كل حركة طفيفة لرأسه.

“ليكن المجد الذي لا حدود له لإيفريس العظيم— صاحب السمو. أنا، هارول كومباني، أنجزت المهمة التي أمرتم بها وجئت لأقدّم تقريري.”

“آه… أيها الماركيز المتعفّن.”

اركل، اركل.

اصطف الخدم إلى جانبه كالأجنحة، وغطّوا أفواههم ضاحكين على كلمات الأمير بولونيكو.

ولكي لا يثيروا غضب الأمير، اضطروا إلى الضحك معه، بينما تصلّب الماركيز كومباني.

كان هذا اللقب الطفولي دليلًا على أن الأمير بولونيكو في مزاج سيئ.

“بولونيكو، أشعر بخيبة أمل.”

أثارت كلماته ردّ فعل مبالغًا فيه من الخدم.

“أوه!”

“من ذا الذي يجرؤ على إزعاج هدوء صاحب السمو؟”

“حثالة من الخدم الأجانب عديمي القيمة…”

أجبر كومباني نفسه على الابتسام بينما يتمتم في داخله.

وكان أكثر ما أزعجه هو الببغاء الملوّن الجالس على كتف بولونيكو.

“يا صهري! يا صهري!”

كان يكرر العبارة نفسها بإلحاح، مثيرًا للأعصاب.

“لقد أكدتُ تدخّل جيريت بيليس ووجّهت الابنة الثانية للكونت الراحل بيليس إلى القصر الأسود.”

“ومن يجهل ذلك؟”

نهض الأمير بولونيكو من حضن الراقصة، وأعاد شعره الذهبي خلف أذنه بحركة حادة، ثم عقد ذراعيه كطفل غاضب ونظر إلى الماركيز المنحني بعمق.

“أنت تعلم أن بولونيكو غير مهتم بهذا.”

تردد الماركيز لحظة، ثم فهم أخيرًا. ما كان بولونيكو يريد معرفته هو رد فعل ولي العهد على العروس الجديدة، وحالة القصر الحالية.

“الأمر كما هو. لم يتغير القصر— لم ينقص شيء ولم يُضَف شيء. دخل الماركيز ريف غرفة النوم، لكن ولي العهد لم يلتفت إليه حتى. بدا فاقدًا للحيوية كعادته.”

“هاااه—.”

مدّ بولونيكو أصابعه المصقولة بعناية وكأنه يستعرضها، ثم نقر برفق على شفتيه.

أخفى تثاؤبه الواسع بذكاء، ورمش برموشه الطويلة ببطء، معبرًا بوضوح عن ملله. ازداد وجه الماركيز كومباني النحيل إرهاقًا.

“بولونيكو، هذا ممل. التقرير ذاته في كل مرة.”

“أيها المتعفّن، لقد سئمت!”

—”ملل، ملل!”

“وماذا عساني أفعل؟ لا أستطيع إخراج الوحش من غرفته وعرضه للعلن، أليس كذلك؟”

“لا مكان للوحوش في الأماكن الجميلة!”

“صحيح! صحيح!”

ردد الخدم الأجانب والببغاء لورينزو كلمات بولونيكو بصوت عالٍ.

نظر كومباني بحذر إلى بولونيكو، الذي كان يبتسم بخفة بينما يتمايل شعره القصير.

“بولونيكو، سمعت خبرًا مثيرًا للاهتمام.”

“همم؟”

“بينما كان الماركيز المتعفّن يزحف إلى هنا كسُلَحفاة عمرها مئة وخمسون عامًا، كان طائرك الصغير قد جلب الأخبار أولًا.”

بالفعل.

خلف مقعد الأمير بولونيكو، كان طائر صغير ذو ريش أصفر زاهٍ، متألق كشعره الذهبي، ينقر البذور بجد داخل قفصه.

“الوحش تحرّك بنفسه وأحضر العروس التاسعة التي سلّمها الماركيز المتعفّن إلى القصر.”

“ماذا؟”

“بولونيكو، لقد صُدمت. ونادرًا ما أُصدم، أليس كذلك؟”

—”مصدوم. مصدوم حقًا.”

“بولونيكو، أنا متأكد. هناك شيء مميز في بيليسي.”

—”شيء مميز في بيليسي. شيء مميز في بيليسي.”

“بولونيكو، سأطلب مقابلة مع جلالة الإمبراطور. هل ترغب في مرافقتي، ماركيز كومباني؟”

أُصيب الماركيز كومباني بالذهول— أولًا بسبب خبر أن ولي العهد كلاود قد أحضر العروس الجديدة بنفسه.

ثم مرة أخرى، بسبب اللمحة النادرة من الاهتمام الحقيقي التي لمعت في عيني الأمير بولونيكو.

“هناك شيء مميز في بيليسي.”

لماذا قرر الإمبراطور فجأة أن يزوّج امرأة من بيليسي لولي العهد؟

ولماذا، حتى بعد أن خدعهم جيريت بيليسي، أصرّ البيت الإمبراطوري على إحضار امرأة من بيليسي إلى القصر الأسود— مرتين؟

ولماذا كان بولونيكو، الذي لم يُعيَّن وليًا للعهد رغم بلوغه الثالثة والعشرين، يسارع لإبلاغ الإمبراطور بأن ولي العهد قبل عروسًا من بيليسي؟

حتى التظاهر بالجهل كان مثيرًا للريبة بشكل لا يوصف.

“هناك شيء مميز حقًا في بيليسي.”

شيء استثنائي، قادر على إثارة اهتمام حتى دمية مثل بولونيكو.

ظل الكونت جيريت بيليس معتكفًا في مختبره عدة ليالٍ متتالية دون نوم.

حتى لو لم يستطع تلبية طلبات ضيوفه “المميزين” في الغرفة الجانبية فورًا، فهناك دائمًا طرق أخرى لتوليد الدخل.

“يو آن بيليس. هل تظنين أنني سأنهار لمجرد أنني لا أملكك؟”

ضغط جيريت بيليس على أسنانه وهو يفكر في يو آن، التي لم ترسل حتى رسالة واحدة.

كان هذا المختبر، الموروث عبر أجيال من رؤساء العائلة، كنزًا ثمينًا لا يستبدله حتى بالمكتبة الكبرى للأكاديمية.

لكن جيريت بيليس لم يكن يملك المعرفة الكافية لفهم الوثائق المتخصصة، لذا ركّز شغفه على تصنيع الأدوية وتسويقها وتوريدها إلى الشركات التجارية.

وقد أثار ذلك انتقادات لاذعة من الأوساط الأكاديمية، التي اتهمت عائلة بيليسي بالتخلي عن الطريق النبيل للطب لصالح التجارة.

لكن بالنسبة له، بدا الأمر مجرد حسد.

من خلال الأدوية والعلاجات الموجهة لعملاء مميزين، نما ثراء بيليسي.

كان هو الرئيس الشرعي الذي يعيل هذه العائلة العريقة.

وبفضل عشر سنوات من الثقة المتراكمة بلا أساس حقيقي، اعتقد أن قدرات يو آن مفيدة، لكنها ليست ضرورية إلى حدّ أن غيابها سيؤدي فورًا إلى الانهيار.

“لماذا لا ينجح الأمر رغم أنني اتبعت التعليمات بدقة؟!”

أدرك الحقيقة فقط عندما تبيّن أن كل دواء أعدّه للتسليم كان غير طبيعي.

حدّق في المنتجات الجديدة التي كانت يو آن تشرف عليها سابقًا، وازداد اضطرابه.

كان لون الدواء الذي صنعه مختلفًا.

كان علاجًا بسيطًا للبرد، صيغ في عهد والده— الكونت بيليسي السابق.

حلو المذاق، قوي التأثير، بلا آثار جانبية، وكان يُباع كالنار في الهشيم…

“تشه! تشه!!”

لم يكن اللون وحده مختلفًا— بل كان الطعم مرًّا بشدة، وحبيبات غريبة تُقرمش بين الأسنان.

عندها لمع صوت يو آن في ذهنه كالصاعقة— وهي تتمتم بأن النِّسب غير صحيحة، وتعيد كتابة الوصفة.

“تبًا! لا أتذكر شيئًا بشكل صحيح!”

بالطبع.

لقد اعتمد عليها أكثر مما ينبغي طوال الوقت.

“بريسيلا! بريسيلا—!!”

ومع اقتراب موعد التسليم، بدأ ينادي زوجته بهلع.

كان عليه مراجعة السجلات.

وكان يفكر منذ مدة— ربما يعيد توجيه الأدوية المخصصة للعائلات الأقل أهمية إلى العائلات القوية بدلًا من ذلك.

“أمي، ما بكِ؟”

“ريجينا، وصلتِ في الوقت المناسب. ماذا أفعل؟”

أسرعت ريجينا نحو والدتها النحيلة، وازداد ذعرها عندما رأت إرهاقها.

“أنتِ بارعة في الحسابات. ساعدي أمكِ، ألن تفعلي؟”

“ماذا؟”

فتحت بريسيلا دفتر الحسابات الذي كانت تضغطه إلى صدرها بتوتر.

الدفتر الذي كان خطه أنيقًا في بدايته، تحوّل في نهايته إلى خربشات غير مفهومة.

“ما هذا؟”

“الـ…”

همست بريسيلا بصوت خافت جدًا.

“طلب والدك ذلك، ولم أكن قد أعددته مسبقًا… فوبّخني!”

“أمي، إذا واصلتِ التأجيل هكذا، فماذا تتوقعين؟”

نظرت ريجينا بين كومة الوثائق والدفتر الذي دفعته إليها، واتسعت عيناها.

وسط الخربشات بالكاد المقروءة، لمحت التدهور الحاد في الوضع المالي للأسرة خلال أيام قليلة.

“لماذا الأرباح بهذا الشكل؟”