الفصل 35

 

********

 

كانت كلير قد أخذت كيسًا من دقيق الذرة من متجر الحبوب القريب بناءً على طلب بريندا.

 

كان الكيس صغيرًا، فتوقعت أن يكون خفيفًا، لكن وزنه الثقيل فاجأها.

 

“كلير؟”

 

بينما كانت تسرع خطواتها للعودة إلى دار الليمون ووضع الكيس، ناداها أحدهم. التفتت فرأت راسل.

 

“إنها كلير بالفعل.”

 

اقترب راسل بحماس وأخذ الكيس منها.

 

“يبدو ثقيلًا، دعيني أحمله لكِ.”

 

“أوه، شكرًا على ذلك.”

 

ابتسمت كلير ببعض الإحراج.

 

تذكرت رؤيتها لراسل يسير في الشارع بمظهر ودي مع فتاة شقراء.

 

“متجهة إلى ليمون هاوس، أليس كذلك؟”

 

“نعم، صحيح.”

 

سارت كلير بجانب راسل، الذي بدأ يتحرك نحو دار الليمون، محافظة على مسافة طفيفة.

 

“أم، أردت أن أسأل…”

 

“نعم، تفضلي.”

 

ترددت في كيفية طرح السؤال. ابتسم راسل برفق، مشجعًا إياها على التحدث.

 

“في المرة الأخيرة، رأيتك تمشي مع فتاة شقراء.”

 

“آه، هل رأيتِ ذلك؟”

 

ظهرت موجة خفيفة من الاضطراب على وجه راسل ثم اختفت، لكن كلير لم تلحظها لأنها كانت تنظر إلى الأمام.

 

“هل يمكنني أن أسأل عن علاقتك بها؟”

 

كان صوتها حذرًا لكن واضحًا، يعكس عزمها على معرفة الحقيقة.

 

حاول راسل كبح ضحكته لكنه فشل، فانفجر بالضحك.

 

“لماذا تضحك؟”

 

بنبرة حادة من كلير، خدش راسل مؤخرة رأسه بحرج.

 

“ليس هناك أي علاقة تستدعي الشك.”

 

“إذن، ما نوع العلاقة؟”

 

“…صداقة. كنا زملاء في أكاديمية هابون.”

 

التقطت كلير الفجوة القصيرة في كلامه بحدة.

 

“أي نوع من الأصدقاء؟”

 

“صديقة يعرفها كلايف جيدًا.”

 

بينما كان يسير وينظر إلى الأمام، لمعت عينا راسل بتوقع لرؤية شيء ما.

 

عبست كلير قليلاً، دون أن تلحظ ذلك.

 

“السيد كلايف أيضًا؟”

 

“كنا ثلاثتنا مقربين في الأكاديمية.”

 

انحنى راسل، بجسده الضخم، مقتربًا من كلير.

 

حاولت كلير التراجع خطوة، لكن راسل، بحركة سريعة لا تتناسب مع حجمه، وضع يده على كتفها.

 

“كنت في طريقي للقاء كلايف الآن.”

 

هل هذا سر يحتاج إلى الهمس في أذنها؟

 

أزاحت كلير كتفها برفق لتفلت من يده. 

 

خفض راسل يده بحرج.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“كلايف هناك.”

 

ابتسم راسل بمظهر يشبه الشرير.

 

نظرت كلير في الاتجاه الذي أشار إليه، ورأت كلايف ليس بعيدًا.

 

بينما استقام راسل، مبتعدًا عن كلير، اقترب كلايف.

 

“لقد وصلت؟”

 

لم يظهر كلايف رد فعل كبير على تحية راسل الخفيفة.

 

ألم يكن من المفترض أن يلتقيا؟ لاحظت كلير الأجواء بينهما وتحدثت.

 

“مرحبًا؟”

 

“ماذا كنتما تفعلان؟”

 

“كان راسل يحمل أغراضي. كانت ثقيلة قليلاً.”

 

أشارت كلير إلى الكيس في يد راسل. 

 

لم يبدُ كلايف مقتنعًا تمامًا، لكنه لم يقل المزيد.

 

“هل تريد حملها بدلاً منه؟”

 

“ولماذا أفعل ذلك؟”

 

بدون أي نية لفعل ذلك، وضع كلايف يديه في جيوبه.

 

هل حدث شيء سيء؟

 

بالنظر إلى الصحف، لم يكن من المحتمل أن يكون هناك أخبار جيدة لقسم الأمن هذه الأيام.

 

بينما كانت تتفحص تعبير كلايف، التقت عيناهما، فاستدارت كلير بسرعة بتصلب. 

 

مرت ابتسامة خفيفة على شفتي كلايف.

 

عندما التقت عيناه بعيني راسل، الذي كان يبتسم ببلاهة، اختفت ابتسامته فجأة، وعادت ملامحه الباردة المعتادة.

 

“قالت كلير إنها رأتني أسير مع دايزي. ظنت أنني أخون إيزابيل.”

 

شعرت كلير بالأسف تجاه راسل، الذي شرح الأمر بنبرة صريحة.

 

كانت تعتقد أن الأمر يحتاج إلى توضيح، ولم ترَ أن تفكيرها خاطئ.

 

“كلير، دايزي أقرب إلى كلايف مني.”

 

“أنا؟”

 

بدأت معدة كلير بالاضطراب وهي تستمع إلى حوار كلايف وراسل.

 

ربما لأنها فكرت ذات مرة أن كلايف، الذي يبدو مهتمًا بها الآن، قد يقابل يومًا فتاة جميلة وأنيقة مثل تلك.

 

 

حاولت كلير إخفاء اضطرابها، لكن معلومات أخرى وصلت إلى أذنيها.

 

“بالطبع. أنت أقرب إلى دايزي مني. حتى أنها اعترفت لك بحبها.”

 

“راسل.”

 

نادى كلايف راسل بنبرة منخفضة.

 

أدرك راسل خطأه.

 

 في محاولته لمضايقة صديقه، نسي مراعاة مشاعر سيدة.

 

لم يلاحظ الرجلان ما يدور في ذهن كلير، التي كانت تستمع إلى الحوار.

 

دايزي، كما توقعت كلير، هي ابنة البارون ووكر التي تقيم في فيلا سيلسمور. 

 

فتاة أنيقة وجميلة.

 

كان من الصادم أن تكون هذه الفتاة قد أحبت كلايف واعترفت له بحبها.

 

أدركت كلير مرة أخرى وجود حاجز عالٍ ومتين بينها وبين كلايف.

 

ما إن رأت دار الليمون، استردت كلير كيس دقيق الذرة من راسل بسرعة.

 

“شكرًا على حملها. سأذهب الآن.”

 

كان الكيس ثقيلًا بالتأكيد، لكن رغبتها في المغادرة بسرعة جعلتها تحتضن الكيس بكل قوتها وتركض إلى دار الليمون.

 

***

 

في الصباح، زار ماريون صالون لوم الشمالي فجأة برفقة جيما.

 

شعرت إيزابيل بالضيق عند رؤية وجه جيما الهزيل.

 

 شعرت فيرا بالمثل.

 

“مر وقت طويل.”

 

لاحظت جيما قلق إيزابيل وفيرا، فحيتاهما بمرح عمدًا، لكن ذلك جعل الأمر أكثر إيلامًا.

 

“أخطط لمغادرة شُدِهِيل لفترة. أريد قضاء المزيد من الوقت مع جيما. سنرى أشياء جميلة ونأكل طعامًا لذيذًا ونرتاح.”

 

كانت هذه زيارة وداع قبل السفر. 

 

كانوا يأملون أن تكون الذكريات الجديدة الجيدة مفيدة في التغلب على ذكريات التجربة السيئة.

 

“أردت أن أخبر الأختين أنني بخير. سمعت أنكما قلقتما كثيرًا.”

 

مدت إيزابيل يدها وهي تنظر إلى جيما التي تتحدث كشخص بالغ. 

 

أمسكت جيما بيدها، ووضعت فيرا يدها فوق يديهما.

 

شعرت إيزابيل بحرارة في عينيها وهي ترى جيما، التي مرت بتجربة صعبة، تعزي الآخرين.

 

تفاجأت جيما عندما رأت وجه إيزابيل.

 

“إيزابيل، لماذا تبدين وكأنك ستبكين؟”

 

لكن الدموع جرت من عيني فيرا أولاً.

 

“فيرا، لن ننقطع عن اللقاء إلى الأبد، فلماذا تبكين؟”

 

حاول ماريون تهدئتها، لكن شيئًا ما أثار فيرا، فبدأت تبكي بصوت عالٍ، مما أربك الجميع.

 

عانقت جيما فيرا بقوة.

 

نظر الزبائن الذين كانوا يختارون الكتب إلى صوت بكاء فيرا متسائلين عما يحدث.

 

“فيرا، لا تبكي. أنا بخير، حقًا.”

 

“نعم، فيرا، توقفي عن البكاء.”

 

ربتت إيزابيل على ظهر فيرا لتهدئتها. ضحك ماريون بحيرة.

 

“متى أصبحتم ثلاثتكم مقربات هكذا؟”

 

مسحت جيما دموع فيرا بكمها.

 

“من الأفضل أن تتوقفي الآن حتى لا تشعري بالحرج لاحقًا. الجميع ينظرون إلينا.”

 

همست إيزابيل، فأوقفت فيرا بكاءها بصعوبة.

 

“أنا سعيدة حقًا بعودتك سالمة، جيما. من الآن فصاعدًا، لن أشعر بالضيق إذا سألتِ عن هذا الكتاب أو ذاك.”

 

“هل كنتِ تشعرين بالضيق من قبل؟”

 

ردت جيما مازحة، فضحكت فيرا بوجهها المتورم.

 

“حتى لو لم أكن في شُدِهِيل، سأطالب بتقارير منتظمة عبر الرسائل، فلا تفرحي كثيرًا.”

 

عند تهديد ماريون، ظهر موريس، الذي كان يرتب المخزن، بوجه مرتبك.

 

“السيد ماريون، إلى أين أنت ذاهب؟”

 

“أخطط للسفر مع جيما. كنت منشغلاً جدًا بالعمل.”

 

“إذن يجب أن ترتاح، فلماذا تطلب تقارير؟”

 

“لا أستطيع تحمل رؤيتك ترتاح بينما أرتاح.”

 

“لا أكون كسولًا لأنك غائب. هذا ظلم.”

 

استعادت فيرا رباطة جأشها وهي تستمع إلى حوار ماريون وموريس، وقالت بنبرة متأثرة.

 

“استمتعوا برحلتكم.”

 

“سنفعل.”

 

“وأحضروا هدايا أيضًا.”

 

أضافت إيزابيل مازحة، فضحكت جيما. تبادلوا التحيات مع ماريون وودعوه. سخر موريس من عيون فيرا المتورمة.

 

بعد مغادرة ماريون وجيما، استمرت الأمور اليومية البسيطة.

 

إيجاد الكتب التي يطلبها الزبائن، إعادة ملء الرفوف بالكتب من المخزن، وتسجيل الكتب التي يختارها الزبائن.

 

“إيزابيل.”

 

سمعت صوتًا مألوفًا يناديها.

 

“يا إلهي، ماكس. لماذا كنت غائبًا هكذا؟”

 

“كنت مشغولًا ببعض الأمور. كيف حالكِ؟”

 

“أنا كالمعتاد، كل يوم متشابه.”

 

ضحكت إيزابيل بلا مبالاة، لكنها تذكرت حديثها مع كلير.

 

قالت إنها ستحافظ على مسافة من ماكس، لكن ذلك كان لفهمها قلق كلير، وليس لأنها تشك فيه.

 

لكن عندما رأت ماكس، شعرت بالتردد.

 

لحسن الحظ، جاء زبون لدفع ثمن كتاب قبل أن يطول الحديث.

 

“اعملي، سأذهب لاختيار كتاب.”

 

نظرت إيزابيل إلى ظهر ماكس وهو يتوجه إلى قسم التاريخ، وسجلت كتاب الزبون، ولفّته، وقالت “عُد مجددًا”.

 

بقي ماكس في قسم التاريخ لوقت طويل. 

 

على الرغم من أنه يدرّس الأدب للطلاب، بدا أنه يقرأ كتب التاريخ أكثر من الروايات.

 

لاحظ طفل ذو خدود ممتلئة جاء مع أمه ماكس يختار كتابًا بين الرفوف.

 

“المعلم ماكس.”

 

لم يسمع ماكس صوت الطفل.

 

“المعلم ماكس ديفيس.”

 

رفع ماكس رأسه عند صوت الطفل الأعلى.

 

في قسم العلوم القريب، سمع جايدين اسمًا مألوفًا، فنظر إلى الرجل المُدعو ماكس ديفيس.

 

كان لون الشعر والطول النحيف مشابهين، لكنه لم يكن ماكس ديفيس الذي يعرفه جايدين.

 

نظر إليه بعناية، متسائلًا عما إذا كان قد أخطأ في التعرف بسبب مرور الزمن، لكنه بدا شخصًا مختلفًا.

 

أعاد جايدين الكتاب الذي أخذه إلى الرف.

 

كان عليه الذهاب إلى قسم الأمن لإخبارهم باسم صديق دولوريس الذي تذكره للتو.