بسبب ظهور لوكيوس في حفل رقص آل ديبيرتو، أصبح زواجه من فريا أمرًا مفروغًا منه.

لكنّ الكونت لم يُخفِ انزعاجه من تصرّف الإمبراطور الذي بدا متسلّطًا إلى حدٍّ ما.

‘يبدو أنّ الزواج الفوريّ سيكون صعبًا.’

عندما قال الكونت ذلك بصراحة تامّة، ارتسمت على وجه لوكيوس ملامح من شعر أنّ السماء قد سقطت فوقه.

‘ما المشكلة بالضبط؟ فريا وأنا نُحبّ بعضنا.’

لم تدرك فريا مدى الإحراج الذي شعرت به ذلك اليوم بسبب جرأة لوكيوس الذي قال تلك الكلمات الفاضحة بوقاحة.

‘سأراقب حبّكما الجميل، لكن الآن … لا يمكن.’

‘هل لي أن أسأل عن السبب، أيها الكونت؟’

ضغط الكونت على صدره بهدوء ثمّ قال بصوتٍ منخفض: ‘إنّها ابنتي التي فقدتُها قبل أن أراها تخطو خطوتها الأولى. لم أسمعها تناديني “أبي” ولو مرّة واحدة. والآن بعد أن وجدتها بعد عشرات السنين، أرغب في قضاء بعض الوقت معها … أليس هذا سببًا كافيًا؟’

بعد سماع كلمات الأب التي امتلأت حبًّا حقيقيًّا لابنته، لم يجد لوكيوس ما يبرّر الإصرار.

‘لكن، لا يمكن ترك منصب إمبراطورة مورسياني شاغرًا.’

ظنّ لوكيوس أنّ بعض الضغط سيجعل الكونت يتراجع، لكن المفاجأة أنّ الكونت أصرّ على موقفه.

‘إن كنتَ تبحث عن من تشغل منصب الإمبراطورة، فثمّة من هنّ غيرها.’

عندها قطّب غابرييل، الذي كان يقف خلف الكونت بصمت، حاجبيه بشدّة.

كانت فريا بالنسبة إليه النور الذي أزال الظلال التي غطّت بيت ديبيرتو. ولم يُعجبه أبدًا أنّ الإمبراطور يحاول أخذها منهم بعد كلّ ما عانوه.

ولو لم يكن الطرف الآخر هو الإمبراطور نفسه، لما اكتفى غابرييل بهذا القدر من الاعتراض.

قال غابرييل بنبرة هادئة أضاف بها إلى كلام الكونت: ‘وبالمثل، قد تكون لفريا أيضًا فرصة جديدة.’

اتّسعت عينا لوكيوس بدهشة ممزوجة بالصدمة.

‘فرصة جديدة؟’

هل كان يقصد أنّ فريا يمكن أن تلتقي رجلًا آخر بعد فسخ الخطوبة؟

لقد كان واضحًا أنّهم لا يرحّبون بلوكيوس أصلًا.

‘لا يمكنني أن أعادي عائلة فريا.’

قالها لوكيوس وهو يتلعثم، وكأنّه سلّم بالأمر.

‘مستحيل … ما أريده هو فريا نفسها، لا منصب الإمبراطورة.’

ابتسم الكونت ابتسامة صغيرة بعد أن أنهى لوكيوس كلامه.

‘أودّ فقط أن أقضي عامًا آخر مع فريا.’

كان الكونت يعرف جيّدًا أنّه لا يستطيع الاحتفاظ بابنته إلى الأبد، وكان يتمنّى أن يراها يومًا تُكوّن أسرة سعيدة.

‘كونت، ألا تظنّ أنّ سنة كاملة وقت طويل؟ لقد مضى وقت منذ خطوبتنا …’

وبينما كانا على وشك الدخول في جدال لا نهاية له، قاطعت فريا الكلام بينهما.

‘لنقضِ هذا العام معًا بشكلٍ صحيح. ما زال هناك الكثير من الأشياء التي لم نجربها بعد، ألن يكون ذلك ممتعًا؟’

أومأ الكونت برأسه موافقًا، فيما بدا على لوكيوس ملامح امتعاض.

وهكذا بدأ الاثنان قصة حبٍّ مشتعلة.

كان اليوم يوم زيارة فريا للقصر، لكن لوكيوس لم يصبر حتى قدومها، فذهب بنفسه لرؤيتها.

“كنتُ أنوي أن أفاجئكَ”

قالتها فريا متذمّرة بنبرة لطيفة.

أصلح لوكيوس شعره الذي بعثره الركض، ثمّ لمس خدّها بأصابعه برفق.

كانت أشعة الشمس الدافئة التي تسقط على وجنتيها تجعل المنظر أكثر سلامًا.

“لا بأس بمن قد يرانا. المهم أنّنا التقينا.”

همس بذلك ثمّ انحنى ليقبّل ظاهر يدها.

“ماذا لو رآنا أحد؟”

خفضت فريا نظرها وقد أحسّت بوخز خفيف في يدها من قبلته.

“إذًا، هل سيكون الأمر بخير إن لم يكن أحدٌ حولنا؟”

غمز لوكيوس ماكرًا وهو يشير نحو الأدغال.

فانتفخت وجنتا فريا وهي ترفع صوتها قليلًا: “لوكيوس، هل تريد أن أوبّخك؟!”

“ومنذ متى أصبحتِ أختي، فريا؟”

ضحكا معًا كأنّ الأوقات الصعبة لم تكن موجودة أصلًا.

“فريا، أنا … كنتُ سعيدًا آنذاك، وأنا سعيد الآن.”

توقّفت فريا فجأة عندما سمعت اعترافه الصادق.

قال وهو يمسح شعرها الأمامي برفق: “لأنّك كنتِ دائمًا تحمينني.”

“ما هذا … فجأة؟”

عندما تتذكّر الجرح على جبينها، تتزاحم الأفكار في رأسها.

تتذكّر ذلك اليوم المليء بالتوتّر، والدماء الساخنة التي سالت على وجهها، ونظرات لوكيوس المذعورة.

“كان يؤلمكِ كثيرًا، أليس كذلك يا فريا؟”

كلّما رأى ندبتها، عبس وجه لوكيوس، متمنّيًا ألّا يعود أبدًا إلى تلك الأيام التي لم يكن يملك فيها أيّ قوّة.

“لكن لوكيوس، حتى لو تكرّر ذلك الموقف، سأقف أمامكَ مرة أخرى.”

غطّى لوكيوس وجهه بيديه بعد سماع كلماتها المفعمة بالعزم.

كانت فريا لا تعبّر عن حبّها بالكلمات كثيرًا، لكنّ أفعالها كانت تنطق بما هو أصدق من الكلام.

“بالمناسبة، فريا… اليوم…”

قالها لوكيوس وقد احمرّت عيناه قليلًا، متردّدًا قبل أن يكمل.

“ماذا؟ قل ما تريد قوله.”

لم يعد ذلك الرجل البارد والفظّ كما كان؛ صار يعبّر عن حبّه في كلّ نظرة وابتسامة ولمسة.

كان يُقبّلها، ويضمّها، ويمسح يدها وكأنّه يعوّض عن كلّ لحظة فُصلا فيها.

اقترب منها بهدوء، وأمسك بيدها هامسًا: “أشعر أنّ كاحلي يؤلمني قليلًا.”

كانت تلك شفرتهما السريّة.

فكلّما قال إنّ شيئًا يؤلمه، كان يعني أنّه يريد لحظة خلوة معها.

“هاه …”

احمرّ وجهها بشدّة وهي تهزّ رأسها.

“كاذب! في كلّ لقاء تقول إنّك مصاب!”

فتنهد لوكيوس بنبرة متصنّعة: “حقًّا، أشعر كأنّ كاحلي مكسور.”

“لن أصدقك اليوم!”

لكن عندما أمسكت فريا أطراف فستانها وبدأت تجري، نسي هو تمامًا ما قاله قبل قليل.

بدت فريا متعثّرة بثوبها، فصاح وهو يركض خلفها: “فريا! ستسقطين! انتظريني!”

امتلأ بستان القصر الإمبراطوريّ بالضحك والضجيج، وهما يركضان كطفلين يلعبان الغمّيضة.

***

ظهرت فريا مرتدية فستانًا كحليًّا بسيطًا، وخلفها غابرييل بزيّ أسود ومعطف غطّى وجهه.

سألها بصوتٍ مبحوح: “هل حقًّا تنوين مقابلته؟”

“قالوا إنّه أُمسك، وأريد أن أراه بعيني.”

كان شايلو وصوفيا مطلوبَين في جميع أنحاء البلاد، لكنّ القبض عليهما لم يكن سهلًا.

وأخيرًا، في الشهر الماضي، تمّ القبض على شايلو بعد أن أحدث شغبًا في حانةٍ قرب الميناء.

“خيانة ضدّ العائلة الإمبراطورية … يا له من جرم.”

قُبض عليه بتهمة اختلاس أموال كانت مخصّصة للأيتام.

لكن لم تكن هناك أدلّة كافية على جرائم أخرى، فكان الحكم عليه محدودًا.

نزلت فريا الدرج المؤدّي إلى الزنزانات السفلى، وقد بلعت ريقها بارتباك.

كانت تتذكّر جيّدًا آخر لقاء بينهما.

‘لم يكن يفكّر إلا في استغلالي حتى النهاية.’

فتح الحارس الباب حالما رأى الزائرة التي جاءت باسم آل ديبيرتو.

“السجين الذي تبحثين عنه في آخر الممرّ.”

قال غابرييل: “فريا، أمتأكّدة أنّك لا تحتاجينني معك؟”

“لا بأس، لن يستغرق الأمر طويلًا.”

كانت قد أرادت الانتقام منه بنفسها، لكن رؤيته خلف القضبان بهذه الحال جعلت مشاعرها تتضارب.

اقتربت بخطوات ثقيلة من زنزانته.

من خلف القضبان الصدئة، ظهر قاع الغرفة المليء بالقشّ، وأحاطت بها روائح نتنة جعلت معدتها تنقلب.

الفئران تركض حول الطعام، والحشرات تزحف على الجدران.

فتح شايلو عينيه بصعوبة عندما شعر بوجودها.

“من هذه؟ أهي ابنتي الصغيرة؟”

حتى عندما سمعت الكلمة سابقًا، كانت تثير فيها القرف، والآن ازدادت كراهيتها.

تذكّرت لمسات يديه البغيضة وأنفاسه النتنة.

“أيّ ابنة؟ لستُ ابنتك.”

“أجئتِ لتُخرِجيني؟ هاه؟”

زحف على الأرض متكئًا على القضبان.

كان وجهه، الذي كان قبيحًا أصلًا، قد ازداد تشوّهًا—متورّم، أسنان مكسورة، أنفٌ معوّج، وساقاه بالكاد تحمله.

“على أيّ حال، لن أبقى هنا طويلًا.”

قال بثقة، وكان محقًّا جزئيًّا، إذ إنّ تهمة خيانة العائلة الإمبراطورية لا تُبقي أحدًا في السجن طويلًا.

قالت فريا بصوتٍ منخفضٍ بارد: “لكن ماذا لو شهد أحدهم بما فعلته في دار الأيتام؟ وماذا لو وُجدت وثائق تُثبت كلّ ما ارتكبته بحقّ الأطفال؟”

اتّسعت عيناه قليلًا، ثمّ هزّ رأسه بسرعة.

“لا يمكن، لم أترك وراءي أيّ دليل. أنتِ تعلمين أنّ والدكِ بارع في شؤونه التجارية.”

“قيل إنّ محاكمتك بعد ثلاثة أيّام، سأكون هناك.”

لم يدرك التغيير في فريا؛ ربما لأنّ ظلمة السجن أطفأت بصيرته.

“فريا! هكذا تردّين الجميل لمن ربّاكِ؟!”

تجمّد نظرها، والظلام يغشى عينيها.

هل يُسمّى ما فعله تربية؟

هل يُسمّى إطعامها بوعاء من العصيدة لا يأكلها حتى الخنازير؟

هل يُسمّى إرسالها يوميًّا للتسوّل تحت المطر والثلج؟

كتمت صرخة كانت على وشك الانفجار، وابتلعت الغضب الذي تصاعد في صدرها.

“لا تنطق اسمي. لستَ أهلًا لتلفّظه.”

قالت ببرود وهي تنظر إلى السجين الذي انكمش أرضًا.

كان اسمها هدية من والدها ووالدتها التي أصبحت نجمة في السماء.

“فريا، هل انتهى الأمر؟”

“نعم. شكرًا لأنّك رافقتني.”

ابتسم غابرييل لها وهو ينتظر عند نهاية الممرّ.

كانت ابتسامته كافية لتُسكّن النار التي كانت تغلي في صدرها.

“فلنخرج من هنا، أُخيّ. هذا المكان مقرف حقًّا.”

“حسنًا. سنخرج ونأكل شيئًا حلوًا معًا.”

صعدا السلالم نحو النور، والتفتت فريا نظرةً أخيرة نحو الأسفل.

كانت الزنزانة المظلمة تشبه تمامًا دار الأيتام التي نشأت فيها.