ما إن انتهيت من كلامي حتى انفتح فم أليشيا على مصراعيه.

“أتريدين مني أن أتحقق إذا كان هناك فتاة قد ماتت من قبل؟”

كانت أليشيا تسألني بفضول لماذا يهمني ذلك، ولكن عندما ظللت صامتة تمامًا، تنهدت وأومأت برأسها.

“لكن عليك أن تعديني بأن تخبري أحدًا إذا شعرت بالضيق. مفهوم؟ لا تحاولي حل الأمر وحدكِ!”

“أوه، أليشيا، أنتِ بالفعل تساعدينني. كيف يمكنني أن أكون وحيده؟”

عندما أمسكت بيدها وتحدثت، ظهرت على وجه أليشيا تعبيرات مليئة بالعاطفة.

“آه، يا يالكِ من فتاةٍ بريئةٍ وطيبة… إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، فقط أخبريني. سأساعدكِ!”

“نعم، شكرًا لكِ، أليشيا.”

طلبت أليشيا مني أن أذهب إلى الدوق وأخبره بطلب الماركيز فينيان، لكنني قررت تأجيل ذلك لبعض الوقت.

“لقد قررتُ بالفعلِ. لا أريدُ أن أذهبَ للدوقِ لاحقًا وأشتكي بأنني لا أستطيع القيام بذلك.”

بصراحةٍ، كنت قلقةً و خائفةً من أن جهودي لإنقاذ شجرة البرقوق قد تؤدي إلى موتها تمامًا.

“هل فكر الماركيز في هذا الأمر؟ أم أنه يريد تحميلي مسؤولية موت الشجرة وطردي؟”

آه، لحظة!

ماذا لو كان هذا هو السبب الحقيقي؟

“كان يجب أن أفكر في ذلك!”

لقد كنت منشغلة بفكرة شبح الفتاة الصغيرة لدرجة أنني لم أفكر في العواقب.

“لا يمكن أن يحدث هذا. إذا تم طردي، يجب أن أحصل على مكافأة مالية على الأقل قبل ذلك…”

في هذا الوضع، كان علي أن أفعل أي شيء لإحياء شجرة البرقوق.

“ولكن كيف؟ لقد حاول الكثيرون وفشلوا.”

على الأرجح، تم بالفعل استخدام أفضل أنواع السماد والتقليم ودراسة أمراض النباتات من قبل الخبراء.

أما أنا، فحتى مع خبرتي في العمل في المشتل، لم أكن أكثر من ناقلة أكياس السماد أو الأصص. ما يمكنني فعله هو…

“ربما لا يوجد حل سوى ذلك.”

جلست فجأة في السرير وأشعلت المصباح بجانب السرير.

“شايل، هل أنتِ هنا؟”

بعد لحظات، شعرت بالطاقة المضيئة تنبض من الظل الذي تحت قدمي.

ثم سألتها

“لقد رأيت شجرة البرقوق أثناء النهار، أليس كذلك؟ أريد الذهاب إليها الآن. هل يمكنني التسلل إلى هناك دون أن يراني أحد؟”

بدأ الظل تحت قدمي بالتحرك وكتابة الكلمات،

[كم يمكنك حبس أنفاسك؟]

“واو، هل تستطيعين التواصل معي بهذه الطريقة؟”

لكن لماذا تسألني عن قدرتي على حبس أنفاسي؟ شعرت بالغرابة، لكنني أجبت أولاً.

“يمكنني حبس أنفاسي لدقيقة واحدة تقريبًا. يعتمد الأمر على حالتي بعد ذلك…”

[خذِ نفسًا عميقًا. شهيق.]

“شهيق؟ …آه!”

بمجرد أن أخذت نفسًا عميقًا، شعرت وكأن شيئًا يسحبني من كاحلي وأحسست وكأنني أغرق للأسفل.

كانت الظلمة تغمرني، ومعها بدأت أشعر بالاختناق. حاولت التنفس، لكنني وجدت نفسي غير قادرة على ذلك، فأمسكت أنفي بيدي.

“لحظة، لماذا لم تخبرني بما يحدث؟!”

كادت أنفاسي تنقطع تمامًا.

لحسن الحظ، تمكنت أخيرًا من التنفس مجددًا.

“هاه، هاه، شايل، أرجوك اخبرني مسبقًا!”

[مرة أخرى.]

“مرة أخرى؟ انتظري! شهيق!”

وهكذا، دخلت الظل وخرجت منه بالتكرار، حتى وصلت إلى شجرة البرقوق.

“آه… شايل، شكرًا جزيلاً. لكن في المرة القادمة، أرجوك أعطني إنذارًا مسبقًا…”

[O]

ذلك الدائرة الصغيرة كانت إشارة إلى الموافقة، أليس كذلك؟

لم أكترث بأن شعري وملابسي اتسخا، وجلست على الأرض أتنفس بعمق.

بينما كنت أستعيد أنفاسي، اقتحم وجهٌ صغيرٌ فجأةً مجال رؤيتي تحت السماء المظلمة.

“أنتِ…”

بينما كنت مستلقية على الأرض، نظرت إلى وجه الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر الطويل المنسدل، والتي بدت قلقة وهي تضع يدها على جبهتي. 

ثم بدأت بفحص ذراعي وساقي وكأنها تتحقق من حالتي.

بالطبع، لأنها كانت شبحًا، لم أستطع أن أشعر بلمسها.

لكن رؤيتها قلقة عليّ بهذه الطريقة كان شيئًا لطيفًا ومؤثرًا، فنهضت على الفور.

“شكرًا لكِ. أنا بخير الآن، لا تقلقي.”

[O]

ربما كانت تلك الدائرة إشارة من شايل، تعبيرًا عن قلقها أيضًا؟

ابتسمت وأنا أمد يدي للمس الظل على الأرض.

في تلك اللحظة، وقف شبح الفتاة أمامي وبدأت تحرك شفتيها وكأنها تقول شيئًا.

“… …!”

“مم… ماذا تقولين؟”

هاه

يبدو أنها كانت تقول شيئًا، لكنني لم أفهمه.

لأن الأشباح لا تستطيع إصدار صوت.

“ربما لا تستطيع حتى سماع صوتها بنفسها. هل لم تدرك هذا بعد؟”

جلست بلا حراك، رمشت بعيني فقط. بعد قليل، بدا أن الفتاة الصغيرة أدركت أن كلماتها لا تصلني، فأمالت رأسها وأشارت إلى أذنيها.

أسرعت برسم علامة “X” بأصبعيّ. عندها تحولت ملامح وجه الفتاة إلى الحزن.

“لو كنت أعرف طريقة للتواصل مع الأشباح، لكان هذا رائعًا.”

لقد رأيت الأشباح مرتين أو ثلاثًا في حياتي، لكنني لم أنجح أبدًا في التواصل معهم.

لم يكن لديهم صوت، ولا قدرة على التأثير المادي، فلم يستطيعوا حتى الكتابة.

“لكن ربما يجب أن أحاول سؤالها على الأقل؟”

لكن التحدث مباشرةً جعلني أشعر بالقلق بشأن شايل التي في الظلال.

بعد قليل من التفكير، اقتربت من شجرة البرقوق وضمت يديّ وكأنني أصلي.

“يا روح شجرة البرقوق، إذا كنت تسمعينني، أرجوك أخبريني كيف يمكنني إحياء الشجرة…”

فتحت عينيّ قليلاً ونظرت نحو شبح الفتاة الصغيرة.

حتى لو لم تكن قادرة على إصدار صوت، بدا أنها تفهم كلامي. 

ركضت الفتاة بفرح نحو الشجرة وبدأت تضرب الأرض بقدميها.

“……؟”

لم أفهم ما تعنيه، فبقيت أشاهدها بصمت. عندها بدأت تضرب الأرض بقوة أكبر.

وفجأة جمعت يديها معًا وبدأت تحركهما لأعلى وأسفل.

“لحظة، تلك الحركة… إنها تبدو كأنها تحفر باستخدام مجرفة.”

هل كانت تشير إلى أنني يجب أن أحفر تحت المكان الذي تقف فيه؟

ماذا قد يكون مدفونًا هناك؟

“هل ماتت فتاة صغيرة بعمر ثلاث أو أربع سنوات في قصر الدوق خلال السنوات الخمس والعشرين الماضية؟”

……يا إلهي، هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟

“السيدة الكبرى، الماركيزة فينيان تتواصل مع تلك الفتاة.”

“وماذا حدث بعد ذلك؟”

“يبدو أنه أخذها إلى المكان الذي توجد فيه شجرة البرقوق، لذا يبدو أن الأمور تسير وفق الخطة.”

“حقًا… هذا جيد.”

اتكأت السيدة الكبرى على الأريكة المريحة وأطلقت تنهيدة طويلة.

“هل قبلت الماركيزة اقتراحي؟”

“لست متأكدةً . لكن، أليس الأمر غير مهم في كلتا الحالتين؟”

قبل أيام قليلة، وبناءً على نصيحة أوليفيا، كتبت السيدة الكبرى رسالة إلى الماركيزة فينيان.

كانت الرسالة ملخصة على النحو التالي:

“عندما فكرت بالأمر مجددًا، لا يبدو من الحكمة معارضة الفتاة التي جلبها ابني بنفسه وقال إنه يحبها.

لكن نظرًا لأنها من عامة الشعب، سيكون هناك من يسخر منها أو يستهزئ بها عندما تصبح دوقة.

لذلك، يجب أن تكون لديها إنجازات بارزة يمكن أن تفخر بها.

إذا أصبحت فتاة من عامة الشعب دوقة فقط لأنها محبوبة من الدوق، فهناك احتمال كبير أنها ستفشل في تحمل مسؤوليات الدوقة وتهرب يومًا ما.

لهذا السبب، أود أن تختبر قدرتها على الوفاء بواجبات ومسؤوليات الدوقة.

من حسن الحظ أن لديها خبرة في العمل في مشتل، وهناك شجرة تحتضر في القصر، أليس كذلك؟

شجرة ذات أهمية كبيرة.”

“ألا نحب الماركيزة فينيان العناية بالنباتات؟”

“نعم، إنها تستمتع بزراعتها ورعايتها. وقد كانت أكثر من حاول إنقاذ شجرة البرقوق خلال الخمسة والعشرين عامًا الماضية.”

“إذن، إذا…”

إذا قتلت آيري شجرة البرقوق بالكامل، فسيكون الماركيز أول من يطالب بطردها.

إنها ليست مجرد شجرة. إنها الشجرة التي زرعها الدوق الأول، والتي تحمل بذور الشجرة المقدسة.

هل ستقبل فتاة قتلت تلك الشجرة كدوقة؟

حتى إلكيوس، برغم عناده، لن يستطيع فعل ذلك.

لن تقف الماركيزة فينيان فقط ضدها، بل الجميع سيفعل ذلك.