الفصل 30

 

**********

 

لم تكن الحياة تسير كما خططت، لكن كلير لم تتوقع أن تأخذ هذا المنعطف.

 

جلست كلير في غرفة الاستقبال بوجه مذهول، تراقب ماري والخادمات الأخريات وهن يجهزن الطعام.

 

كانت تنوي فقط شرب الشاي، لكنها وجدت نفسها تتناول العشاء أيضًا.

 

كان الجلوس مقابل إلينور وروزاليند لشرب الشاي موترًا، لكن روزاليند قادت المحادثة بسهولة.

 

كل ما كان على كلير فعله هو الجلوس والاستماع، والرد على الأسئلة.

 

ثم غادرت روزاليند لتناول العشاء مع زوجها، وأصرت إلينور على بقاء كلير لتذوق طعام الطاهي.

 

لم تستطع كلير مقاومة إلينور.

 

في لحظة، تم تهيئة الشوكة والسكين والملعقة، ووضعت أمامها أسقلوب مشوي وخضروات. 

 

انسحبت الخادمات بعد انتهاء مهامهن.

 

“جربيه، إنه لذيذ.”

 

أخذت كلير الشوكة والسكين، وقطعت قطعة من الأسقلوب ووضعتها في فمها.

 

بالفعل، كان مذاقًا يستحق التباهي به.

 

ضحكت إلينور بسعادة وهي تراقب رد فعل كلير.

 

“قلت لكِ إنه لذيذ.”

 

لم تتردد الخادمات في إزالة الأطباق المستخدمة وتقديم أطباق جديدة.

 

كلير، المعتادة على تناول كل شيء مرة واحدة، شعرت أن كل شيء غريب وغير مألوف. 

 

ومع ذلك، كان حساء الكريمة والسمك المشوي لذيذين.

 

أخيرًا، جاءت كعكة الجبن مع المكسرات.

 

 كانت معدتها ممتلئة، لكن المذاق كان يصعب مقاومته.

 

مع امتلاء معدتها، تذكرت فجأة أن هذا قصر الإيرل. 

 

كيف نسيت ذلك؟

 

نظرت كلير إلى إلينور وهي تمضغ المكسرات، وسألت بهدوء:

 

“هل الإيرل خارج المدينة؟”

 

“لا، إنه هنا.”

 

اختفى شهيتها فجأة. 

 

كانت معدتها ممتلئة، لكن شهيتها تلاشت على أي حال.

 

“والكونتيسة أيضًا؟”

 

“نعم.”

 

“هل يجب أن أقدم تحية خاصة؟”

 

“هل ترغبين بذلك؟”

 

“…لا.”

 

ترددت خوفًا من أن تكون وقحة، لكن مشاعرها الحقيقية تفلتت.

 

“نعم، أنا أيضًا أعتقد أنه لا داعي لذلك. أنتِ ضيفتي.”

 

“صحيح؟”

 

“لذلك جهزت العشاء هنا. ماذا عن إكمال الطعام براحة؟”

 

بإصرار إلينور، أمسكت كلير بالشوكة مرة أخرى وأفرغت الطبق الأخير.

 

بعد انتهاء العشاء، كانت السماء مظلمة بالخارج. أزالت الخادمات آثار الطعام، وبدأت كلير تقلق بشأن العودة.

 

هل كانت هناك مصابيح غاز في طريق غابة البتولا؟ كانت تسلكه نهارًا فقط، فلم تتذكر.

 

“أخي الأصغر سيعود قريبًا.”

 

رأت إلينور كلير تنظر من النافذة بقلق، فأثارت موضوع كلايف.

 

كان هذا الموضوع الذي أرادت مناقشته أكثر من غيره، لكنها أجلته خوفًا من أن تحرج كلير.

 

عندما أدركت كلير أنها قد تضطر لتحية الإيرل والكونتيسة، شعرت أن كعكة الجبن الناعمة كالرمل.

 

لكن عندما سمعت أن كلايف سيعود قريبًا، فكرت أنه إذا التقيا بالصدفة، يمكنها على الأقل تقديم تحية قصيرة.

 

لم تلاحظ كلير الفجوة في أفكارها.

 

“كيف اقتربتِ من أخي الأصغر؟”

 

هل هما مقربين؟ لم تكن تستطيع القول إنهما ليسا كذلك، لكنها لم تكن واثقة من القول إنهما مقربين.

 

بالإضافة إلى ذلك، كان شرح كيفية لقائهما يتطلب ذكر قصة القلادة، فكانت حذرة.

 

“لسنا مقربين جدًا.”

 

لذلك قالت إنهما ليسا مقربين. كان ذلك أفضل خيار.

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

نظرت إلينور إلى عيني كلير، اللتين تحدقان في لوحة البحر في فورنيس، وابتسمت بخفة.

 

“الليل تأخر، سأطلب تحضير عربة. اركبيها.”

 

كانت هذه السيدة المزعجة تقدم اقتراحات محرجة في هذه اللحظة الحميمة.

 

“أ… لا بأس.”

 

“ستمشين؟ حتى مع مصابيح الغاز، طريق الغابة خطر.”

 

إذن، هناك مصابيح غاز في طريق غابة البتولا.

 

 لكن المشي بمفردها في طريق خالٍ كان مخيفًا.

 

ترددت كلير قليلاً ثم تحدثت.

 

“هل يمكن أن أطلب العربة حتى نهاية طريق الغابة فقط؟”

 

“لماذا؟ إذا كنتِ ستركبين، اذهبي حتى المنزل.”

 

“سيكون ذلك ملفتًا جدًا.”

 

“وما المشكلة؟ دعي الناس يعرفون أن اللورد يهتم بسكان الإقطاعية.”

 

هل تلقت دروسًا في البلاغة؟

 

جعلت كلمات إلينور فكرة أن اللورد يقدم عربة لسكان الإقطاعية تبدو غير خاطئة.

 

“الوقت تأخر. إنه خطر، فاستمعي إلي.”

 

أضافت إلينور لكلير المترددة.

 

“شكرًا على اهتمامك.”

 

“هذا لا شيء.”

 

بقيت كلير طويلاً جدًا. عندما شعرت أن المحادثة انتهت، نهضت، فبدت إلينور مرتبكة.

 

“ستغادرين بالفعل؟”

 

“البقاء حتى وقت متأخر ليس من الأدب.”

 

“لا بأس.”

 

نهضت إلينور مترددة خلف كلير.

 

ألم تكن فكرة العربة للإشارة إلى أن عليها المغادرة؟

 

شعرت كلير بالحيرة، لكنها أسرعت، قلقة من أن إيزابيل تنتظر.

 

“أختي تنتظرني.”

 

“لديكِ أخت؟”

 

“نعم. إذا تأخرت أكثر، قد أتعرض للتوبيخ.”

 

تذكرت كلير يومًا عندما تأخرت أثناء اللعب مع فينلي، وغضبت إيزابيل لتأخرها دون إخبار، لكنها عندما رأت كلير مترددة، قالت إنها كانت قلقة فقط وعانقتها.

 

ابتسامة خفيفة ظهرت على وجه كلير.

 

خرجت إلينور من غرفة الاستقبال وأمرت خادمة بتحضير عربة.

 

نزلت الخادمة الدرج بسرعة، واقتربت إلينور من كلير ومدت ذراعها.

 

هل كان ذلك لتتشبث بها؟

 

عندما نظرت كلير إليها فقط، هزت إلينور ذراعها قليلاً.

 

سمعت أن النبلاء لديهم رفاق للعب أو الحديث.

 

 هل هذا دورها الآن؟

 

ومع ذلك، كانت هذه المرة الثانية، فتشبثت كلير بذراع إلينور بطبيعية.

 

كانت قلقة من أن إيزابيل تنتظر، لكن خطوات إلينور كانت بطيئة.

 

هل كانت هذه مراعاة لإعطاء السائق وقتًا لتحضير العربة؟

 

فكرت كلير أن ذلك ممكن، فتكيفت مع وتيرة إلينور البطيئة.

 

عندما خرجتا من الردهة الفخمة، رأت هلالاً مدببًا فوق غابة البتولا. لم تكن العربة جاهزة بعد.

 

على الرغم من خروجهما ببطء، لم تكن العربة جاهزة، فنظرت إلينور حولها.

 

“شكرًا حقًا على اهتمامك.”

 

خوفًا من أن تلوم إلينور السائق على التأخير، قدمت كلير شكرها.

 

“أنا الآسفة لإبقائك حتى الآن.”

 

سمعت صوت حوافر الخيل. يبدو أن مكان تخزين العربة بعيد عن القصر.

 

بدت إلينور سعيدة، مما جعل كلير تتساءل عما إذا كانت تريد التخلص منها بسرعة.

 

“القمر جميل، أليس كذلك؟”

 

“بالفعل.”

 

أومأت كلير وهي تنظر إلى القمر الواضح في سماء الليل الصافية.

 

اقترب صوت حوافر الخيل ودوران عجلات العربة، وفتح الحراس الباب.

 

مع صرير الباب، ظهرت العربة، دارت حول النافورة، وتوقفت أمام القصر.

 

فكت إلينور ذراعها من كلير ونزلت الدرج، تنورتها ترفرف بخفة.

 

تبعت كلير ببطء، تخطو على الدرج.

 

فتح باب العربة، ونزل شخص ما.

 

تحت ضوء القمر، كان الوجه هو وجه كلايف.

 

لم يُظهر كلايف اندهاشه، لكنه تفاجأ قليلاً بإلينور وهي تركض نحوه بحماس.

 

ما الذي يحدث اليوم؟ اقتربت إلينور، فتراجع كلايف خطوة إلى الخلف.

 

“لماذا تأخرت؟”

 

منذ متى تهتم بذلك؟

 

“تأخرت بسبب العمل.”

 

رد كلايف بلامبالاة، وتجاوز إلينور، وصعد الدرج، ثم رأى كلير.

 

لم يتوقع أبدًا أن تكون هنا.

 

“كلير؟”

 

ترددت كلير، متفاجئة أيضًا، ونزلت بضع درجات.

 

“هل انتهيت من العمل الآن؟”

 

“نعم. ما الذي تفعلينه هنا؟”

 

“حسنًا، فقط، بطريقة ما…”

 

جاءت لإعادة المنديل إلى سالي، لكن إلينور أبقتها حتى تناولت العشاء وبقيت حتى هذا الوقت.

 

حاولت الشرح، لكن عندما رأت عيني كلايف الأرجوانيتين الواضحتين، تبعثرت الجمل في ذهنها.

 

كانت رائحة الخريف الخفيفة تحملها الرياح. 

 

تطاير شعر كلير البني المتموج.

 

دون وعي، رفع كلايف يده لتمرير خصلة شعرها، لكنه أدرك أن ذلك قد يبدو حميميًا جدًا وأنزل يده.

 

شعرت كلير بالإحراج بسبب كلايف.

 

“يا إلهي، يا إلهي. أخي، ماذا كنت ستصنع؟”

 

اخترقت إلينور الجو المحرج وهي تبتسم. وضع كلايف يده في جيبه بلا مبالاة.

 

“منذ متى أصبحتما مقربين؟”

 

“منذ اليوم الذي التقينا فيه.”

 

ردت إلينور على سؤال كلايف، واقتربت من كلير، تتشبث بذراعها وتمسك يدها بفخر.

 

تنقلت عينا كلايف من ذراعيهما المرتبطتين إلى أيديهما، ثم عادتا إلى الأعلى.

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

“لا يبدو أن كلير تعتقد ذلك؟”

 

ابتلعت كلير ريقها تحت نظرته اللامبالية. لم تعرف لماذا تشعر بهذا التوتر.

 

“ن-نحن مقربون.”

 

“هذا ما أقوله.”

 

“حقًا؟ رائع.”

 

هل كان يعني ذلك حقًا، أم كان يسخر، أم أنه غير مهتم؟

 

لم تستطع كلير معرفة رد فعلها المناسب لنبرته الخالية من العاطفة، فبقيت ساكنة، فاقتربت إلينور منها أكثر.

 

“نعم، إنه رائع.”

 

“ستعودين إلى المنزل؟”

 

“أوصلها يا أخي.”

 

لا، أنا بخير.

 

لم ترغب كلير في إثقال كاهل شخص عاد لتوه من العمل.

 

“الليل تأخر.”

 

حثت إلينور كلايف. 

 

نظر كلايف إلى وجه كلير بعناية.

 

“ألا يجب أن أكون قائد الأمن المسؤول عن سكان الإقطاعية؟”

 

“صحيح.”

 

مد كلايف يده.

 

 سلمته إلينور يد كلير.

 

كانت كل الحركات سلسة، وعندما استوعبت كلير، كانت تركب العربة بمساعدة كلايف.

 

“أراكِ لاحقًا، كلير.”

 

قبل أن ترد على تحية إلينور، أُغلق الباب.

 

نقل كلايف الوجهة إلى السائق، وطرق على العربة، وبدأت العجلات تدور.

 

أخبرت إلينور ماري أنها آسفة، لكن العربة التي طلبتها لم تعد مطلوبة.

 

تذكرت إلينور أخاها الذي لم يستطع إبعاد عينيه عن كلير، ودخلت الردهة بابتسامة ماكرة، حيث واجهت الكونتيسة نورتون.

 

“ألم يعد كلايف؟”

 

“لا، يبدو أنه سيتأخر أكثر اليوم.”

 

تحولت إلينور من أخت كلايف المشاغبة إلى ابنة الكونتيسة الودودة، وأمسكت بيد أمها وصعدت الدرج.