الفصل 22

هل أعجبها ردّي؟  

بدأ وجهها يلين، كما لو كان نسيم الربيع يهدّئ من حدّته. كان ذلك على النقيض تمامًا من السخرية التي أبداها الأشخاص من حولنا.  

“أوه، وماذا بعد؟”  

“على الرغم من افتقارها إلى الأناقة، أعتقد أنّه إذا استمرّ في التعلم، فقد يصبح رسامًا جيدًا. يبدو موهوبًا.”  

“هل أعجبتكِ هذه اللوحة؟”  

“قد تعتقدين أنّني وقحة، لكنني سأقول لا.”  

“ولمَ؟”  

“أحبّ اللوحات التي تحمل مبادئ. أعني تلك التي يرسمها شخص يملك أسلوبه الخاص.”  

“هل تعنين أنّ هذه اللوحة تفتقر إلى فلسفة الرسام؟ هل يمكنكِ تمييز أسلوب الرسام؟”  

أجبتُ بصوت مهذّب. 

“ألم تأتِ بي إلى هنا لتعليمي مثل هذه الرؤية؟ شعرتُ فقط أنّ هذه اللوحة مرسومة للعرض فقط. هل جهلي سبب إزعاجًا؟”  

“أيتها الوقحة…”  

كانت السيدة دي لافالييه تريد مني أن أمتلك شخصيّة ومعرفة تليق بلقب فيشفالتس، وفي الوقت ذاته، تمنّت أن أحمل بعض النقائص التي يمكنها توبيخي عليها.  

كان سحر تدريب فتاة وحشيّة لتصبح سيّدة يجذبها.  

بالنسبة لها، كنتُ أداة تثبت قدراتها وفي الوقت ذاته تسلية تعيد إليها حيويّة الحياة. لذا، لم يكن أمامي سوى الانبطاح والتزلّف لها.  

“صحيح، كلامكِ صحيح. معظم اللوحات هنا مجرّد زيف لجذب الرعاة. يجب على سيّدة حقيقيّة أن تعرف كيف تجد الأصلي بين هذه اللوحات. لديكِ عين أكثر حدّة ممّا تبدين.”  

خفضتُ رأسي كما لو كنتُ خجلة من مديحها، وكأنني لا أعرف أين أضع نفسي من فرط الإطراء، بينما كنتُ أشعر بالفخر بنفسي لعدم تخلّيي عن التوتر رغم اضطراب قلبي.  

في الحقيقة، يمكن وصفي الآن كعشبة عائمة تطفو بلا هدف على الماء. لا، بل ربّما قصبة تهتزّ بضعف مع هبوب الرياح العاتية.  

أنا مجرّد وحش بائس، ينهار بسبب وهم زائف، مضحك في مظهره المثير للشفقة.  

كنتُ أقاوم بصعوبة، خائفة من رجل يهزّ أعماق روحي بمجرد اسم أو نظرة.  

وهو لا يعرف المشاعر التي أحملها أو الجهد الذي أبذله لجلد نفسي. أنا وحدي من يقيّم نفسه ويتألم في هذا المشهد المضحك.  

آه، لو كان بإمكاني شقّ قلبي، لقطّعتُ كلّ مشاعري تجاهه حتّى لو كلّفني ذلك حياتي…  

من قال ذلك؟  

[الحبّ الأحاديّ يشبه الظلّ، لا يُمسك بسهولة، لكنّه يزداد قتامة كلّما أضاء من تحبّ.  

الأمر المرعب فيه هو أنّه يتبعكِ رغمًا عنكِ، يذكّركِ باستمرار بواقعكِ الحالي.  

لا يمكنكِ الإمساك بهذا النور. إذا اختفى نوركِ، سيتلاشى قلبكِ عبثًا أيضًا.  

المحزن أنّ الطريقة الوحيدة لمحو الظلّ هي التخلّي عن النور.  

هل يمكنكِ تخيّل ذلك؟  

الواقع المروّع لتجاهل شمسي.]  

هل كان ذلك بسبب صوت شخص لا أتذكّره الآن؟  

دون وعي، نظرتُ إلى قدميّ. هل ظلّي لم يختفِ؟  

هل كان اعتقادي بمحوه مجرّد وهم؟  

أشعة الشمس في منتصف النهار كانت حارقة، ترسم ظلًا طويلًا على أرض المعرض. كان ذلك مشهدًا مخيفًا للغاية، لدرجة أنني اضطررتُ لكبح صرخة تتصاعد. شظايا الماضي تخترق صدري كرمح حادّ.  

لذا، بذلتُ جهدًا يائسًا للحفاظ على عقلي. كنتُ أحاول الإمساك بعقلي المتشتّت، مبتسمة كدمية، لأنني شعرتُ أنني سأجنّ إذا لم أفعل ذلك.  

لحسن الحظ، كان اختبار السيدة دي لافالييه بالنسبة لي كشعاع نور. تصرّفاتها، وهي تجول في المعرض وتطرح عليّ الأسئلة بلا توقّف، كانت صخرة صلبة تدعمني.  

“لا يجب أن تنهاري أبدًا. أنتِ وحش لا يمكن أن ينهار بسبب هذا.”  

كانت توبيخاتها الصامتة، المنبثقة من عينيها في كلّ مرّة أقابل نظراتها، قاسية لدرجة أنّ العرق كان يتصبّب على ظهري.  

نظرات الوشق المتجولة حولي، كأنها على وشك التهامي، شعرتُ بها منعشة كالماء البارد المتدفّق على رأسي.  

في الحقيقة، في معرض يُعتبر نسخة مصغّرة من المجتمع الراقي، الظهور مع شخصية مثل السيدة دي لافالييه يعني أنني شخص يمثّل وجهها.  

بمعنى آخر، كلّ تصرّف منّي مرتبط مباشرة بشرفها. لذا، كان عليّ أن أتماسك أكثر، وأن أحوّل الحديث بحكمة للحفاظ على ماء وجهها، وهي مسؤولية ثقيلة.  

هل ذهبت هذه الأفكار والجهود سدى؟  

لحسن الحظ، بدأ الأشخاص الذين نظروا إليّ بازدراء عند سماع اسمي يتزاحمون حولي، يمدحونني كما لو كانوا قد دهنوا أفواههم بالعسل.  

وكان من الطبيعيّ أن يتدفّق الإعجاب 

 والاحترام تجاه السيدة دي لافالييه التي ظهرت معي في المعرض أمرٌ متوقّع.  

“الآنسة تمتلك بصيرة وذوقًا رفيعًا بشكل مذهل.”  

“صوتها كأغنية عصفور، ساحر للأذن. أودّ سماع المزيد من حديث الآنسة. أرجو أن تمنحيني بعض الوقت.”  

اختفت الشمس خلف قمة المبنى، وتلاشى ظلّي تحت قدميّ دون أثر.  

كانت روينا قد غادرت منذ فترة مع لافالييه بحثًا عن تحفة تناسب ذوقها. وكان من يرافقها هو رويستوين هالبيرد. كان، كما في الماضي والحاضر، سيف روينا.  

***

التعامل مع الناس صعب، سواء في الماضي أو الآن. يتطلّب الأمر خبرة كبيرة لفهم نواياهم وتقديم ردود مناسبة.  

لحسن الحظ، كانت العيون التي تحيط بي مليئة بالفضول فقط، لذا لم يكن الأمر صعبًا كما توقّعت.  

من يجرؤ على السخرية من فتاة تظهر إلى جانب السيدة دي لافالييه؟  

لكن وراء النظرات كانت تكمن طباع وحشيّة تتربّص لتمزيق قيودها، لذا كان عليّ أن أكون في غاية الحذر. في المجتمع الراقي، يمكن لكلمة واحدة أن تؤدّي إلى السقوط.  

كان من الصعب الحفاظ على رباطة الجأش وسط سيل الأسئلة والمديح، لكنني تمكّنت من الصمود بفضل نظرات لافالييه التي كانت تراقبني.  

كانت تراقب كلّ حركة أقوم بها كممتحنة، محافظة على برودة مفرطة كمن ألقى بحمل ضعيف وسط قطيع من الضباع الجائعة.  

كانت عيناها تلمعان بحدّة، كأنّها تقيّم حتّى عدد أنفاسي. ومع ذلك، عندما كنتُ في مأزق، كانت تتدخّل بسلاسة لتحوّل الانتباه إليها. لكن هذا لم يكن من أجلي، بل تضحية لحماية شرف عائلة فيشفالتس، مما جعلني أبتسم بسخرية.  

كنتُ أظنّ أنّ الشيء الوحيد الذي اكتسبته من حياتي الجهنميّة السابقة هو بعض الآداب ومهارة التعامل مع الناس، لكنني في الواقع لم أكن سوى طفلة غير ناضجة.  

على أيّ حال، بفضل “لطف” لافالييه غير اللطيف، تمكّنتُ من أخذ قسط من الراحة. وبينما كنتُ أحدّق في الحشد الذي يبتعد – مع لافالييه التي تقود الناس بعيدًا كما لو انتهى الاختبار – غرقتُ في أفكاري.  

شعرتُ بتنهيدة تتصاعد عندما فكّرتُ أنّ الأمر انتهى. كنتُ مرهقة وأردتُ الجلوس والراحة. لو لم يتحدّث إليّ لربّما فعلتُ ذلك بالفعل.  

“الآنسة فيشفالتس، أليس كذلك؟”  

صوت غريب ومألوف في آن واحد. استدرتُ لأرى صاحب الصوت. كان رجلًا أنيقًا بملابس رسميّة، يحمل عصا مرصّعة بالجواهر. كان ثيودور بيترايس.  

كان يتباهى بجمال رجوليّ وأناقة دون تصنّع، كما لو أنّه أخفى مظهره المشاغب الذي أظهره في لقائنا الثاني.  

هل كان تصرّفه الطائش في ذلك الوقت بسبب الخمر؟ اضطررتُ إلى كبح ضحكة كادت تنفجر عند رؤيته يحيّيني بصوت لطيف ومهذّب.  

“السيد بيترايس، أليس كذلك؟”  

“نعم، أرجو أن تكوني بخير خلال هذه المدة. أخشى أن تحيتي هذه قد قطعت حبل أفكارك.”

“لا، ليس الأمر كذلك. كنتُ على وشك الانتقال إلى مكان آخر.”  

“إذن، أجرؤ على طلب مرافقتكِ. هل تمنحينني شرف مرافقتكِ؟”  

كان مظهره وهو يمدّ يده بأدب كلوحة فنيّة. كلماته الناعمة كانت مهذّبة، ونظراته الخفيّة كانت ساحرة للغاية.  

مظهره الخطير في لقائنا الأول، وطباعه المشاغبة في الثاني، وأناقته الحاليّة جعلته رجلًا ذا ألف وجه.  

لذا، كانت أيّ آنسة عاديّة ستقبل عرضه دون تردّد. حتّى الآن، كانت النساء المارّات يتوقّفن للنظر إليه، فما الذي يمكن قوله أكثر؟  

لكنني تردّدتُ في الردّ. كان ذلك بسبب الشعور الغريب الذي شعرتُ به تجاهه.  

“إذا كان ذلك بسبب وقاحتي في ذلك الوقت، أعدكِ أنّه لن يتكرّر. لذا، أرجوكِ، لا تجعلي يدي تخجل.”  

“أوه، ليس بسبب ذلك. أنا فقط متعبة. لكنني لم أعرف كيف أشرح ذلك للسيد دون إحراجه. لم أقصد إحراجك.”  

كان حدسي يخبرني أنّ التواجد مع هذا الرجل سيؤدّي حتماً إلى توتّر الأجواء، وسأنتهي بتصرّف كوحش جريح يزمجر ويظهر أنيابه.  

كما في لقائنا الأول، كنتُ أنا وهذا الرجل بارعين في شدّ أعصاب بعضنا.  

لكن لا مبالاة ثيودور بيترايس – لا أعرف إن كانت حقيقيّة أم لا – كانت تمتلك قوّة لإحراج الآخرين. لم يفهم نواياي المضمّنة في كلامي، أو ربّما تظاهر بعدم الفهم، وألحّ عليّ بنبرة عاديّة، كطفل يتوسّل لشراء الخبز.  

اختفى مظهره الرجوليّ الذي أظهره للتو، وعاد ليبدو كصبي بريء، كأنّه لا يشعر بالخجل من تصرّفاته.  

“نعم، أعلم. أعلم أنّ الآنسة لن تجعلني رجلًا محرجًا. لذا، أرجوكِ، هل تمسكين يدي؟”  

كان وجهه المبتسم يتألّق كتمثال جميل، لكنّه كان يمتلك قوّة لإثارة غضب الآخرين.  

كانت يده معلّقة في الهواء لبضع ثوان، تجذب انتباه الجميع، خاصة النساء. في هذه الحالة، إذا غادرتُ المكان، سأبدو فتاة وقحة لا تحترم الآخرين.  

ابتلعتُ ريقي تحت النظرات الحادّة التي شعرتُ بها من خلفي، وابتسمتُ بجهد. خفضتُ رأسي ببطء، كأنّ ابتسامتي ساحرة لا تُطاق، وأجبتُ بخجل. 

“حسنًا، سأطلب منكَ مرافقتي للحظات.”  

على عكس توقّعاتي بأنّه سيرهقني، عاد سلوك السيد بيترايس إلى الأناقة التي أظهرها في البداية.  

كان رجلًا يعرف كيف يصنع لحنًا ممتعًا بصوته. كانت نبرته المنخفضة، وهو يتحدّث عن أشياء مختلفة، ناعمة كأغنية هادئة، بل وحتّى مغرية.  

لهذا، على الرغم من أنّ الحديث كان عن أمور يوميّة تافهة، لم أستطع إلّا الإصغاء إليه. تحدّث عن حبّه لرعاية الناس، اهتمامه بالفنّ، وحضوره الدائم للمعارض، وغيرها من تفاصيل الحياة اليوميّة.  

مزيج من النكات الخفيفة والبلاغة المرحة جعل الحديث مريحًا. كانت تصرّفاته، من مواءمة خطواته إلى عنايته بالتفاصيل الصغيرة، رائعة.  

كان مرافقته مثاليّة لدرجة الرضا، كأنّه يحاول إثبات أنّ إمساك يدي كان أفضل خيار يمكنني اتّخاذه.