الفصل 22

*********

منزل من ثلاثة طوابق ذو مظهر بسيط في ضواحي شُدِهِيل، كان يُعطي انطباعًا بالعناية الدقيقة والنظافة.

 شجرة البرقوق المزروعة في الفناء بدت صغيرة وجميلة.

عندما ضغط سكوت على الجرس، خرجت خادمة.

 بملاحظة الزي الأسود الذي يرتديه سكوت ولاينت، أدركت أنهما من رجال الأمن، فطلبت منهما الانتظار لحظة ثم اختفت.

بعد قليل، خرجت مديرة المنزل، ويبدو أنها كانت على علم مسبق بهذه الزيارة من ماريون.

“تفضّلا بالدخول.”

“نحن من قسم الأمن الثالث. تلقّينا إشعارًا بأن صحة الآنسة جِمَّا تحسّنت نسبيًا.”

عند سماع شرح سكوت، تراجعت مديرة المنزل خطوة إلى الوراء ودعتهما للدخول.

“سأرافقكما إلى غرفة الاستقبال.”

سواء كان هذا هو الجو المعتاد أم بسبب تداعيات الحادث الذي مرّت به جِمَّا، كان منزل ماريون هادئًا لدرجة تبعث على الشعور بالسكون المطلق.

في غرفة الاستقبال الواقعة في الجهة الغربية من الطابق الأول، نظر سكوت ولاينت حولهما.

كان الخارج بسيطًا، وظنّا أن الداخل سيكون فخمًا ومبهرجًا، لكن الداخل لم يكن كذلك بالقدر المتوقع.

لكن هذا الانطباع كان بسبب غياب الزخارف أو الأنماط الباهرة، فعندما همّا بالجلوس على الأريكة، بدا المخمل الأخضر المزرق فاخرًا للغاية.

لم يكن هناك ما يجذب العين بشكل مبهر. 

ومع ذلك، شعر سكوت أن الطاولة الموضوعة أمامه والساعة المعلقة على الحائط من صنع حرفيين بارزين.

بعد قليل، دخلت الخادمة وصبّت الشاي في أكواب بيضاء خالية من الزخارف.

‘الأكواب غالية الثمن أيضًا، أليس كذلك؟’ فكّر سكوت أنه إذا أسقط كوبًا، قد يخسر أجر أسابيع، لكنه لم يستطع مقاومة رائحة الكعك المقدّم مع الشاي.

‘يا تُرى أي نوع من الزبدة الفاخرة استُخدم؟’

ما إن أغلقت الخادمة الباب وخرجت، حتى رفع سكوت الشوكة. ‘هل هذه الشوكة باهظة الثمن أيضًا؟’

لكنه اضطر إلى إعادة الشوكة إلى مكانها، إذ فُتح الباب بعد طرق خفيف، ودخلت ماريون وجِمَّا.

كانت جِمَّا ترتدي فستانًا أرجوانيًا بتصميم مريح، لكن وجهها، على عكس الصورة التي نُشرت في الصحيفة، بدا نحيفًا وشاحبًا، مع نظرة مظلمة تحمل الحذر من الغرباء.

يبدو أنها لا تزال في حالة توتر بسبب خطفها وعودتها منذ وقت قصير.

كانت تمسك بيد ماريون بقوة، ووجه ماريون بدا أكثر هزالًا مما كان عليه عند لقائهما الأخير. 

لم يكن وجه امرأة خفّ عنها القلق بعد العثور على ابنتها.

“الطفلة لا تزال تخاف من الخروج، لذا اضطررنا إلى طلب زيارتكما إلى منزلنا. شكرًا لتفهّمكما.”

“نحن من يجب أن يعتذر، لأننا لم نتمكّن من القبض على الجاني بعد.”

عند كلام ماريون، شعرت لينيت بالحرج وهي تجيب، وتوقّفت نظرتها للحظة على يدي الأم وابنتها الممسكتين ببعضهما.

كانت يد الفتاة التي تمسك بها ماريون بقوة ترتجف ارتجافًا خفيفًا لم يتوقف.

‘يا له من وغد!’ تمتمت لينيت في سرّها لعنة للخاطف، ثم هدّأت صوتها.

موجّهة كلامها بلطف إلى جِمَّا التي كانت تحدّق بحذر في الغرباء، قالت: 

“مرحبًا، جِمَّا. أنا لينيت كلارك. يمكنكِ مناداتي بالسيدة كلارك. وهذا العم سكوت بيستَرْز. يمكنكِ مناداته العم فقط.”

“العم؟ أنا رئيسكِ!” همس سكوت بابتسامة متصلبة، وهو يعضّ على أسنانه.

“بالنسبة لجِمَّا، أنت عم، ماذا تريد؟ أن تُناديك أخي؟ بلا ضمير!” 

تجاهلت لينيت سكوت الذي أُسكت، وحاولت أن تلتقي بعيني جِمَّا، لكن الفتاة كانت تنظر إلى طرف فستانها الذي يغطي ركبتيها.

“سمعتُ أنكِ كنتِ صديقة للآنسة إيزابيل دوهِرتي.”

عند ذكر اسم مألوف، نظرت جِمَّا سريعًا إلى لينيت ثم أعادت بصرها إلى طرف فستانها.

“هل تعرفين إيزابيل؟”

“إنها الفتاة اللطيفة التي تعمل في صالون الكتب روم، أليس كذلك؟”

لم تكن لينيت صديقة مقربة لها، لكن آخر مكان زارته جِمَّا كان صالون الكتب روم.

ولأن إيزابيل كانت آخر من تحدث مع جِمَّا هناك، التقت لينيت بها عدة مرات لمناقشة الأمر.

كان عليها أولًا فتح باب الحوار بهذه الطريقة.

“نعم، إيزابيل لطيفة وجميلة.”

“كانت فتاة مشرقة تجعلكِ تشعرين بالسعادة.”

“صحيح. ابتسامتها جميلة جدًا. وكثيرًا ما توصي بكتب ممتعة.”

“هل يمكنني سؤالكِ عن الكتاب الذي اشتريتهِ ذلك اليوم؟”

“رواية رومانسية. لا أعرف أين هي الآن.”

تذكّرت جِمَّا الكتب التي ربما أضاعتها يوم خطفها، وتلاشى لون وجهها وهي تتذكر تلك اللحظة التي اضطرت فيها إلى ترك الكتاب من يدها.

“حسنًا. بعد مغادرتكِ صالون الكتب روم، إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

“كنتُ سأعود إلى المنزل.”

كانت ماريون تُربت على ظهر جِمَّا الشاحب بلطف وكأنها تقول إن كل شيء على ما يرام.

 شعرت لينيت بالذنب والأسف لأنها اضطرت إلى إثارة ذكريات سيئة لدى جِمَّا.

“سيرًا على الأقدام؟ أم بالعربة؟”

منزل ماريون هنا، في ضواحي شُدِهِيل، كان بعيدًا عن مدرسة براون وصالون الكتب روم، فلا يمكن الوصول إليهما مشيًا.

كانت هذه تفاصيل معروفة بالفعل من تقرير الاختفاء، لكن كان يجب أن تتناول الحديث بهدوء وتدريجيًا.

مع طرقة على الباب، فُتح الباب مرة أخرى، ووضعت الخادمة شاي الليمون أمام جِمَّا وكوب ماء أمام ماريون ثم خرجت.

“ذهبتُ إلى صالون الكتب بالعربة. وكان من المفترض أن ألتقي بالعم كريغ بعد ساعة أمام متجر الحلوى القريب.”

“كريغ هو سائق العربة في منزلنا,” أضافت ماريون شرحًا لكلام جِمَّا.

نفخت جِمَّا في شاي الليمون، ثم شربت حوالي ثلث الكوب دفعة واحدة وتنفّست بعمق، كأنها تجمع شجاعتها.

“كان يجب أن أبقى في مكاني وأنتظر، لكنني أردتُ رؤية قفازات الدانتيل من إمبراطورية سيداس التي أصبحت رائجة مؤخرًا. خططتُ لإلقاء نظرة سريعة والعودة فورًا. حقًا، كنتُ سأذهب وأعود بسرعة…”

تحوّل صوتها المرتجف الخفيف إلى دموع تتساقط واحدة تلو الأخرى. 

ضمّتها ماريون إلى صدرها وربّتت عليها.

“جِمَّا، هذا ليس ذنبكِ. الشرير هو ذلك الشخص، وليس لكِ أي ذنب.”

بدأت أكتاف جِمَّا ترتجف.

‘تبدو لا تزال خائفة جدًا. هل نكتفي بهذا اليوم ونعود لاحقًا؟’

بينما تبادل لينيت وسكوت النظرات، نهضت جِمَّا من حضن ماريون، وسحبت كمّها لتمسح دموعها.

“كنتُ أعرف طريقًا مختصرًا إلى المتجر القريب. لم يكن طريقًا مزدحمًا عادة، لكن في ذلك اليوم لم يكن هناك أحد سواي.”

واصلت جِمَّا الحديث بهدوء رغم تنهّدها.

“من الخلف، سدّ أحدهم فمي وأنفي بمنديل أو شيء مشابه. عندما أفقتُ لاحقًا، لم أرَ شيئًا. كانت عيناي مغطاة. لم أعرف إن كان النهار أم الليل، وكنتُ خائفة جدًا.”

كانت فتاة ذكية وحيوية بعيون زرقاء متألقة.

وفقًا لأول رجل أمن وصل إلى المكان، كانت جِمَّا مغطاة العينين بقطعة قماش بالية، وذراعاها وساقاها مقيدتان خلف ظهرها.

وكان هناك وعاء كبير مليء بالماء بالقرب منها.

وفقًا لرأي طبيبها الخاص، كانت حالتها الغذائية سيئة بسبب الاعتماد على الماء فقط، مما جعلها غير قادرة على الإدلاء بأقوالها فورًا.

“ألم تسمعي صوتًا؟”

“لم ينطق ذلك الشخص بكلمة واحدة. في البداية، كنتُ أُضرب هنا وهناك أو أُصفع على وجهي. ثم توقف عن الحضور تمامًا في وقت ما.”

سكت الجميع عند سماع هذه القصة القاسية من فم طفلة.

“كان من الجيد ألا أُضرب بعد الآن، لكنني اعتقدتُ أنني سأموت هكذا. كان هناك ماء للشرب، لكنني كنتُ جائعة جدًا.”

على الرغم من أن ماريون سمعت القصة من قبل، بدت وكأنها تسمعها للمرة الأولى، وتشنّجت عيناها. 

كانت قصة محزنة للغاية.

“لم أفكر سوى أنني سأموت جوعًا. لكنني عدتُ إلى أمي الآن، ويقولون إنه لا يوجد شيء مكسور.”

‘لا يوجد شيء مكسور.’ هل كانت هذه محاولة لمواساة البالغين ذوي الوجوه الكئيبة؟

شعر سكوت و لينيت بثقل أكبر في قلبيهما عند رؤية الكدمات التي لم تختفِ بعد على معصم جِمَّا أثناء شربها لشاي الليمون.

والأسوأ أنها لم ترَ وجه الجاني ولم تسمع صوته أبدًا. ‘يا له من وغد!’

شربت جِمَّا المزيد من شاي الليمون. انتشرت رائحة الليمون المحلى بالسكر في الهواء.

“شممتُ رائحة.”

قالت جِمَّا فجأة، كأنها تذكّرت شيئًا.

“أي رائحة؟”

الرائحة قد تكون دليلًا مهمًا.

“كانت رائحة عطر برائحة الفانيليا والبرتقال.”

“عطر؟”

“نعم. لم يكن من العطور التي تتعامل معها شركة روم.”

“جِمَّا تحب العطور، لذا كنتُ أحضر لها عينة من كل عطر جديد يصل إلى شركتنا,” أضافت ماريون.

لم تكن لينيت خبيرة بالعطور، لكنها أدركت أن عطرًا لا تتعامل معه شركة روم سيقلّص نطاق التحقيق بشكل كبير.

“مزيج الفانيليا والياسمين هو الأكثر شيوعًا. لكن العطر الذي شممته كان مزيجًا من الفانيليا والبرتقال، وربما، لستُ متأكدة، لكنني شممتُ أيضًا رائحة خفيفة لخشب الأرز.”

“سألتُ موردينا، لكنهم لم يعرفوا عطرًا بهذا المزيج. من المحتمل أن يكون منتجًا من صانع عطور خاص.”

“مفهوم.”

بينما كان سكوت يدون تفاصيل العطر في مفكرته، واصلت لاينت الأسئلة.

“جِمَّا، هل تعتقدين أن ذلك الشخص كان رجلًا أم امرأة؟ عندما هاجمكِ من الخلف أثناء ذهابكِ إلى المتجر.”

بدا أن جِمَّا مترددة قليلًا، فأعطتها لينيت أمثلة أكثر تحديدًا.

“كيف شعرتِ؟ هل كان ذا بنية جسدية كبيرة؟ هل كانت يده التي سدّت فمكِ ناعمة؟ هل كان يرتدي حذاءً جديدًا؟”

“آسفة، لا أتذكر.”

“لا داعي للأسف. أنا من يشعر بالأسف لاضطراري لزيارتكِ وسؤالكِ هكذا.”

بعد تفكير عميق، فتحت جِمَّا فمها.

“…أعتقد أنه كان طويل القامة. قبل أن أفقد وعيي، حاولتُ المقاومة، وشعرتُ أن رأسي اصطدم بصدره، ليس بذقنه أو وجهه.”

“جِمَّا، كم طولكِ؟”

“5.4 أقدام.”

“هل تتذكرين شيئًا آخر؟”

نظرت جِمَّا إلى شريحة الليمون الغارقة في الكوب، وهي ترمش بعينين غارقتين بالدموع.

“لا، هذا كل شيء.”

“شكرًا. أعتقد أن هذا سيكون مفيدًا جدًا.”

“لم أرَ الجاني ولم أسمع صوته، فكيف سيكون ذلك مفيدًا؟”

“بالطبع سيكون كذلك. بفضل حبكِ للعطور وحاسة الشم القوية لديكِ، أعتقد أننا سنقبض على الجاني قريبًا.”

كانت الكدمات المخفية تحت فستانها والرعب الذي تحمّلته بمفردها قاسيين للغاية.

عاد سكوت و لينيت إلى مركز الأمن وهما يحملان شعورًا بالأسف تجاه جِمَّا والغضب من الجاني.