الفصل 75

تبيّن أنّ التسمّم الغذائي لم يكن مشكلة الإمبراطور وحده.

في غضون أيّام قليلة، بدأ التسمّم الغذائي ينتشر في مدينة فونيت بأكملها.

مهما كان الجوّ في فونيت دافئًا نسبيًا، فإنّ انتشار التسمّم الغذائي في منتصف الشتاء أمرٌ يصعب تصديقه.

بل إنّ الناس يتناولون الطعام مرشوشًا بالملح والفلفل بكثرة، فكيف يمكن أن يصابوا بالتسمّم الغذائي؟

نست إيثيل إرسال برقيّة إلى زوجة الماركيز سويفت، وحاولت جاهدةً معرفة سبب المشكلة، لكنّها لم تجد شيئًا ملموسًا.

في النهاية، قرّرت أن تجري تحقيقًا ميدانيًا بنفسها لمعرفة أسباب التسمّم.

في متجر الساندويتشات الخاص بجوزيف، الذي كان هادئًا بشكل غير معتاد بسبب التسمّم الغذائي، التقت إيثيل بمدام هيس ، التي ما إن رأتها حتى اُغرقت عيناها بالدموع.

“سمعت الخبر، يا آنسة. لا أعرف كيف أعزّيكِ…” 

“سمعتُ أنا أيضًا. هل هناك أيّ أخبار أخرى؟”

كان صوت جوزيف مملوءًا بالقلق. 

 ابتسمت إيثيل عمدًا ابتسامة مشرقة وأجابت:

“لا شيء بعد. لكن ستأتي أخبار جيّدة قريبًا. لا داعي للقلق كثيرًا، يا مدام هيس . دورانتي سيكون بخير.”

“أجل، بالطبع. السيد الشاب سيكون بخير.”

على الرغم من علمها أنّ الأمور قد لا تكون كذلك، أكّدت مدام هيس بحرارة، وكأنّها تتمتم بتعويذة لنفسها.

عندما بدا أنّ جوزيف ومدام هيس سيعودان إلى الصمت الحزين، سارعت إيثيل بتغيير الموضوع:

“بالمناسبة، يقال إنّ التسمّم الغذائي ينتشر في فونيت هذه الأيام.”

“كيف عرفتِ؟ شخصٌ عاد من نورتون فجر اليوم…”

“أخبرني راينولد. استغربتُ أنّ المخابز لم تفتح أبوابها، فسألته.”

مثل بقيّة المخابز، فتح جوزيف متجره متأخرًا اليوم، وقال بعبوس:

“لا تذكريني. الفوضى عارمة، لا نعرف ما المشكلة. أصحاب متاجر الطعام يترقّبون بحذر.”

“لا تعرفون سبب المشكلة؟”

“أجل. حتّى جلالة الإمبراطور في حالة حرجة، لذا حاولنا جاهدين معرفة السبب.”

آلام البطن شائعة بين الناس العاديين، لكن أن يصاب الإمبراطور نفسه فهذا أمرٌ خطير.

لهذا السبب، أجرى جوزيف وتجّار المطاعم تحقيقًا مبكرًا.

“لكن في النهاية، قال الجميع إنّهم أكلوا أطعمة مختلفة، فلم نجد شيئًا.”

“حقًا؟” 

شعرت إيثيل بخيبة أمل لا يمكن إخفاؤها عندما علمت أنّ التحقيق لم يُسفر عن شيء.

“إذن، كيف أصيب هذا العدد الكبير بالتسمّم الغذائي؟ في الشتاء… ما لم يأكلوا محارًا نيئًا…”

توقّفت إيثيل عن الكلام وعبست فجأة. كانت كلماتها عفوية، لكنّها عند التفكير بها لم تكن مستحيلة.

فونيت مدينة ساحليّة، وهناك الكثير من جامعي المحار. لكنّ المياه العادمة تتدفّق إلى البحر، لذا يجب غسل المحار جيّدًا وطهيه ليكون آمنًا.

“إذا كان المحار النيء…”

بدت مدام هيس وكأنّها تتذَكر شيئًا. 

 التفتت إيثيل إليها.

“هل لديكِ فكرة؟”

“ليس المحار النيء بالضرورة… لكن هناك شيء. أليس كذلك، يا سيد بيكرز؟”

أومأ جوزيف برأسه بقوّة وقال:

“الجميع أكلوا طعامًا نيئًا.”

“طعامًا نيئًا؟”

“محار، أصداف، لحم نيء، وما شابه. حتّى الخضروات كانت تؤكل نيئة تقريبًا.”

“لماذا يأكلونها نيئة فجأة؟”

أن يأكل أهل أستير طعامًا نيئًا أمرٌ كأنّ الشمس تشرق من الغرب.

كانوا يعتقدون أنّ تناول الطعام النيء سيؤدّي إلى كارثة، أليس هذا سبب إفراطهم في الملح والفلفل؟

“ما الذي جعلهم يفعلون ذلك؟”

سألت إيثيل بوجهٍ مرتبك حقًا. 

 تنهّدت مدام هيس بعمق:

“لقد هبّت ريحٌ بالفعل. لا أعرف إن كنتِ سمعتِ، لكن كريستيان أوتيرن نشر عمودًا في صحيفة فونيت اليوميّة.”

واصلت مدام هيس حديثها وهي تبدو كمن قضم ليمونًا مرًا:

“كلامٌ لا يستحقّ حتّى النظر إليه.”

لكن لم يكن الجميع يشاركونها الرأي.

 كان عمود الكونت أوتيرن يُعتبر ريحًا جديدة في عالم الطعام في فونيت، وكان له تأثير كبير.

بدلًا من مدام هيس، التي كانت تكره أن تتحدّث عنه، أضاف جوزيف:

“أكّد الكونت أوتيرن على النكهة الأصليّة للمكوّنات، منتقدًا خلط النكهات الحلوة والمالحة.”

“وللسبب نفسه، قال إنّه يجب تجنّب الطهي الطويل. ألا يعرف الجميع مدى خطورة تناول أطعمة جديدة دون معرفة نكهتها الأصليّة؟”

“آه.”

سمعت إيثيل عن ظهور الكونت أوتيرن كخبير طعام، لكنّها لم تكن تعرف تفاصيل عموده، فتألّقت عيناها.

عند التفكير، بدا أنّ الكونت أوتيرن لعب لعبة ذكيّة. لقد استحضر ذكرى أزمة جوزة الطيب في فونيت ليثير القلق ويروّج لأفكاره.

“يبدو أنّه ينبغي أن يكون خطيبًا بدلًا من خبير طعام.”

“لا تذكريني. يقول إنّ طريقة أكل الناس تُظهر هويّة بلدهم، وما إلى ذلك…”

في أثناء حديثها الحماسي، لاحظت مدام هيس إيثيل، ثمّ تمتمت بنبرة مليئة بالامتعاض:

“يكاد يقول إنّكِ أنتِ من أفسدت أستير.”

“سيتوافق مع الدوق فلينت إذن.”

” يبدو أنّه سيناسب ذوق الكونت أوتيرن.”

“بالفعل، كلّ عمود يكتبه ينتهي بمدح ذلك المطعم خاصتهم.”

“يقول إنّه المكان الوحيد في فونيت الذي يحافظ على النكهة الأصليّة للمكوّنات.”

واصلت مدام هيس بنبرة متذمّرة:

“بل إنّه يهاجم عائلة الماركيز أتوود بطريقة غير مباشرة، لأنّ العلاقة بين ابنة الماركيز وابنه تبدو غريبة!”

“ماذا تعنين بأنّ العلاقة غريبة؟”

“يقال إنّ ابنة الماركيز أتوود تتجنّب الدوق الصغير مؤخرًا.”

“ديرايلا تتجنّب لوكاس؟”

اتّسعت عينا إيثيل دهشةً. كانت تعرف كم كانت ديرايلا تتبع لوكاس منذ الطفولة، لذا كان الخبر صادمًا.

ربتت مدام هيس على كتف إيثيل كما لو أنّها تتفهّم شعورها:

“كان هناك شيء غريب منذ افتتاح المطعم. كان الدوق الصغير يتجاهل ابنة الماركيز سابقًا، لكنّه فجأة غيّر سلوكه، وأصبح يراقبها كجروٍ قلق…”

“لا بدّ أنّ شيئًا كبيرًا حدث.”

أومأت مدام هيس بحماس لكلام جوزيف. كان من المعروف أنّ العلاقات بين الرجال والنساء لا تنقلب بهذا الشكل إلّا لحدث كبير.

شعرت إيثيل بالحيرة، لكن هذا لم يكن الشغل الشاغل الآن.

“على أيّ حال، قد يكون انتشار التسمّم الغذائي بسبب الكونت أوتيرن؟”

“إذا كان الطعام النيء هو المشكلة، فهذا مؤكّد.”

“صحيح. زاد عدد الناس الذين يأكلون الطعام النيء بعد عمود الكونت أوتيرن.”

ضحكت إيثيل ضحكة ساخرة.

بمعنى ما، كان الكونت أوتيرن مذهلًا.

بعد وباء مدمّر، جعل أهل فونيت، الذين كانوا مهووسين بالملح والفلفل، يأكلون طعامًا نيئًا بكلمات قليلة.

“إذن، لا يمكننا ترك الكونت أوتيرن هكذا.”

“ماذا ستفعلين؟ محادثات الزبائن تُظهر أنّ الكثيرين مفتونون بأفكار الكونت أوتيرن…”

كان أولئك الذين يدعمون الكونت أوتيرن يلومون إيثيل، ناسين أنّهم كانوا يأكلون الخبز واللحم المغمور بالفلفل، وينتقدونها لسعيها وراء نكهات كثيرة.

ابتسمت إيثيل لجوزيف القلق:

“لا تقلق، يا عمّي. أنا واثقة من قدرتي على التأثير في الرأي العام.”

‘هل سمع الكونت أوتيرن بمصطلح التلاعب الإعلامي؟’

كانت إيثيل، بصفتها مسوّقة سابقة، قد كتبت مقالات ترويجيّة كافية لملء شاحنة. 

لم يكن بإمكانها أن تترك نفسها تُستغل بمثل هذه الحملة الإعلاميّة الضعيفة.

نظرت إيثيل إلى مدام هيس وجوزيف، المؤثّرين الممتازين في فونيت، وقالت:

“لكنّني سأحتاج إلى مساعدتكما.”