الحلقة 27

***

لم يكن الجرح عميقًا، لكنه سيترك ندبة.

هل كان قدر الأشخاص الذين يستخدمون اليد اليمنى أن يصيبوا دائمًا يدهم اليمنى؟

بمجرد أن انتهت يوري من تنظيف الأرضية، لفّت المنطقة المصابة بسرعة بمئزرها وهرعت إلى الاستوديو. كان واضحًا ما كانت تبحث عنه.

‘اختفت.’

خلف الستارة، تحت الأريكة، وحتى من خلال مقبرة الألواح التالفة—فتّشت في كل شيء. لكنها لم تجد أي أثر للوحة التي رسمتها الليلة الماضية.

هل تم التخلّص منها بالفعل؟ كان ذلك ممكنًا تمامًا.

كان سيلاس من النوع الذي يمزّق لوحة بلا رحمة إذا لم ترضه، حتى لو كانت قد اكتملت. بالنظر إلى إحساسه الجمالي الصارم، كان من غير المرجح أن يكون راضيًا عن لوحة رسمت تحت تأثير الكحول.

كانت تشعر بالفعل وكأنها تموت من صداع الكحول، والآن مرّت بالكثير جدًا منذ الصباح. مع احتضانها للرغبة في الراحة أخيرًا بسلام، هربت يوري إلى المكتبة.

رحّبت بها أنماط الحبوب الداكنة للأرضية الخشبية بأذرع مفتوحة. بينما كانت رائحة الورق القديم تدور في رئتيها، شعرت حقًا وكأنها عادت إلى مسقط رأس هادئ.

‘هذا أكثر من اللازم…’

أمسكت بطنها وكادت تجلس على السلم.

مع انحسار التوتر الذي كان يسيطر على عضلاتها، بدأت معدتها تتشنّج مجددًا. كشخص مريض بشدة، اجتاحت الحرارة جسدها وسيل عرق بارد على قفاها.

أغمضت عينيها وأراحت خدها على الحبوب الخشبية الخشنة للسلم، فأعطاها البرودة شعورًا خافتًا بالراحة.

لكن في تلك اللحظة، لفتت انتباهها خطوات خافتة عند الباب. ضمّت يوري جسدها أكثر وتحرّكت شفتاها الجافتان.

“جاديون، من فضلك قل شيئًا إذا وصلت. أستمر في الاندهاش عندما أظن أن لا أحد هنا وفجأة أراك.”

لم يكن هناك رد، لكن الحضور اقترب.

“اليوم فقط، دعني أرتاح. أشعر وكأنني سأموت حقًا…”

يتحرّك كظل، توقّف أمامها مباشرة.

لمسها دفء خافت على خدها، يمرّ بلطف بشعر أذنها. ضحكت يوري غريزيًا من اللمسة الدغدغة.

لكن شيئًا ما بدا خاطئًا. هل كان جاديون صامتًا بهذا الشكل من قبل؟

عندما رفعت أخيرًا جفونها الثقيلة، لم يكن هناك أحد.

نظرت يوري حولها بسرعة.

النافذة نصف المفتوحة، الأوراق والريشة التي نثرها جاديون على المكتب، كومة الكتب غير المنظمة على العربة—كل شيء كما كان.

“…جاديون؟”

نادته باسمه عمدًا بصوت عالٍ.

على الرغم من أن رائحة العطر المتواجدة أكّدت لها من كان هنا للتو.

***

05. الرجل يثير شكًا عقلانيًا

بعض الذكريات لا تتلاشى أبدًا، مهما مرّ الوقت.

كان لياندروس يحب الأشخاص الصادقين والمخلصين. هادئين وحادّين، مع نضج عميق متجذر في داخلهم.

لم يكن الأمر دائمًا كذلك—كان ذلك لأنها كانت هكذا.

قبل عشر سنوات، في طريقه إلى خطاب النصر للإمبراطور فيروس، تعرّضت عربة لياندروس لانهيار أرضي وانقلبت. تحطّمت العربة، ودُفن السائق والخيول تحت التربة وفقدوا حياتهم.

افترض الجميع أن لياندروس قد مات أيضًا. لكن لم يُعثر على جثته في أي مكان، وصنّفه جاديون كمفقود.

ثم، عُثر على لياندروس في نفس المكان بالضبط بعد أسبوعين.

لقد نجا من حادث كبير دون أي إصابة. والغريب، أن وجهه كان مغمورًا بالدموع.

يبكي وحده فوق الأنقاض، كانت أول كلمة قالها لجاديون عندما التقيا:

— كنت أشاهد البحر معها.

في الحقيقة، كان لياندروس نفسه قد رفض ذلك كله في يوم من الأيام معتبرًا إياه وهمًا.

لكن علامات الخدش المميزة التي تُركت على ظهره جعلت من المستحيل التشكيك في وجودها، حتى لو كان ذلك بالخطأ.

وفي اللحظة التي أصبح فيها متأكدًا من أنها حقيقية، أصيب بالحمى.

في البداية، ظن الناس أنه مريض فقط. ربما أصيب في الحادث، ولهذا كان يرقد مريضًا، يهذي بحديث عن الحب.

لكن عندما فشلت التقييمات النفسية المتكررة والأدوية، استدعوا أخيرًا كاهنًا.

حفر الكاهن صليبًا على صدر الشاب النقي سابقًا، محاولًا طرد الشيطان الذي ربما كان موجودًا أو غير موجود.

طوال المحنة، بقي جاديون بصمت إلى جانب لياندروس.

مختار يرى ما لا يُرى. على الرغم من أن جاديون كان يعرف الحقيقة، اتخذ، كرجل عجوز متعب من الزمن، موقفًا سلبيًا.

فهم لياندروس ذلك ولم يلومه أو يحقد عليه أبدًا.

أما بالنسبة ليوري… بصراحة، رفض تذكّرها. كان يعلم أنهما لن يلتقيا مجددًا في هذه الحياة، لذا التذكّر لم يجلب سوى الألم.

ومع ذلك، اخترقت الذكريات لحمه الأكثر رقة كإبر حادة عبر السنين.

كان حبه لها كالجلد السميك. يُنسى أحيانًا، لكنه دائمًا متجذر بقوة هناك…

آه.

كان ذلك مؤلمًا. كان موجعًا.

“صاحب السمو.”

أخرجه صوت مألوف وواضح من أفكاره.

قبل أن يدرك، كان جاديون يطلّ إلى الغرفة، وشعره الأبيض كالثلج يتأرجح.

“لقد وصل السير ثاناتوس. هل أدخله؟”

“هل تواصلت معه؟”

“نعم. على الرغم من أنه يدّعي أنه هنا لتوبيخ بشأن رغبات الزواج لجلالته، لديه أيضًا بعض الأعمال ‘الرسمية’.”

ابتسم جاديون بلطف، وتجعّدت زوايا عينيه.

كان لياندروس يثق بجاديون، لكنه كان دائمًا يجد تلك الابتسامة ذات الوجه الطفولي مزعجة إلى حد ما.

“أدخله.”

ثاناتوس، على الرغم من لقبه “ظل الإمبراطور”، كان له حضور لافت.

كان أطول من لياندروس بيد، وكان لديه عضلات الجزء العلوي من الجسم ضخمة كدب بني.

امتدّ ندبة ضخمة عبر أنفه، مما جعل وجهه المرعب بالفعل أكثر رعبًا. عندما كان طفلًا، كان رؤية هذا الرجل في القصر تجعل لياندروس يرتجف.

ثاناتوس.

حاكم الموت—اسم يناسبه تمامًا. كلما ظهر، كان دائمًا يجلب أخبارًا غير سارة.

“هل كنت بخير؟”

بينما خلع قبعته، اهتز شعره الأسود المشعث.

“يبدو أن الشمس سترتفع في الغرب غدًا. منذ متى تبادلنا مثل هذه التحيات المهذبة؟”

“بدوت مرهقًا بشكل خاص اليوم، لذا سألت.”

لم يكن في الرد أي خبث.

استرخت كتفي لياندروس الصلبة ببطء. خفّ صوته إلى تنهيدة.

“إنها أمور شخصية.”

عبث ثاناتوس في معطفه بيده الكبيرة وأخرج ظرفًا مختومًا بعناية.

في وسط الظرف الأسود كان شعار الإمبراطورية: نسر برأسين. ختم الإمبراطور.

“هذا هو الجدول القادم للحج الإمبراطوري. يبدأ قبل حوالي أسبوع من السابق.”

“توقعات الثلوج؟”

“كثيرة. وفقًا لمختار يفسّر التغيرات السماوية، قد تشهد المناطق الجنوبية الأقصى تساقط ثلوج حتى الركبتين.”

“حاكمة الطقس لا تفضّل البشر.”

كل أربع سنوات، كان الإمبراطور فيروس ينطلق في حج شتوي إلى أطراف الإمبراطورية مع النبلاء. كان ذلك بمثابة تفقّد لحالة الحدود وطريقة لتأكيد النفوذ الإمبراطوري على النبلاء الإقليميين.

بمجرد الانطلاق، كانت الرحلة تستغرق ثلاثة أشهر على الأقل، وغالبًا أطول إذا كان تساقط الثلوج كثيفًا.

بينما كان لياندروس يشق الظرف بحذر بسكين، مدّ ثاناتوس يده إلى معطفه مجددًا وأخرج ظرفًا ثانيًا.

على الرغم من أن نسيجه فاخر، إلا أنه كان مختومًا بطريقة أقل دقة بكثير من الأول.

ارتفع أحد حواجب لياندروس بحدة.

“ما هذا؟”

“لقد دعا جلالته الأميرة كاساندرا. يأمل أن توفّر لها مأوى. أنت تعرف أفضل مني ماذا يعني هذا، لذا سأمتنع عن الشرح أكثر.”

“…”

سقطت السكين على المكتب. ضغط لياندروس على جسر أنفه بانزعاج.

لم يكن قد فشل تمامًا في توقّع هذا. مهما كان فيروس متسامحًا، كان من الواضح أن صبره قد نفد.

ومع اقتراب الحج الشتوي، كان على الأرجح حريصًا على ترتيب زواج مسبقًا.

كاساندرا فراي، أميرة المملكة الصغيرة المتاخمة للإمبراطورية، كانت خطيبة لياندروس الثانية. كانت ابنة عم بعيدة للتوأم وصديقة طفولة، وكذلك زميلة في الأكاديمية.

بعد أن تم فسخ خطوبتها بسبب ظروف لياندروس، رفضت هي أيضًا الزواج، والآن في أواخر العشرينيات من عمرها، كانت تتعرض لضغوط مماثلة.

“إذا كان هناك سيدة شابة تراها بنيّة الزواج، سأخبر جلالته.”

كان هناك يقين في نبرة ثاناتوس بأن مثل هذا الشخص غير موجود.

المترجمة:«Яєяє✨»