الفصل 61

فُتح البابُ المُغلق بإحكام.

تبعت إيثيل إيلان إلى غرفة الصور الشخصيَّة،
وكادت أنفاسها تتوقَّف أمام المشهد غير المتوقَّع.

كانت الغرفة الدائريَّة مظلمةً تمامًا.

حتى مع تسرب ضوء القمر الخافت من بين ستائر ثقيلةٍ وسميكة،
لم يكن هناك سوى اللون الأسود.

بعد أن اعتادت عيناها على الظلام، أدركت إيثيل السبب.

“لماذا هكذا…”

كانت اللوحات التي يُفترض أن تُعلَّق على الجدران ملفوفةً بأقمشةٍ سوداء ومُرَصَّة على الأرض.

قد يظنُّ غريبٌ أنَّها مكانٌ لتخزين اللوحات بعشوائيَّة.

أصبحت خطوات إيثيل حذرةً وهي تدخل الغرفة.

“هل يُمكن تركها هكذا؟”

“لم تُرسَم لعرضها على أحد.”

“إذًا؟”

“إنَّها للتسجيل.”

ردَّ إيلان بهدوء وهو يكشف ستارة النافذة الكبرى.

أضاءت الغرفة المظلمة فجأةً باللون الأزرق.

“للتسجيل؟”

“هي أشياء لم نتمكَّن من إرسالها إلى أرشيف الإمبراطوريَّة.”

كان أرشيف الإمبراطوريَّة يحتفظ بصورٍ شخصيَّة لجميع نبلاء أستير ذوي الألقاب.

لم تكن هذه العادة مقتصرةً على العائلة الملكيَّة،
بل شملت العائلات النبيلة،
وخاصةً العائلات الأربع الكبرى،
منذ أيام مملكة أستير.

صنعت عائلة دوق نورتون الكبير أيضًا صورًا شخصيَّة وفقًا للقانون،
لكنها لم تُرسَل إلى الأرشيف الإمبراطوري،
بل بقيت محفوظةً في القلعة هكذا.

“لماذا لم تُرسَل؟”

“حسنًا…”

نشأ لقب دوق نورتون الكبير بعد أن ضُمَّت مملكة نورتون،
التي كانت تُجاور أستير،
إلى الإمبراطوريَّة بعد حرب الأربعين عامًا.

نورتون، التي تلقَّت لعنةً جزاءً لمحاولتها غزو أرضٍ أحبَّتها الإلهة،
لم يكن يُمكن تخيُّل أن تتجاوز صورُها الشخصيَّة عتبة أرشيف الإمبراطوريَّة.

“الأمر محرجٌ بعض الشيء.”

“كم مضى على تلك القصة، وما زالوا…”

بينما كانت إيثيل تُعَبِّر عن استيائها بشفتَيها البارزتَين،
كشف إيلان قماشًا عن لوحةٍ كانت في متناول يده.

تعرَّفت إيثيل على الفور على الوجه في اللوحة الأقرب.

“واو، إنَّها حقًا تشبهك!”

“حقًا؟”

أومأت إيثيل برأسها بحماس وهي تجلس القرفصاء.

كانت اللوحة الكبيرة،
التي تفوق حجمها وهي جالسة،
تُجسِّد جمال إيلان بكامله.

تمَّ تصوير شعره الأسود الكثيف كما لو كُبَّ عليه الحبر،
وعينيه الزرقاوين المتلألئتين،
وملامحه المتوازنة بدقَّة،
دون أن يُفوِّت الرسَّام أيَّ تفصيل.

بدا أنَّ رسَّامًا ماهرًا قد أشعل روح الفن فيها.

‘لا عجب،
من الصعب أن يظلَّ أحدٌ هادئًا أمام هذا الوجه.’

استطاعت إيثيل أن تتفهَّم تمامًا مشاعر الرسَّام المجهول.

“يمكنني معرفة أنَّه أنت.

بالطبع، الأصل أجمل بكثير.”

“الأصل أجمل بكثير؟”

“أمرٌ بديهي.”

مهما كانت اللوحة متقنة،
فهي تبقى مجرَّد لوحة.

سخرت إيثيل من فكرة مقارنة لوحةٍ باهتة الحواف بالأصل،
ثم رفعت قليلاً قماش لوحةٍ أخرى.

“مهلاً؟ هذه…”

“صورة الدوق الأكبر الراحل.”

“والد إيلان؟”

أومأ إيلان برأسه بدلاً من الرد.

حدَّقت إيثيل في وجه الدوق الأكبر الراحل،
الذي كان أكثر حدَّةً من إيلان.

كان انطباعه القوي،
وهو في منتصف العشرينات تقريبًا،
يجعلها تشعر أنَّها كانت ستبحث عن مكانٍ للاختباء لو رأته شخصيًا.

‘يبدو مألوفًا بعض الشيء…’

هل بسبب شعر عائلة الدوق الأسود وعيونهم الزرقاء؟

كان الوجه البارد يبدو مألوفًا بطريقةٍ ما.

“هل لأنَّه يشبه إيلان؟”

“لماذا؟”

“لا، فقط شعرت أنَّه مألوف.

ربما لأنَّه يشبهك.”

نظر إيلان إلى صورة والده عند سماع كلام إيثيل.

“لم أسمع هذا منذ زمن.”

“ماذا؟”

“أنني أشبه والدي.

كانت أمي تقول ذلك كثيرًا…”

بعد وفاة الدوقة الكبرى،
لم يعد أحدٌ يذكر هذا لإيلان.

كان ذلك جزئيًا بسبب شعور الذنب لعدم تمكُّنهم من حماية الدوق الأكبر الراحل،
ولكن أيضًا مراعاةً لإيلان.

لأنَّ الدوق الأكبر الراحل مات وهو يحميه.

تفهَّم إيلان مشاعر من اضطروا فجأةً لخدمة طفلٍ لا يتكلَّم كسيِّدهم.

لكنَّه كان يرغب بشدَّة أن يشبه والده.

ليس فقط لأنَّه ابنه،
بل لأنَّه أراد أن يكون دوقًا كبيرًا مُحترمًا مثله.

“حقًا، أنتما متشابهان جدًا.”

أيقظ صوت إيثيل المرح إيلان من أفكاره.

ابتسمت له بمرح وأضافت:

“سأقولها كثيرًا من الآن فصاعدًا.”

“لكنَّكِ لم تري والدي قط.”

“لقد رأيته الآن.

ألا يبدو واضحًا أنَّكما متطابقان؟”

أشارت إيثيل إلى صورتَي إيلان والدوق الأكبر الراحل الموضوعتَين جنبًا إلى جنب،
وهي تضحك.

انفجر إيلان أخيرًا بالضحك.

“هاها، ما هذا؟”

“مهلاً؟ لماذا تضحك؟ أنا جادة تمامًا!”

“هههه.”

بينما كان إيلان يحاول جاهدًا إيقاف ضحكه،
بدأت ابتسامة إيثيل تتلاشى تدريجيًا.

شعرت بالأسى وهي ترى فرحته بمجرد القول إنَّه يشبه صورةً.

ابنٌ يرغب أن يشبه والده الذي مات وهو يحميه أمام عينيه.

لم تستطع إيثيل حتى تخيُّل هذا الشعور.

توجَّهت عيناها البنفسجيَّتان نحو صورة الدوق الأكبر الراحل.

بدت عيناه المألوفتان وكأنَّهما تراقبان إيلان وإيثيل.

وثم جاء رد هيلدا أخيرًا،

[إيثيل العزيزة،

بيع بيرة دير القديس باتريك في فونيت؟

فكرةٌ عبقريَّة.

هكذا هي إيثيل!

لحسن الحظ، رئيس دير آرون بيل شخصٌ أعرفه.

كونه من نفس الرهبانيَّة، تحدَّثنا مراتٍ قليلة.

لا أعلم إن كان هذا سيفيد،

لكن سمعتُ أنَّه يحب الدجاج المشوي.

إنَّه من نورداجن،

حيث الطبق التقليدي هو دجاجٌ محشو بالثوم والأعشاب ومشوي في الفرن.

أنا سعيدة لأنَّكِ بخير.

نورتون أبرد بكثير من هنا،

لذا احذري من الإصابة بالبرد.

ملاحظة:

يتردَّد في فونيت أنَّكِ وسموُّ الدوق ستتزوَّجان في الربيع.

إن كان ذلك صحيحًا، تهانيَّ المسبقة!

هيلدا]

“من الذي ينشر مثل هذه الإشاعات؟”

“المهم هو ماهيَّة الإشاعة، وليس من نشرها، أليس كذلك؟”

“لكن لو عرفنا من بدأها،
يمكننا استنتاج النوايا.”

نظر مونتي إلى إيثيل التي كانت تتذمَّر،

ثم إلى إيلان الذي كان يبتسم.

“ما النوايا في إشاعة؟

إنَّها مجرد إشاعة منطقيَّة.

أليس كذلك، سموَّه؟”

“حسنًا، هذا صحيح.”

في الحقيقة،

كانت إشاعات إيثيل وإيلان تنمو بقوة حتى قبل وصولهما إلى نورتون.

كان من الطبيعي أن يحدث ذلك بين رجلٍ وامرأةٍ غير متزوَّجَين

يقضيان الوقت معًا باستمرار.

حتى لو كان إيلان بعيدًا عن الأوساط الاجتماعيَّة،

لم يكن ليجهل هذا المنطق.

كان مونتي يشتبه بشكلٍ معقول أنَّ إيلان توقَّع هذه النتيجة إلى حدٍّ ما.

“لكنَّها محدَّدة جدًا.”

“الربيع موسمٌ جيِّد للزواج،
أليس كذلك، سموَّه؟”

نظر إيلان بحدَّة إلى مونتي الذي كان يوجه الأسئلة إليه باستمرار،

مدركًا نواياه التي تلومه على تسبُّبه في هذا.

أخيرًا،

حوَّل إيلان الموضوع إلى سلة النزهة التي كانت إيثيل تحملها.

“لكن،

هل سيُعجب رئيس الدير بهذا حقًا؟”

“بالطبع.”

أومأت إيثيل بثقة،

وهي تضمُّ سلة النزهة الدافئة بقوة أكبر.

كان الثلاثة في طريقهم إلى الدير،

حاملين دجاجًا مشويًا تمَّ تحضيره بناءً على نصيحة هيلدا.

كانت هذه الفرصة الأخيرة لإقناع رئيس الدير.

“قال رئيس الدير إنَّ البيرة تُستخدم بدلاً من الخبز في فترات الصوم.

إذا عرف أنَّ بإمكانهم تناولها بطريقةٍ أخرى،

سيتغيَّر رأيه بالتأكيد.”

“لكن هذا ليس مقليًا.

ألم تكوني تخطِّطين لبيع الدجاج المقلي مع البيرة؟”

عندما شربت إيثيل البيرة لأول مرة،

كان أول ما خطر ببالها هو الدجاج المقلي المقرمش.

بالتأكيد، لا توجد توليفة مضمونة أكثر من هذه للأعمال التجاريَّة،

لكن الآن لم يكن هذا هو الأهم.

“أولاً،

يجب أن نكسب قلب رئيس الدير،

حتى نتمكَّن من بيع البيرة أو الدجاج المقلي.”

“هذا منطقي.”

“لقد بذلنا جهدًا كبيرًا في تحضيره،

فأتمنَّى أن ينجح.”

كان الدجاج المشوي قد تطلَّب إزعاج إيفان منذ الصباح.

لم يكن مجرَّد دجاجٍ محشو بالثوم والأعشاب،

بل أضافت إيثيل وصفتها الخاصة،

لجعله لذيذًا قدر الإمكان.

نظرت إيثيل بتصميم إلى جدران الدير التي كانت تمرُّ من النافذة.

يا ليتَ يكون طعام بلد رئيس الدير،

طعامًا يُحرِّك مشاعره!