“بدلاً من هذا، لمَ لا نذهب إلى المكتب ونتناول الشاي؟ حلقي يحترق.”

 

عند اقتراح هيرو، دخل الثلاثة إلى مكتب قائد الفرسان وجلسوا. كان المكتب، مثل صاحبه، خاليًا من الغبار. 

 

كانت إحدى الجدران مملوءة بالكتب، وعناوينها وحدها تسببت في صداع لفريا.

 

يناسب تمامًا جيميني الصارم.

 

بينما كانت تنظر حولها بفضول، سُمع طرق على الباب وفتح.

 

“سيدي القائد، هل استدعيتني؟”

 

دخل فارس ذو شعر بني أنيق ووجه ذو ملامح قوية وانحنى.

 

“آرتشر والتر.”

 

عند كلام جيميني، اتسعت عينا فريا.

 

“فارس يحمل اسم آرتشر؟”

 

عندما وقف آرتشر أمامها، ازداد ارتباكها.

 

يبدو مألوفًا بطريقة ما …؟

 

لكن مهما نظرت، لم يبدُ هذا الرجل الأنيق هو آرتشر الذي تعرفه. بدا أن الأمر نفسه ينطبق عليه، إذ لم يتعرف عليها رغم قربها. عند هذا اللقاء المدهش، انفجر هيرو ضاحكًا.

 

“آرتشر، هذه الآنسة فريا دوبوا.”

 

“… ماذا؟”

 

حتى بعد سماع اسمها، لم يتعرف عليها آرتشر، فخدش رأسه بحرج. شعرت فريا بالدموع في عينيها من فرحة رؤية حركته المألوفة.

 

“إنه آرتشر!”

 

نهضت من كرسيها واندفعت إلى أحضانه.

 

“آرتشر …!”

 

“آه، آه، ما الذي تفعلينه …؟”

 

فوجئ آرتشر بسيدة أنيقة تندفع نحوه فجأة وحاول إبعادها. 

ضيقت فريا عينيها ورفعت يدها كأنها ستضرب ذقنه.

 

“آه، آه …؟”

 

خرجت أصوات غريبة من فم آرتشر وهو يصد هجومها.

 

“أوه! إنكِ فريا!”

 

“كيف لم تتعرف عليّ؟”

 

صاحت فريا بنبرة حادة، ناسية أنها هي أيضًا لم تتعرف عليه منذ البداية.

 

“… يا لها من مفاجأة.”

 

خدش آرتشر رأسه بحرج، وضحك الاثنان فجأة. أمسكت فريا ببطنها وتحدثت وهي تنظر إلى وجهه الغريب.

 

“آرتشر، كم عمرك؟ كنت أظنك تجاوزت الأربعين!”

 

كان آرتشر، ذو اللحية الكثيفة والمظهر المهمل، يتحدث كرجل عجوز. غضب آرتشر من كلامها وصاح.

 

“يا لكِ من وقحة! أنا لم أتجاوز الثلاثين بعد، أيتها الآنسة!”

 

“ماذا …!”

 

فغرت فريا فمها، فقد كانت تعتقد أنه رجل في منتصف العمر.

 

“آرتشر، لماذا كنت تعيش بمظهر فوضوي؟”

 

نظر هيرو أيضًا إلى تغير آرتشر بفضول.

 

“حلق اللحية وتصفيف الشعر كانا مزعجين.”

 

“حتى لو كان مزعجًا!”

 

بسبب مظهره الشبيه بلصوص الجبال، أساءت فريا فهمه.

 

عبست فريا، فنظر إليها آرتشر وقال ، “من سيتعرف عليكِ بمظهرك هذا؟”

 

“هذا…!”

 

شعرت بالغضب لكنها لم تستطع الرد لأنه الحقيقة. 

نفخت خديها، فتحدث آرتشر بوجه راضٍ.

 

“انظري، الفستان يناسبكِ جدًا.”

 

“ما هذا الكلام فجأة؟”

 

احمرّت خداها من المديح المفاجئ وأدارت رأسها.

 

“بالمناسبة، فريا، ماذا تفعلين في القصر؟ بالتأكيد لستِ خادمة بهذا الفستان.”

 

“حسنًا …”

 

كان سؤال آرتشر طبيعيًا لأنه لا يعرف شيئًا. أمسكت فريا بطرف فستانها وتحدثت بحذر.

 

“أنا مع سموّه لوكيوس …”

 

لكنها لم تستطع إكمال جملتها.

 

حتى لو كان تمثيلًا، كيف أقول هذا بسهولة؟

 

تحدث هيرو بدلاً منها وهو يحتسي الشاي.

 

“الآنسة دوبوا ستخطب سموّه قريبًا.”

 

“ماذا؟ من ستخطب من؟”

 

أسقط آرتشر خوذته على الأرض من صدمة كلام هيرو. 

وسأل بعيون متسعة.

 

“خطبة مع سموّه؟ ما معنى هذا؟”

 

لم يصدق ما سمعه.

 

“لا داعي للصدمة. كل هذا لمساعدة سموّه العظيم.”

أضافت فريا شرحًا موجزًا.

 

“يا إلهي ، فريا!”

 

نظر آرتشر إليها بعيون مليئة بالإعجاب بعد سماع كلامها.

 

“لقد أقسمتِ الولاء لسموّه أخيرًا!”

 

“ولاء ماذا؟ الأمور سارت هكذا.”

 

تذكرت فريا لحظات ترددها في القفز من نافذة الطابق الثاني خوفًا من ترك آرتشر يتحمل ديونها.

 

“بالمناسبة، افعل شيئًا بشأن طريقة كلامك.”

 

شعرت فريا بالجنون من نبرة آرتشر الريفية بوجه شاب. 

راقب جيميني حديثهما بهدوء وهو يتصفح الأوراق، وضحك هيرو بخفة.

 

***

 

“ارفعي ذقنك دائمًا، وأنزلي رموشك، لكن لا تنظري إلى الأرض أبدًا …”

 

استمر درس الآداب الممل. سخرت فريا داخليًا: كيف تنزل رموشها دون النظر للأرض؟ ثم بدأت تفكر في أمور أخرى.

 

بعد انتهاء الدرس، هل أذهب لآرتشر ونتناول ساق دجاج؟

 

بينما كانت ترقص داخليًا من فرحة اقتراب نهاية الدرس، أيقظها كلام السيدة فرانشيسكا فجأة.

 

“اليوم، دعتكِ الإمبراطورة بشكل خاص لتناول الشاي.”

 

كانت على وشك الهروب من هنا، فما هذه الصاعقة؟

 

“… ماذا؟”

 

ارتجفت فريا عندما تذكرت وجه الإمبراطورة المخيف.

 

ماذا لو أخطأتُ هناك؟

 

“هل يمكنني رفض الدعوة؟”

 

“بالطبع لا. دعوة الإمبراطورة شرف للعائلة.”

 

“نعم، شرف.”

 

ابتسمت فريا بتكلف وهي تتصبب عرقًا.

 

بما أن الأمر هكذا، سأحاول عدم التحدث أمام الإمبراطورة.

 

اقتنعت فريا وسُحبت من فرانشيسكا إلى قصر الإمبراطورة، حيث كان الحراس في المدخل صارمين. وقف الحراس في الممر، وعند الباب بدا الأمر كأن الحرب ستقوم، مع حراب مميتة وأسلحة غريبة يحملها جنود يرتدون أقنعة سوداء.

 

إذا حاولتُ اقتحام قصر الإمبراطورة، لن يبقى مني عظم!

 

ابتلعت فريا ريقها وهي تشعر بالبرد في رقبتها.

 

“لتكن بركات ديانا على جلالة الإمبراطورة!”

 

أدت فرانشيسكا التحية بحركات لا تشوبها شائبة، وحاولت فريا تقليدها بتردد.

 

“تعالي، آنسة دوبوا.”

 

“شكرًا.”

 

عندما جلست، رأت الإمبراطورة بوضوح. 

 

كانت تسريحة شعرها مرفوعة مزينة بالريش، وكأنها تمثال عندما لا تتحدث. تحركت شفتاها الحمراء، وتحدثت.

 

“أعتذر عن تأخر الدعوة. كنت مريضة.”

 

“لا، لا بأس.”

 

لو استمر مرضكِ، سيكون ذلك جيدًا.

 

ابتلعت فريا كلامها.

 

“هل تعلمين أنني ربيت لوكيوس كابني؟”

 

“نعم.”

 

“لذا سأعتبركِ كابنتي.”

 

ابتسمت فريا بصعوبة وهي تسمع الإمبراطورة تتحدث عن ابنها وابنتها. 

 

على الرغم من جهلها بآداب القصر وقراءتها المتعثرة، سمعت كثيرًا أن الإمبراطورة تتربص بحياة لوكيوس.

 

حتى طفل في الشارع يعرف هذه القصة…

 

كرهت فريا كلام الإمبراطورة عن اعتبارها ابنتها.

 

هذا ما كان يقوله شايلو.

 

تذكرت نظراته المقززة وهو ينظر إليها مدعيًا أنها كابنته. 

عدلت فريا جلستها وهي تتحكم بتعبيراتها.

 

“هذا شرف لي.”

 

أومأت الإمبراطورة راضية برد فريا.

 

كان هذا الرد سحريًا.

 

في الجو الهادئ، بدأت فريا بأكل الكعك والخبز الموضوع على الطاولة. 

 

أعطتها فرانشيسكا نظرة تحذيرية، لكن في هذا الجو المكتئب، كان ملء فمها هو الطريقة الوحيدة لتجنب الكلام.

 

عندما نفخت خديها كالسنجاب، ضحكت الإمبراطورة بخفة.

 

“الآنسة دوبوا تأكل بطريقة لطيفة.”

 

“في ديلموند، هذه الأطعمة نادرة.”

 

خدشت فريا رأسها بيد مليئة بفتات الكعك، فعبست فرانشيسكا.

 

“آنسة دوبوا، ألم أحذركِ من هذا؟”

همست البارونة، لكن الإمبراطورة لوحت بيدها.

 

“لا بأس، أحب حرية الآنسة دوبوا.”

 

على عكس نبرتها الناعمة، لم تخفِ الإمبراطورة ازدراءها في عينيها. حطمت فريا الكعك بيدها، متمنية نهاية هذا الوقت المروع.

 

لماذا الوقت بطيء جدًا؟

 

بينما كانت تفكر، فُتح الباب فجأة ودخل شخص.

 

“لم أكن أعلم أن لدينا ضيوف.”

 

نهضت فرانشيسكا بسرعة وانحنت بأدب. كان الرجل ذو شعر بني محمر وعينين سوداوين، وبدا ضعيفًا نوعًا ما.

 

“آنسة دوبوا، هذا ابني الأمير هارت.”

 

أمسكت ميلادي يد هارت بفرح وهو يجلس بجانبها. لكنه دفع يدها وشرب الشاي بشراهة. 

 

وضع الكوب بلا أناقة وأشار برأسه نحو فريا.

 

“إذن، أنتِ تلك التي ستكون خطيبة أخي.”

 

“تشرفت بلقائك، الأمير هارت.”

 

حيت فريا الأمير هارت، الذي سمعت عنه فقط، بأدب قدر استطاعتها. ابتسم هارت وتحدث دون اكتراث برد تحيتها.

 

“توقفي عن هذه التحيات، إنها مملة.”

 

“…آه.”

 

كان الأمير هارت أغرب شخص رأته هنا. 

بينما كانت تحدق بحيرة، اقترب منها وهمس.

 

“هل تعلمين؟ هذا سر، لكن كانت هناك شائعة أن أخي عاجز لأنه لم يواعد أحدًا.”

 

“ماذا؟”

 

فغرت فريا فمها من صدمة كلامه.