استعادَت إمبراطوريّة مورسياني استقرارها بسرعة.

فقد خُفِّضت الضرائب إلى النصف بعدما كانت تُجبى بإفراط بسبب ترف الإمبراطورة السابقة، ولم يَعُد هناك أثرٌ لأعداءٍ يطمعون في حدودها.

لكن كانت هناك بقعةٌ واحدة لم تَمسَّها نسائم الهدوء تلك.

“أما من أحدٍ هناك؟!”

صرخت امرأةٌ حبيسةٌ في برجٍ عالٍ، وهي تتشبّث بقضبان نافذةٍ ضيّقة لا يتّسع عرضها لأكثر من كفّ يد.

كان شعرها مقصوصًا قصيرًا، وملابسها البالية المصنوعة من قماشٍ خشنٍ قد أزالت عنها كلّ أثرٍ من جمالها القديم.

“أنا إمبراطورة مورسياني! من الذي تجرّأ على حبسي؟!”

لقد كانت ميلادي، التي حكمت يومًا ما الإمبراطوريّة بقبضةٍ من حديد، قد سقطت سقوطًا مأساويًّا.

اقتيدت على يد لوكيوس، وزُجّ بها في السجن فورًا، ولم تكن هناك حاجةٌ حتى لعقد محاكمةٍ حقيقيّة.

جرائمها كانت واضحة: ‘إهانة العائلة الإمبراطوريّة، التحريض على الخطف والقتل، اختلاس الممتلكات.’

كانت تلك التُّهم وحدها كافيةً للحكم عليها بالسجن المؤبّد.

ومع كثرة الأدلّة والشهادات ضدّها، ظلّت ميلادي تنكر كلّ شيء حتى النهاية.

لكن لم يُصدّقها أحد.

‘ميلادي، أما زلتِ متمسّكةً بتلك الفكرة؟’

قال لها المدّعي العام إنّها إن اعترفت بأنّها من العامّة فسيُخفَّف عنها الحكم قليلًا.

فمن الأفضل أن تُمحى من السجلات كـ “امرأةٍ وضيعة” على أن يُقال إنّ إمبراطورةً اقترفت تلك الجرائم المشينة.

غير أنّها أصرّت على عنادها، ورفضت أن تُنكر مكانتها.

استعادت صورة قاعة المحكمة في ذهنها، وغمغمت بعينين جافتين تنضحان بالحقد: “هذا مستحيل. أنا إمبراطورة مورسياني.”

لم يبقَ لها الآن سوى كبرياؤها.

فلا جواهر باهرة، ولا أثواب ناعمة، ولا خدمٌ يتزلّفون إليها.

“كلّها كانت بلا جدوى في النهاية.”

تمتمت وهي تتأمل غرفتها الضيّقة — سريرٌ صلب، ومكتبٌ صغير، وكرسيٌّ واحد لا غير.

كان الزمن في هذا البرج يسير ببطءٍ خانق.

فما إن تشرق الشمس حتى تبدأ بالصراخ والعويل، ثمّ تُرهق نفسها حتى تغفو، لتستيقظ من جديدٍ وتعود إلى جنونها.

“مايكل! مايكل! أخرِجْني من هنا!”

كانت تنادي الساحر مايكل بيأسٍ كلّ يوم، ثمّ تجلس منهارةً.

حاولت جهدها ألّا تفكّر في هارت، لكنها لم تستطع.

“أين أنت يا هارت؟”

كان آخر لقاءٍ بينهما في قاعة الاجتماعات بالقصر.

ومنذ ذلك اليوم، لم تسمع عنه خبرًا، ولم تره مرّةً أخرى.

فما إن خطر على بالها، حتى انهمرت دموعها على وجنتيها.

‘كان طفلًا كثير الضحك … دائمًا يبتسم.’

كلّما تذكّرته، اضطربت أفكارها.

هل كانت كلّ تلك السنوات التي لوّثت فيها يديها بالدماء وسعت وراء السلطة خطأً؟

“كلا، كلّ ذلك كان لأجلك.”

أن يصبح هارت أبهى نجوم الإمبراطوريّة — كان ذلك حلمها.

تسلّل هواءٌ باردٌ من النافذة الصغيرة فارتجفت، وضمّت كتفيها بذراعيها المرتعشتين.

“كلّ ما فعلتُه … كان لأجلك.”

**”

كان الكونت ديبيرتو و غابرييل وفريا يستمتعون بجلسة شايٍ هادئةٍ في الحديقة، تحت أشعة شمسٍ دافئةٍ ونسماتٍ عليلة.

“فريا، تذوّقي قطعة المادلين هذه.”

“وجرّبي أيضًا المربّى، سيُناسبها تمامًا.”

ضحكت فريا عندما ألحّا عليها معًا: “لا يمكنني مجاراتكما فعلًا!”

لم تعرف فريا معنى الحنين، فقد ظنّت منذ البداية أنّها فقدت عائلتها إلى الأبد.

لكن الآن، بعد أن وجدت والدها وأخيها اللذين لم يتوقّفا عن حبّها، كانت تشعر بأنّ هذا المشهد أشبه بالحلم.

“تفضّلا أنتما أيضًا ببعض الحلوى.”

قالت وهي تبتسم بمرح، فابتسم الاثنان بدفءٍ مماثل.

‘لو أنّ علاقتهما بلوكيوس كانت أفضل، لكان كلّ شيءٍ مثاليًّا.’

لكنّ والدها وأخيها لم يُخفيا استياءهما من لوكيوس قط.

‘من يريد يد ابنتي يجب أن يكون فارسًا قادرًا على قتال التنانين!’

‘الزواج قرارٌ مصيريّ، يا فريا، ففكّري جيّدًا قبل أن تختاري.’

وبينما كان غابرييل يحتسي الشاي، وضع شيئًا على الطاولة بخفّة.

“ما هذا؟”

“افتحيه وانظري.”

فردّت الورقة الطويلة لتظهر صورتان لرجلين وسيما المظهر.

أحدهما ذو شعرٍ أسود وعيونٍ حمراء لافتة، والآخر ذو شعرٍ أخضر وعيونٍ صفراء ساحرة.

بدت فريا متحيّرة، فبادر غابرييل إلى الشرح بحماس: “هذان من أبرز رجال الإمبراطوريّة! هذا ذو الشعر الأسود هو الماركيز لويس، شاعرٌ بارع. أما صاحب الشعر الأخضر فهو الدوق دوبون، يملك مناجم ذهبٍ كثيرة!”

“ولكن … لماذا تُريني هذا؟”

“المرء لا يخسر شيئًا إن كثر أصدقاؤه، أليس كذلك؟”

ضحك بخجل، بينما أومأ الكونت برأسه مؤيّدًا.

“نحن لا نبتغي سوى سعادتكِ يا ابنتي.”

‘إذًا يريدان مني أن أتعرف على رجالٍ غير لوكيوس …’

لكن فريا لم ترغب في ذهبٍ ولا في وسامةٍ، ولا في شاعرٍ رقيق.

تردّدت قليلًا قبل أن يقول الكونت بهدوء: “أتمنّى فقط أن يكون شريككِ رجلًا طيّب القلب، نشأ في بيتٍ يسوده السلام.”

كانت تعلم ما يقصده.

فحياة لوكيوس لم تكن هادئة — كانت مليئة بالدماء والعذاب.

“لكن لهذا السبب بالذات، لا أستطيع الابتعاد عنه. أريد أن أكون نوره الذي يبدّد ظلامه.”

ثمّ ابتسمت بمرارة.

“ثمّ إنني لستُ ابنة عائلةٍ فاضلةٍ بدوري. أنتما فقط ترَيانني بعين الحب، لكنني مجرّد فوضى.”

كانت تعرف كيف تتصرّف كنبيلةٍ بفضل التدريب، لا أكثر.

فريا ما زالت تحبّ الركض والتسلّق، وتستمتع بمصافحة رفيقها آرتشر بيدين متسختين بالشحم، ومشاركة اللحم المشويّ وكؤوس الشراب معه.

وكان لوكيوس الرجل الوحيد الذي أحبّها كما هي.

“أنا فقط … أحبّ جلالتَه. حين أكون معه يخفق قلبي بقوّة.”

ما إن قالت ذلك حتى لفّ غابرييل الرسومات ورماها أرضًا بتنهيدة.

“لقد أرهقتُ نفسي بلا طائل.”

“بل أنا أفهم قصدك تمامًا.”

ابتسمت فريا بإشراق، فأومأ غابرييل برأسه راضيًا.

“يبدو أنّ الشاي برد. لنشربه قبل أن يفتر أكثر.”

تبادل الثلاثة الابتسامات وارتشفوا الشاي، لكن ما لبث أن دوّى اضطرابٌ عند مدخل الحديقة.

دخل أحد الخدم مُعلِنًا قدوم زائرٍ غير متوقّع.

“من الذي جاء دون إخطار؟”

لم يكد الكونت يُنهي كلمته حتى ظهر الضيف غير المدعوّ.

كان لوكيوس مورسياني نفسه، يخطو بثوبه الأسود الطويل الذي يرفرف خلفه وهو يعبر حديقة ديبيرتو.

نهض الجميع احترامًا.

“نُحيّي جلالتك الإمبراطور.”

“بركة ديانا ترافقك …”

أخفى الكونت امتعاضه من زيارة الإمبراطور المفاجئة بصعوبة، بينما نظر غابرييل إليه بحذر.

“جلالتك، ما كلّ تلك العربات التي في الخارج؟”

كانت الحديقة تمتلئ بصناديق ضخمة أنزلها الجنود للتوّ.

ابتسم لوكيوس بهدوء وأشار إليها.

“إنّها عربون بسيط من امتناني.”

وعندما فُتحت الصناديق، كانت مليئةً بالسيوف والمطارق والتروس والرماح من أفخم الأنواع.

“سمعتُ أنّك فارسٌ بارع، أيّها الفيكونت ديبيرتو، وقائد الفرسان مهتمٌّ بلقائك.”

شهق غابرييل عندما سمع اسم القائد جيميني ستيرن، الفارس الأسطوري الذي خاض المعارك قبل بلوغه سنّ الرشد وأصبح الحارس الشخصيّ لوليّ العهد.

“قال لي إنّه يتمنّى أن يراك في القصر يومًا لتتبارزا بالسيوف.”

كلمات لوكيوس جعلت غابرييل يُليّن ملامحه أخيرًا.

“أشكرك على لطفك، جلالتك.”

نهض غابرييل يستأذن ليتفحّص الهدايا، بينما هزّ الكونت رأسه ساخطًا.

‘قبل قليل كان يقول إنّ لوكيوس لا يُناسبها، وها هو الآن يبتسم له كالأبله.’

“هل تسمح لي أن أشارككم الشاي؟”

قال لوكيوس وهو يجلس، فاضطرّ الكونت إلى الإيماءة بالموافقة.

مدّت فريا يدها تلمس ظهر كفّه بلطف، والحنين يملأ نظراتها.

“أيّها الكونت ديبيرتو، لقد جئتُ اليوم بصحبة ضيفٍ آخر.”

“……؟”

اقترب رجلٌ في منتصف العمر يرتدي زيًّا غريبًا وانحنى احترامًا.

أشار لوكيوس إليه أن يجلس ثمّ قال: “هذا الطبيب زيرو، جاء من بلاد فاسا البعيدة. جهدتُ كثيرًا في إحضاره.”

“… فاسا!”

نظرت فريا إليه مذهولةً وكادت تبكي.

لقد فعل لوكيوس ذلك من أجل والدها، الذي ظلّ يعاني من مرضٍ في قلبه منذ وفاة والدتها.

“لا أعلم كيف أشكرك على اهتمامك، جلالتك.”

قال الكونت بصوتٍ مرتجفٍ وقد تأثّر بصدق الإمبراطور.

ثمّ نصحه الطبيب بأن يبدأ الفحص فورًا، فدخل الاثنان إلى داخل القصر ببطء.

“شكرًا لك، لوكيوس.”

قالت فريا بصوتٍ مبحوحٍ وهي تبتسم عبر دموعها، فمدّ يده يمسح شعرها برفق.

“إنه والدكِ، وهذا يجعله والدي أيضًا. فلا تقولي شكرًا.”

كانت كلمة الأب جرحًا قديمًا في قلب لوكيوس، ولهذا أدركت فريا عمق ما قاله.

وبينما كانت تحبس دموعها، التقط لوكيوس ورقةً تتدحرج على العشب.

“ما هذا؟”