الفصل السابع عشر

 

**************

 

بينما كانت كلير ترتّب الأطباق بعد العشاء، قالت:  

 

“رأيتُ راسل هناك اليوم.”  

 

“راسل في ضفاف النّهر السّفليّة؟”  

 

“نعم. لا يعيش هناك، أليس كذلك؟”  

 

كان راسل يرتدي ملابس جيّدة، ويشتري زجاجة نبيذ بسهولة، ويدرس في أكاديميّة هابون، وهو صديق كلايف نورتون.  

 

“قال إنّه يعيش في منطقة هيلينغ.”  

 

“في هيلينغ حيث تقع فيلا سلسمور؟”  

 

تقع منطقة هيلينغ شرقيّ شودهيل، حيث تمتدّ الحقول الواسعة ويمرّ نهر فريرس.  

 

كانت فيلا سلسمور، الواقعة في الجزء العلويّ من النّهر، ملكًا للعائلة المالكة في الأصل، ثمّ انتقلت إلى إيرل لا يُتذكّر اسمه، ومنذ فترة قريبة، أصبحت ملكًا لبارون ووكر، والد الأخوين ووكر اللذين زارا شودهيل مؤخرًا.  

 

كان هناك قرية صغيرة قريبة، ومعظم سكّانها يعملون في جمع الأعشاب من الحقول.  

 

لم يبدُ أنّ راسل، الذي تخرّج من الأكاديميّة، يعمل كجامع أعشاب.  

 

“ماذا يعمل راسل؟”  

 

“يبدو أنّه يبحث عن وظيفة باستخدام شهادة الأكاديميّة.”  

 

“أها.” أومأت كلير برأسها.  

 

في الحقيقة، لم ترَ وجه راسل بوضوح. ربّما أخطأت في رؤيته، أو ربّما كان هناك لأمر ما.  

 

لم تستمرّ أفكارها عن راسل طويلاً.  

 

بفضل التّعب الذي شعرت به بعد تنظيف القبو، نامت مبكرًا عن المعتاد.  

 

***

 

منطقة ضفاف نهر فريرس السّفليّة وما حولها تقع تحت إشراف قسم الأمن الأوّل.  

 

كانت هذه المنطقة دائمًا مضطربة، لكنّ رئيس القسم الأوّل، هاري فيليبس، كان يمرّ بأكثر الأوقات انشغالاً خلال السّنوات الأخيرة.  

 

السّبب، بالطّبع، هو قضيّة القتل المتسلسل.

 

 كان يحقّق بجديّة، لكنّه كان مستاءً من الصّحافة التي تحاول تشويه جهود قسم الأمن الأوّل باتّهامات التّستر.  

 

كان جميع أعضاء القسم الأوّل يتمنّون لو يتمكّنوا من ضرب الصّحفيّ الذي كتب مقالة تنتقد عجز جهاز الأمن ومدير التّحرير الذي سمح بنشرها.  

 

على أيّ حال، كان عليه تضييق نطاق التّحقيق على الأشخاص الذين يعيشون بين ضفاف النّهر السّفليّة ومحطّة العربات العامّة.  

 

بدأ بالتّحقيق مع سائقي العربات العامّة، ثمّ سائقي العربات الخاصّة.  

 

القضيّة الأولى حدثت منذ حوالي عام، ممّا جعل التحقّق من الأدلّة صعبًا. مرّت ثلاثة أشهر على القضيّة الثّانية.  

 

لذا، ركّز على التحقّق من الأدلّة في يوم القضيّة الثّالثة التي وقعت قبل شهر.  

 

بناءً على رأي كلايف ورئيس القسم الثّالث، لينيت، كان قد كلّف الدّكتور بيرتلاند بإجراء تشريح للجثث.  

 

كان هاري في موقف يتطلّب الانتباه لأمور كثيرة، لكنّه شعر بحاجة إلى الرّاحة، فقرّر الخروج لاستنشاق الهواء.

  

بينما كان يهمّ بمغادرة المكتب، قبل أن يلمس مقبض الباب، فُتح الباب ودخل كلايف.  

 

على عكس لحيته الكثيفة النّاتجة عن الإهمال، كان وجه كلايف أنيقًا كأنّه لم ينبت لحية قطّ.  

 

“هل يحلق لك الخادم لحيتك؟”  

 

كان دماغه متعبًا لدرجة أنّه فقد وظيفته، فخرجت الكلمات من فمه دون تفكير.  

 

لم يكن هناك مجال لاستعادة ما قيل. انتظر هاري الإجابة بوقاحة.  

 

“نعم، وبفضل ذلك، لا بدّ أن يكون وجهي أنيقًا.”  

 

أجاب كلايف بهدوء، ودخل المكتب وجلس على طاولة الاجتماعات.  

 

اختار هاري مقعدًا بزاوية مائلة بالنّسبة لكلايف.  

 

نهض بعض الأعضاء ظنًا أنّ هناك اجتماعًا، لكنّ كلايف أشار إليهم بمواصلة عملهم.  

 

“بخصوص ضفاف نهر فريرس السّفليّة.”  

 

“نعم، تفضّل.”  

 

“هل يجب زيادة عدد رجال الأمن؟”  

 

“لقد وضعنا رجال الأمن في كلّ زاوية، وحتّى مع وجود الكهنة، تصرّف ذلك الرّجل بلا خوف.”  

 

“كانت رائحته تفوح بالكحول.”  

 

“لم يكن مخمورًا تمامًا.”  

 

“حتّى لو كان مخمورًا، لا يجب أن يكون التّعاطي عذرًا له.”  

 

“سيُحال إلى محاكمة مختصرة وسيعمل لمدّة ثلاثة أشهر تقريبًا، حسبما أعلم.”  

 

“يجب أن نطلب من الإيرل أن يجعله يعمل ثلاثين عامًا.”  

 

اعتبر هاري أنّ هذا القول نابع من استياء كلايف من جرأة الرّجل على ارتكاب جريمة بحضور قائد الأمن.  

 

“سأقترح في الاجتماع القادم الذي يرأسه الإيرل توظيف المزيد من رجال الأمن.”  

 

“إذا فعلتَ ذلك، سنكون شاكرين.”  

 

بدا أنّ الحديث انتهى، فتحرّك هاري لمغادرة المكتب، لكنّه شعر بتردّد من كلايف، الذي توقّع أن ينهض فورًا.  

 

“السّيّد فيليبس.”  

 

“نعم، سيّدي القائد.”  

 

“هناك فتاة أفكّر فيها كأخت صغرى. أليس التّفكير بها كأخت صغرى مختلفًا عن الإعجاب بها؟”  

 

“هل هي جميلة؟ إذا كانت جميلة، فأنت معجب بها، وإلّا فهي مجرّد أخت صغرى.”  

 

ضحك كلايف على إجابة هاري.  

 

“هذا نفس رأي إيد.”  

 

في تلك اللحظة، تدخّل أحد الأعضاء، الذي كان يتظاهر بتصفّح الأوراق ويستمع إلى حديثهما:  

 

“هكذا هي المشاعر. تظنّ أنّها مثل أختك الصّغرى، لكنّك تراها جميلة، وتفكّر فيها باستمرار، وتريد أن تفعل شيئًا لها، وتريد رؤية ابتسامتها، وتتمنّى لو كانت بسببك.”  

 

…هل هذه تجربة شخصيّة؟  

 

“احذر ألّا تنشر الصّحف شيئًا عن هذا. أنا أدعم حبّك، سيّدي القائد!”  

 

مع هذا التّملّق المثاليّ، رفع الأعضاء الآخرون رؤوسهم وأضافوا تعليقاتهم.  

 

أنا أيضًا أدعمك! الحبّ يغيّر العالم! أحبّ! أحبّك، سيّدي القائد!  

 

مع تحوّل دعمهم إلى شيء غريب، هزّ كلايف رأسه ونهض من مقعده.  

 

ركض هاري ليفتح الباب ويودّعه.  

 

“أنا أيضًا أحبّك، سيّدي القائد.”  

 

كانت ابتسامته داخل لحيته مقزّزة.  

 

“أرفض.”  

 

ترك كلايف رفضًا حادًا وغادر قسم الأمن الأوّل.  

 

في وسط مبنى جهاز الأمن، يوجد سلم مركزيّ ببلكونات في كلّ طابق، تُستخدم كمساحات راحة للأعضاء.  

 

كان هاري ينوي الذّهاب إلى البلكونة ليبرد رأسه ويتبادل النّكات مع الأعضاء، لكنّه لم يجد أحدًا، فنظر إلى الشّارع بشعور بالملل.  

 

بدأ يتمدّد، متحرّكًا يمنةً ويسرة.  

 

بينما كان ينظر إلى بطنه الذي بدأ يبرز مؤخرًا، ويفكّر في تقليل طعامه، فُتح الباب خلفه فجأة.  

 

أدار رأسه، متمنيًا أن يتبادل النّكات مع أيّ كان.  

 

“سيّدي الرّئيس، هناك موقف يتطلّب تقريرًا فوريًا.”  

 

كان أحد الأعضاء الذين كانوا يتفقّدون جسر بوتلي، يلهث كأنّه ركض، ووجهه الجادّ يبدو قلقًا.  

 

“ما الأمر؟”  

 

“عُثر على جثّة أخرى. هذه المرّة، جثّة طُعنت بسكّين.”

  

اللّعنة. 

 

سيسخر الصّحفيّون من عجزنا مجدّدًا.  

 

***

 

مرت يومان منذ ذلك الحدث المخيف.

 

 لحسن الحظّ، عادت كلير إلى حياتها اليوميّة.  

 

بفضل أنّ كلايف كان الشّاهد، لم تضطرّ لزيارة جهاز الأمن لتقديم إفادة.  

 

لم تكن كلير تعلم، لكن كلايف حاول فصلها تمامًا عن القضيّة.  

 

في قضيّة عاديّة، كان يجب أن تُستدعى إلى جهاز الأمن للإجابة عن أسئلة محرجة، مثل ما قيل لها من كلمات مخجلة، أو أين أُمسكت، أو كيف لُمست.  

 

استيقظت كلير متأخّرة، ونهضت من السرير ببطء.

 

 كان شعرها المعكّش مرئيًا في انعكاس النّافذة، فمشّطته بيدها.  

 

كانت إيزابيل قد ذهبت إلى العمل، وكان ذلك يوم الرّاحة الأسبوعيّ لمخبز ليمون هاوس.  

 

نزلت كلير إلى الطّابق الأوّل وغلّت الشّاي.  

 

كان من المغري قضاء اليوم في السرير مع كتاب، لكنّها شعرت بحاجة إلى تغيير المزاج. 

 

نظرت إلى الشّارع المشمس من النّافذة، وقرّرت الذّهاب إلى حديقة روتا.  

 

لم تكن مستعجلة، فشربت الشّاي ببطء، وأكلت بيضة مسلوقة وتفاحة تركتهما إيزابيل على الطّاولة.  

 

تذكّرت أنّها نسيت صنع مربّى من التّفاح الذي أعطتها إيّاه بريندا.  

 

قرّرت صنع المربّى بعد العودة من حديقة روتا، فارتدت قميصًا أبيض وتنّورة بنيّة، وأخذت قبّعة عريضة الحواف للحماية من الشّمس الحارقة.  

 

أخذت كتابها الأخير، متخيّلةً نفسها تقرأ مستندة إلى جذع شجرة.  

 

عندما فتحت الباب للخروج، اصطدمت بشيء وفوجئت.

  

أغلقت الباب قليلاً، ورأت شخصًا ضخمًا يتراجع، ففتحت الباب ببطء مرّة أخرى.  

 

“كلير، إذن.”  

 

كان راسل ماكدويل يقف أمام الباب. 

 

بما أنّ محادثتهما الوحيدة كانت وهو مخمور، شعرت كلير ببعض الحرج.  

 

“مرحبًا، السّيّد ماكدويل.”  

 

“ألم نتّفق على مناداة بعضنا بالأسماء؟ أم أنّ ذاكرتي تخونني؟”  

 

ضحكت كلير بإحراج على نبرته التي تظاهر فيها بالإهانة.  

 

“نسيتُ، راسل.”  

 

في ذلك اليوم، كانت هي من سألته إن كان بإمكانها مناداته باسمه.  

 

حقًا، يجب أن تشرب الكحول في البيت فقط.  

 

رأت كلير أنّ راسل أخفى شيئًا خلف ظهره لحظة فتح الباب. ماذا كان يفعل أمام منزلها؟  

 

“لا تسيئي الظّن بي.”  

 

لاحظ راسل نظرتها، وأخرج يده التي كان يخفيها. كانت رسالة. ابتسم بخجل.  

 

“بالأمس، شعرتُ فجأة بمزاج حسّاس، فكتبتُ رسالة إلى إيزابيل.”  

 

لم يبدُ كذلك، لكنّه كان رومانسيًا بشكل مفاجئ.  

 

“لكن عندما جئتُ لوضعها في صندوق البريد، شعرتُ بالخجل، فكنتُ أفكّر هل أضعها أم لا.”  

 

“وهل اتّخذتَ قرارًا؟”  

 

“بما أنّكِ رأيتني، أشعر بمزيد من الخجل، فربّما لن أضعها.”  

 

“أنا فضوليّة بشأن محتواها، ما الذي يجعلك تخجل هكذا؟”  

 

أغلقت كلير الباب وهي تبتسم قليلاً.  

 

“لا أعرف إلى أين تذهبين، لكن هل يمكنني مرافقتكِ؟ أريد أن أتباهى أمام إيزابيل بأنّني اقتربتُ منكِ.”  

 

“هل هذا شيء يستحقّ التّباهي؟”  

 

“إيزابيل تتحدّث كثيرًا عن أختها الصّغيرة. أن تصبح صديقًا لشخص مثلها أمر يستحقّ التّباهي.”  

 

حسنًا، لم تشعر بالرّاحة التّامة، لكنّها لم تكره الفكرة.  

 

في المرّة الأخيرة، بدا راسل كفارس يحرس إيزابيل بسبب حجمه الكبير، لكن اليوم، قرّرت اعتباره فارسها الحارس.  

 

في الحقيقة، كان لديها حسابات لمنع تكرار ما حدث سابقًا.  

 

“أنا ذاهبة إلى حديقة روتا.”  

 

“إذن، علينا استئجار عربة.”  

 

“هناك محطّة قريبة.”